【書籍化】夫の隠し子を見つけたので、溺愛してみた。

最終回 奥様のお戻りです

「ああ、空気がおいしい」

　馬車から降りて深呼吸と、伸びをする。

　──私は数日前までセファイア王国の第三王女だったが、今は離婚歴ありのバツイチで、現在は精霊の巫女としての業務をまっとうするために、ここ、元婚家であるエメレット領に戻ってきた、ただのアリエノールだ。

　本当に離婚届が受理されてしまったので、再婚には時間がかかるけれど、大精霊の指名とあっては、私をエメレットに向かわせないわけにはいかない。なにしろ、新しい精霊と豊穣の盟約を結んだのは私なのだから。貴族の権力など実際に顕現した大精霊の前では無に等しい。

「奥様！」

「アリー様ー！」

　そんなわけで、私は何事もなかったかのように、エメレットに戻ってきたのだった。私の姿を見て、出迎えてくれる人がこんなに沢山いることが、単純に嬉しい。

「おかえりなさいませ。巫女様とお呼びしたほうがよろしいでしょうか？」

　すっかり体調が戻ったらしいレイナルトが、うやうやしくお辞儀をした。

「アリーでいいわ」

　かたくなにカシウスはアリエノールのままだけれど。それはそれで、特別感があっていいものだ。

「皆、久しぶりね。……でも、全員ではないみたい」

　出迎えの中に、ノエルの姿はなかった。地霊契祭以来、ノエルの声は聞こえなくなった。カシウスが呼びかけても、私が祈っても、精霊は応えない。

「……あいつは、出てきたか？」

　カシウスはぐるりと家臣たちを見渡して、確認するように訪ねた。

「いいえ。色々試してはみたのですが……あれ以来、ぱったりと声が聞こえなくなりました。色々好きそうなものを供えてはいるのですが、戻ってきた様子はありません」

　レイナルトは残念そうに首を振った。

「そうか」

　大精霊として代替わりをしたことで、ノエルは自由気ままな子供の精霊ではなくなって、大地の一部になってしまったのではないか、とレイナルトは言った。

　……でも。はたして本当にそうだろうか。他の人も言っていたけれど、ノエルはああ見えて結構人間に気を遣う性格なのだ。

　──本当はさびしくて、みんなと楽しく暮らしたいのに、人間らしく空気を読もうと、遠慮していたら？ 何もない精霊の寝床で、暇を持て余していたら？

「ノエル！」

　森に向かって呼びかけてみても返事はない。ノエルは霞のように消えてしまった？ 私の病を引き受けて、大地に恵みだけを与えて、本当にいなくなってしまったのか？

　そんな訳、ない。

　私には確信がある。だって、一時でも、あの子の親になろうとしたのだ。そのつながりがまだ、私の中に感じられる。

「ああ、ノエル、ノエル。いないのね。困ったわ。ああ、どうしましょう。本当に困ったわ」

　突然私が芝居がかった大声を上げたので、皆驚いている。何しろ皆の記憶にあるアリー奥様は吹けば飛ぶようにひょろひょろで、病弱で、転んだらそのまま死んでしまいそうな人物だったのだから。

「ああ、王都にしかないきらきらのお店のチョコレート。残念ね、ノエルにも食べさせてあげたかった。こんなにたくさん買ってしまって、どうしましょう。大変、食べきれない。困ったわねー。元気になったからと言って、嬉しくなって買いすぎてしまったわ。この後、エレノアがお土産を大量に買い込んで戻ってくるのよね」

　困ったふりをして、周囲をきょろきょろと見渡す。反応はまだない。けれど、ノエルは絶対に私達を見ているはず。

「カシウス、あなた食べられる？」

「え？ ああ、はい。食べます」

　突然話を振られて、カシウスが困惑したように返事をした。お土産の荷物の中からチョコレートを一つ取りだして、カシウスの口元に持ってくる。

「え」

「はい、あーん」

　カシウスが躊躇いがちに口を開くと、何人かが耐えられないとばかりに噴き出した。

「ね、美味しいでしょう？」

「あ、ああ……」

　カシウスはなんとも恥ずかしいような、むず痒いような、爆笑されていることに少しだけ怒っているかのような──複雑な表情をしている。

「もう一つ食べて。まだまだあるから。みんなにあげても沢山余っちゃう」

「わ、わかった……」

『……おいてけ。おいてけ』

　カシウスの口にもう一つ放り込もうとした時、どこからともなく声が聞こえてきた。けれどすぐに飛びつくことはしない。

「何か聞こえた？」

「いいや。木々のざわめきでしょう。今日は風が強いから……その中心にある、赤いやつをいただこうかな」

「エメレット伯爵はさすがにお目が高いのね。この赤いのは一つしかないのよ」

『にんげんよ、我は大精霊である。みつぎものをおいていけ。赤いのはとるな』

　威厳たっぷりにかしこまったノエルの声が聞こえてきた。私たちが見せびらかしているのが、大分効いたみたいだ。

「そう仰られても。大精霊さまには子供用のお菓子なんて捧げられません。うちのノエルならまだしも……ねぇ？」

「まったくもって巫女の言う通り。そうだ……せっかく沢山食材を持ち帰ってきたのだから、巫女様の歓迎会を開きましょうか」

「まあ！」

　作戦ではなくても、それは純粋にうれしい。

「外遊中に印象的だった料理の概要を尋ねて、まとめておいたレシピブックがあります。料理長に頼んで再現させましょう」

「だ、旦那様、それは『例のアレ』ですか！？」

　場を盛り上げるために、レイナルトが話を合わせてきた。彼は本当に苦労人だし、気が利く。

「ああ。生クリームと牛乳を混ぜて緩くしたチョコレートを鍋の中で一定の温度で保温し、液状に保つ。その鍋に串に刺した果物やビスケットを入れて食べる」

「まあ……。なんて素敵な食べ物なのかしら」

『むぅ』

　大げさに手を叩くとくやしそうなノエルの声が聞こえた。……ためらっている。あと一息だ。

「まだありますよ。アイスクリームに衣をつけて、高温の油で揚げるのです。表面は熱くて、中は冷たいまま。不思議でしょう？」

「そんな不思議な食べ物が？」

「ええ。残念ながら、神殿まで供えに行くことはできない。アリエノール、あなたが味見をして感想を大精霊さまに伝えてください。巫女として」

「ええ。大精霊さまにはかわりに何をお供えすればいいのかしら？」

「それはもう、薬膳粥と、水。レイナルト、ついでに酒蔵を開けておけ。いい感じに熟成しているだろう」

「かしこまりました。このレイナルト、全力でパーティーの準備に取りかからせていただきます」

「それでは、俺は大精霊様に捧げる湧水を汲んでくるとしよう。アリエノール、いっしょに散歩はどうですか。それか乗馬でも」

「ええ、お供しますわ……」

「そんなの、だめーーーーーっ！ ノエルだってお祝いしたいのにーーーーーっ！！」

　木の陰から、もう我慢がならないとばかりにノエルが飛び出してきた。

「ノエル！」

　両手を広げてノエルを迎え入れようとするけれど、ノエルはぴたりと立ち止まった。近寄ると、じりじりと後ろに下がっていく。

「巫女よ、我は大精霊ぞ。なれなれしくするでない。貢ぎものをいただこう」

　チョコレートの箱を差し出すと、ノエルはとてて……と近寄り、箱を受け取るとすばやく森へ向かって走ってゆこうとした。

「では、さらばじゃ」

「揚げアイスクリームは森では絶対に食べられないぞ」

　去ってゆこうとするノエルの背中に、カシウスが声をかけた。

「……」

　ノエルはぴたりと立ち止まる。

「そういえば、だれかさんが喜ぶと思って、ボンボンキャンディも買って来たんだった……はて、誰にあげるつもりだったのか……」

「ぼんきゃ……？」

　そんな名前の食べ物は初めて耳にしたとばかりに、ノエルは首をかしげた。緑の瞳が、期待に爛々と光っている。

「ただの飴じゃない。砂糖の結晶……糖衣の中に、煮詰めたシロップや酒が入っている。まあ、これが結構面倒くさい行程で、とてもエメレットでは作ろうとは思わないな……見た目は飴なのに、食感はさくさくとして、まるで雪を食べているかのような食感だ。まあ、これも巫女様に代わりに食していただこう」

「う……う……うぅ……」

　カシウスはノエルと一緒に暮らしていないのに、どうやら彼女の好みが的確に分かるみたいだ。……もしかして甘いものが好きなのは、ノエルじゃなくて、カシウスなのかもしれない。これはあとで追及しなくては。

　でも、その前に、私の仕事がある。

「ノエル。今日のパーティーには、ハンバーグを作ってもらうつもり」

「……ハンバーグ……」

「あなたと一緒に、食べたいわ」

　ノエルは何かを言おうとして、ぐっと言葉を飲み込んでうつむいた。

「ノエルが居てくれたから、私はこうしてここにいるの。あなたに恩返しをさせて」

「でも……ノエル、嘘ついた。ほんとは子供じゃないから……エメレットのみんなに嘘ついてかなしませた。嘘ついたら天罰、じゃあノエルにも、天罰……」

「嘘？ なんのことだ」

「……怒って、ないの……？」

　カシウスの言葉に、ノエルは顔を上げた。金がかかったきれいな緑──私が一番好きなエメレットの森の様な瞳が、涙で濡れていた。

「お前、うちの子なんだろ。精霊が泣いたり笑ったり、菓子につられて出てくるわけないからな。それとも、ノエルお嬢様はパーティーでお行儀良くする自信がないのかな。これは母上に厳しく躾けてもらわなくては」

　カシウスの言葉にノエルの顔がぱっ、と明るくなった。そしてゆっくり、私たちに向かって歩いてくる。

「ノエル……できる。お嬢様……なれる……」

「そうよ、あなたはうちの子よ、ノエル。一緒に暮らしましょう」

「……いいの……？ ノエル、にんげんじゃないよ……？」

「どうでもいいわ。ノエル、帰ってきて！」

「う……わ……」

　一声呼ぶと、ノエルが私に向かって駆け寄ってくる。しゃがんで両手を広げると、ノエルが腕に飛び込んできた。

「わーーーーっ！！」

「もう、絶対に逃がさないんだから!」

　叫びながら飛び込んで来たノエルを、力いっぱい抱きしめる。夢に見た、絶対に手に入らないと思っていた生活がこれから始まるのだ。きっと信じられないような出来事が沢山待っているだろう。

　未来への期待に、この前からずっと、胸の高鳴りが止まらない。この感情はカシウスと、そしてノエルが私にくれたものだ。

「これからは、ずっと一緒よ」

「うん」

　抱きしめたノエルは、深い森の香りがした。

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