25
母に呼ばれたのは翌日の朝だった。
「朝ご飯は食べましたか？」
ニッコリ笑顔でそう言って出迎えてくれたのだが、ここ最近の笑顔の眩しさはなかった。
その事にはリアナも気付いたようだったが、こちらはいつも通りの笑顔で
「ノエル様のお食事にぬかりはありません」
と、もはや意味不明の返事を返していた。
いや、しっかり食べさせたよと言いたいのはわかるけど、その言い方はどうなの？
確かに最近食事内容も前より良くなった気もしてたよ
それはホントなんだけど、なんかこうリアナが言うと違うんじゃないか？と言いたくなる不思議。
まぁ今日は母にいつも通りになって欲しくてこんないい方したのかもだけど
だけど、やっぱりその『むんすっ』って鼻息交じりのドヤ顔に突っ込みたくなるのだ
…、もしや僕のこのモヤモヤした気持ちを突っ込みで吹き飛ばすためもあるの？
「流石リアナね
今後は私も一緒にリアナにそう言って欲しいものね」
え？そっち？
母の、言葉とは裏腹の落ち着いた返しに思わず母の後ろにいるニコラスを見る。
でもニコラスは横に顔を振るだけで、どうやらニコラスにも話がついているわけではなさそうだった。
「勿論そうしたいです！
ノエル様もお母様と一緒ならきっともっと素敵な笑顔で召し上がってくださいます！」
あ、違った。
リアナの方は通常運転なだけだった。
これは単に母の作戦なのかもしれない。
こんなやり取りをしながら僕とリアナは母とニコラスに続いて部屋に入り
入り口で他の侍女は全てドアの前から下がると4人を残してドアは閉められたのだから
リアナの性格を把握した母の戦略で、他の侍女への牽制なのかも
ここを出ていくときには連れて行く気はありませんっていうやつ？
この前の宣言にもあった通り、母は結構貴族的な考えのできる人のようだったので、そういうことなのかもしれない
…うーん、考えすぎかな？
「ノエル、おはよう～」
って、え？
母にいきなり抱き着かれたんだけど？！
「はー、早く体調崩した演技なんてやめていつでもノエルをぎゅっとしたいわぁ」
「わかります～」
母とリアナはなんかわかりあった会話してるけど、僕は全然わかってませんよ？！
目を白黒させてる僕をしり目に、母は今度は僕と手をつないで部屋の奥のベッドへとずんずん進むと二人並んで腰を下ろす
「とりあえずこれで誰かが突然やってきても私の体調が戻ったとは思わないでしょう」
「夫人の部屋に突然入ってこられるのは大問題ですけどね」
ニコラスは冷静に突っ込むなぁ。
「普通はそうなのだけれどね、今日はお馬鹿さんが突入してくるかもしれないし何事も準備は大事よ」
母はそういいながら再び僕をぎゅっと抱きしめた
どうやら精神安定剤代わりにされている気がする。
そして、この母の言うお馬鹿さんとは確実に父の事だと思われる。
昨日ギネビア様と母が話していたのは父の耳にも入っているのだから、確かに突入とか馬鹿な事をしてもおかしくない状況なんだろう
「とにかく、お馬鹿さんの行動に振り回されるのもあれだし、今後の事を話し合っていきましょう」
少し疲れた感じはするものの、母は切り替えましたよとしっかりした声でそう言って皆に目配せしてから昨日のギネビア様との話し合いの内容を話し出した。
「まず最初に、私ギネビア様ととっても仲良くなれました
それで、お姉さまになっていただいちゃった」
うふっと可愛く微笑む母。
え、待って！
もう最初からわからないんですが…
「…お母様？…」
「だからね、お姉さまが困る事はできないので、お馬鹿さんの事は本当にどうでもいいんだけど
公爵家に忖度する事にしました」
今度は少し嫌そうな顔でおっしゃってますが、ギネビア様以外はお嫌いなままなんだろうなぁ…
「…まぁいいんじゃないでしょうか？
昨日伺ったところでは、とにかく公爵家から居は移し、拠点を構えての二重生活自体が変更されるわけではないようですし」
ニコラスがいてくれて本当によかったよ。
僕では話をうまく引き出せないから、非常にありがたい
「でもそこまで一緒なら、何を忖度されるのですか？」
そうなると、逆にそこが気になるよね
「まず一番は、理由です」
「理由ですか？」
ますます僕にはわからない
元々母の言っていた、強引な理論武装自体が『へぇ～』だったので
そこが変わったからどうなのかもわからないのだ
「そう理由です。
元々は正直公爵家なんかどうでもよかったので、とにかく公爵家の対応が悪いから私の病状が再び悪化した
だからそんな公爵家にいるだけで病状が更に悪化するから出ていきます
って姿勢があえて丸見えの言い訳だったんだけど」
「…あえて丸見え…」
あー、ニコラス…目が死んでるよ…わかるけどさ…
「今回の事でショックを受けた私を心配したギネビア様が
せっかくやっとよくなってきていたのに、暫く体調のすぐれない私をまた悪化させてはよくないとご配慮してくださって
いっそゆっくりのんびりしたところで療養してはどうかと提案してくださるの」
「「「おお～～っ」」」
三人の声が被った瞬間だ。
うん、確かに全然受ける印象が違うね
というか公爵家に忖度というよりも、ギネビア様にだけ寄り添っただけでは？
「昨日ギネビア様がお見舞いに来てくださった事と、早速その後からのギネビア様の猛烈な私との和解アピールが
そろそろ屋敷中に知れ渡ってると思うから、効果は抜群だと思うの」
「…猛烈な和解アピールですか…」
「…猛烈って…」
ニコラスと僕の心の声が漏れている。
「お見舞いの後で更にお花とお手紙いただいたのだけど、その中に侍女や使用人のいる前で
『可愛い可愛いアイシャ様に似合うお花をお送りしたいのよ』とこれでもかと笑顔でアピールしながら
庭師に私のイメージをこれでもかと可愛らしいの表現の髄を凝らして伝えて選んでくださったんですって」
おおぅ、ギネビア様も母の仲間か…
そうか、それで仲良くなったんだ…
なるほど、うんうん、ならしょうがないよね
そうなるよね……
「早速侍女達にはその話が流れてるのは確実だったしね
今朝から態度が違ったもの」
「あ、それでドアの前で…」
やっとドア前のやり取りの意味が解りましたよ。
やっぱり母はリアナの反応を予測してたんですね
凄すぎないかな？
「そうなのよ
今までの態度を考えても私の周りにいる子達は悪いけど信用できないから
今すり寄られても受け入れるつもりはないのよ
新しい場所での侍女は、新しくギネビア様推薦の子の中から選ぶことになってるし
基本申し訳ないけど私達の身の回りはリアナに頑張ってもらいたいのよね」
「お任せください！
今までもノエル様の身の回りは一通り全てやってきましたし
ニコラス様は自分の事は大体自分でなさいますから、下働きの子が一人か二人いれば問題ありません！」
ここぞと元気に答えるリアナ。
ていうか、しれっとニコラスには自分の事は自分でやれと言ってるあたりが流石だな
「僕もできることは自分でやるから大丈夫ですよ
リアナは基本お母様についててもらうのが一番安心ですしね」
「ええ～！絶対ノエル様のお世話は譲れません！」
「気持ちは嬉しいけど、今迄みたいには無理だよ
リアナが忙しすぎて倒れちゃうのは嫌だからね」
確かにリアナは何でもできちゃうんだけど、母の身の回りまでやっちゃうとそれだけで絶対いっぱいになると思うんだよね
だって貴族女性の身の回りだよ？
思った以上に仕事はあるはず
僕も性別は女性ではあるけども、実際男として生活してる以上それと同じ感覚で言ってるなら無理だもの
リアナの気持ちは嬉しいけどここはしっかり言っておかないと。
と僕がそんなことを考えてたら、その事を言う前にニコラスが母に声をかけてた。
「ちょっとすみません、今更ですが本当の意味の二重生活の方はギネビア様も知っておられるのですか？」
え？
本当の意味の二重生活？
ニコラスの言っている意味が一瞬解らなかった
「ギネビア様の紹介で侍女が入るという事は、そちらがバレてしまうのでは？
ノア様の存在まではお話しされていないように感じるのですが…」
あ！
確かに、公爵家とは関係ない動きをするだけなのと
僕の、ノアの事で動くのは全然意味が違うのだ
母の方を見ると、今迄の笑顔とは違い少し困ったような顔をされてから
「二つ目の忖度です
公爵家には絶対に言うつもりはありませんが、…ギネビア様には今後の事も考えて、
いずれ公爵家を出るためにノエルを女の子の格好をさせて隠すつもりの二重生活だと伝えようかと思っています」
「「「ええっ？！」」」
思わず出た声に母以外の三人で見つめあってしまう。
「なぜそんなややこしい事に？」
ニコラスの立て直しが早い。
見習いたい
でも本当にそうだ
なぜそんなにややこしくて面倒な事をする必要が？
母がギネビア様を完全に信用してるのなら真実を話してしまう方が楽だろうし
この事は話せないというのなら隠し通せばいいだけではないのだろうか？
女装の為の二重生活って、意味が解らない。
「実はまだはっきりしてないのだけれどね
もしかしたら、お馬鹿さんが本当はお馬鹿さんではなくて
呪われてお馬鹿さんにさせられてるかもしれないのですって」
「「「はぁぁぁぁぁ？？？？！！！」」」
今度の僕達の叫び声が外に漏れてないか、心配せずにはいられないボリュームだった事はしょうがないんだと思う。
実際、僕にはもう何が何だか分からなくなっていたのだから
「ほら、私ってもうお馬鹿さんがお馬鹿さんのところしか見たことがないじゃない？
だから普段との違いなんか分からないのよね」
母が唖然とする僕達に、そう言って語りだす
「でも、ギネビア様は違うのよ
お互い好きあって結婚されたらしいですし、それだけの年月積み重ねてこられてるじゃない？
今までは、どうも『お前の事は私が守る、あの女の事は自分に任せておけ、お前の為だ』で
私の事は話す事自体がタブーな感じだったらしいの
でも今回の事があって、お馬鹿さんと私の話をしたらしいのだけど
どう話しても話が堂々巡りで、普段の為人を知ってる人間から見ると異常なんですって」
「そこまでなのですか？」
「一応、あんなお馬鹿さんでも贔屓目がないとは言えないとギネビア様もおっしゃってはいたけど
それでもやっぱりどう考えても普通じゃないとしか思えないんですって」
うーん
僕は父には多分物心ついてから会った事がないと思うので全然想像もできないのだけど
馬鹿な事してるな～、痛い人だな～、あれで公爵なんだ～仕事とかできてるのかなぁとは思ってたので
本来は普通の人ですよ、と言われると少し安心するような気もするかも
「私に対してだけおかしいっていうか、前リュミエール公爵に対しておかしいんですって
それで、私は『あの男の娘』っていうカテゴリーで嫌悪されてるかもしれなくて
でもそうなると、誰がなんのためにそんな呪いをかけたのかが重要になってくるでしょ？
事は公爵家、三家を巻き込んだ問題なわけで…
そうなると私達だけの問題じゃなくなっちゃうのよね」
「大事じゃないですか！！」
ニコラスの突っ込みに、僕もリアナもブンブンと首を縦に振りまくる。
というか、今迄の話が全部吹っ飛んだんですが？
「でね、呪いって考えるとね
実は全リュミエール公爵もそうだったんじゃないかと思わなくもないのよね」
「「「は？？？？」」」
またも三人の声が一致する。
待って待って待って
なんか本当にとんでもないことになってないですか？
「だってよーく考えてみて
あのクソジジィの言動って物凄く異常だったじゃない？
ノエルの事がいい例でしょ」
あー、確かにと思わずにはいられない！
って僕は実際にクソジジィに会った事はないんだけど、話に聞いてるだけでも推して知るべしだ
それにニコラスもリアナも、実際に会って言われた事を思い出したのか
苦い顔でさもありなんと頷いてるし…
「まぁ、私も実の父だと一応思ってた男に初めてかけられた言葉が『病気で倒れるなら、男児を産んで死ね』だったとか
数々の言葉が呪いだって言われた方が少しは救われる気もしするしね」
「お母様！！」
僕は母に抱き着いた。
それしかできないのが悲しい
無力なのが辛い。
そして、なぜ母がこんな目に合わなくてはいけなかったんだという怒りが抑えられそうもない
呪いだとして全ての、最大の被害者は母ではないか！
実の父に、更に夫に、その呪いはなぜ母に執拗に付きまとうのだろうか
「お母様、お母様、お母様…」
色んな気持ちでぐしゃぐしゃになっているけど、声にできるのはその言葉だけで
とにかく母を救って欲しくて祈っていた。
「ノエル？！」
「ノエル様！」
慌てた声が聞こえて、顔を押し付けるように抱き着いていた母から顔を上げる
「…ノエル様、光ってます…」
リアナの言葉で気が付いた
部屋が明るいのではなく、自分から光があふれ出しているのだ
今迄の母の時とも誰の時とも違う、黄金の優しい光が僕からあふれ出て薄く広がっていく
優しい音波のように、柔らかに振動しながら広がっていく…
そして僕は意識を失った
