グッバイサマー、ハローワールド

第八話 もう一人の生徒

「どうして……泣いてるの？」

声が聞こえる。

女の子の声。その子の不安がこちらにまで伝わる、知っている人の初めて聞く声。

俺はそっと目を開けた。

目の前には、昨日会った女の子の顔があった。

鼻と鼻が当たりそうな程の近さに俺は思わず後ずさりする。

「うわっ!?　あだっ！」

木の内壁に思いきり後頭部をぶつけ、頭を抱える。

「大丈夫？」

「ああ、大丈夫。それより、君は……？」

頭が冴えてきて、眠る前の事を思い出した。

俺はいつの間に寝てしまったんだろう。

「君はどうしてこんな所で寝ていたんだ？」

「本を読んでいたら眠くなってしまって。私、植物園（ここ）に来ると、よくこのうろの中でお昼寝するんです。あなたは？」

「俺は……植物園に来たらスプリンクラーに降られて、ここに逃げ込んだんだ。そうしたら、君がここで寝てた」

「そうだったんですね、すごい偶然です」

「いや、偶然っていうか……まあいいや。それより一度外に出よう。スプリンクラーも止んでるだろうし」

彼女の手を取って外に出ると、透明の天井から星空が見えた。

辺りはもう暗くなっており、昨日と同じく幻想的な夜の庭だ。

月明りの射さない暗がりの中でぼんやりと見える彼女を見つめる。

「月は見えないね」

「ええ。ここから見える月はとても綺麗で、毎日見上げても飽きないんです」

「そうだね、本当に、美しかったよ」

昨日の彼女を思い出して言う。

「あの……」

「ん？　どうしたの？」

「どうして、泣いてるんですか？」

「え？」

その時、俺は自分が涙を流している事を自覚した。

「どうして……？」

どうして涙が流れているのか分からない。

「きっと夢を見ていたんですね」

「夢を……？」

「はい。辛く悲しい夢を見たら、現実でもつられて涙は流れます。きっと、そんな夢を見られたのでしょう？」

「どうかな……覚えてない」

本当に夢を見ていたのだろうか。

だとしたらどんな夢を見ていたのだろう。

現実でさえ滅多に泣かないのに、一体、どんな夢を――

「それと……お名前、お伺いしてもよろしいですか？」

「あ、ああ。そういえば自己紹介がまだだったね。俺は舎人鶴瀬。君の名前は？」

「私はナスターシャ・フォン・リーデンベルグ・エンデと申します」

「え、えっと……ナスター……」

「ふふ、ネイスとお呼びください。朝霞先生からはそう呼ばれてます」

「朝霞さんから……」

「朝霞先生をご存じなんですか？」

「まあね。俺もここの生徒になったから」

「そうなんですね！　わぁ……お友達が増えるなんて嬉しいです！　でも、どうして夏休みが始まったこの時期に？」

「それは……まぁ、家庭の事情というか」

「もしや聞いてはいけない事でしたか？　でしたらすみません」

「いやいや、いいんだよ。それより、君は毎晩こうしてここに居るのか？」

「はい。私が自由に外の空気を吸える唯一の時間ですから」

「それって……？」

聞こうとした時、丁度入口の方から声が聞こえてきた。

「おーい、ネイスちゃんいるー!?」

「朝霞先生の声です！　こっちですよー！」

「ここに居たのね。あれ？　鶴瀬君も一緒だったんだ」

「はい。偶然会いまして」

「そうなのね。ネイスちゃん、この子は私の親戚の子で舎人鶴瀬って言うの。実はもう一人紹介したい子がいるから、一先ず校舎へ行きましょう」

「はい、先生」

二人は植物園の出入口へと歩いていく。

当然俺も後をついていくつもりだった。

しかしポケットの軽さから、うろの中に携帯電話を落としてしまった事に気が付いた。

県外ばかりでろくに繋がらないとはいえ、やはり手放せないのは現代っ子の性（さが）だろうか。

「えっと、この辺に……あった！」

探すのに困る程の広さじゃないので、見つけるのは容易だ。

そのまま拾って、早く二人に追いつこう。

そう思っていた矢先だった。

ふと、顔を上げる。

木の内壁に、人の手が浮かんでいた。

それは暗がりの中でハッキリと、青白い肌をもってそこに在る。

ゆらゆらと揺れるでもなく、ジッとこちらの様子を伺うかの様に、静止している。

何処かの木から、ぴちょん……ぴちょんと水の落ちる音が聞こえる。スプリンクラーの出した水がまだ捌けていないのだろう。

「な……!?」

あまりの衝撃に言葉を失う。

その手は誰とも繋がっている様には見えず、手首から先は影の中に飲まれて見えない。

悪戯だろうか。そう思った直後――

バンッ……バンバンバンバン！！！！！

その手はこちらとを隔てる見えない壁を叩き始めた。

「ひッ……!?」

動いている。誰とも繋がっていなかった筈の手が動き出している。

そんな冷静な判断は、恐怖に塗りつぶされる。

俺は一目散にその場を逃げ出した。

その手の正体なんて知ったことか。

常識外の存在を目撃して、頭がどうにかなりそうだ。

植物園の外に出たが、夜風でも俺の頭を覚ます事はできなかった。

「鶴瀬くん、どうしたの？」

「い、今……!?」

今起こった事をそのまま話すのか？

ありえないだろう。人の手が浮かんでいたなんて。

変人扱いされて終わりだ。

「その、変な物を見た気がして……きっと寝ぼけてるんです」

「大丈夫？　植物園には動物や大型の虫は滅多に入らない筈だけれど」

「大丈夫です。きっと気のせいですから」

朝霞さんは心配そうにしつつも、先に校舎に入っていった。

ネイスも心配そうに俺を見つめている。

「あの、本当に大丈夫だから……。気に――」

「見たんですね？」

ドクン

心臓が大きく鼓動する。

「な、何を見たって？」

「もう一人の生徒」

「もう一人の……生徒？」

何だ？　もう一人って。この学校には元々二人居たって事か？　それとも……。

「それ、どういう人？」

「分かりません。この学校に前から伝わる噂なんです。全校生徒にプラス、誰も見たことのない生徒が加わっているって」

「な、何それ。学校の七不思議？　ネイスさんってそういうのに興味ある人なんだ？」

「あ、いえいえ。興味という事では無いんです。何分古い学校ですから、そういった話に事欠かないと言いますか」

「ありそうだよな、この学校。ちなみに、もしその生徒を見かけたらどうなるの？」

「よくは知らないんですが……一説によると――

居なくなってしまうらしいんです」

「居なくなる？」

「はい。見た人は人知れず、この学校から居なくなっていて、残った人も全員、その人の事を忘れてしまうんですって」

眩暈（めまい）がしてくる。

そんなの嘘だと吐き捨ててしまいたい。

けれど、この目で見てしまった。

それはどうしようも無く事実で、変えられない真実。

どこからか、少年の声が聞こえる。

「お前を……世界（ここ）から追い出してやる」