『諦めない』の巻
お待たせいたしました。
アビスウォームとの戦いに終止符を打つべく、隼人達は立ち上がる。
リンは生きているのか？
僅かな希望を胸に救出劇は始まる。
〈リン、今助けるからな〉
砂嵐は容赦なく吹き荒れ、戦意さえなくさせる。
王者の剣の鈍い光がアビスウォームの居場所を照らす。
「そこか……風と水の力だけで不完全だが、やってみるか……」
俺は最後の手段を取ろうとしていた。
「隼人……やはり、リンが好きなんですね？」
「！？」
「何も言わなくても、あなたの目を見ればわかります。行ってあげて下さい。それまで、全力でサポートします」
「レイ……済まない」
会話が終わると、レイはアビスウォームの懐に飛び込んで行った。
キャンディもよく凌いでくれている。
「やるなら今しかない……チャンスは一度だけだ」
王者の剣に祈りをこめ、風と水の力を引き出すと剣の先から、竜巻と渦潮が発生した。
その反動を利用し、上空へと飛び上がり自らアビスウォームの口内へと向かった。
粘液が粘つき、思うように動けない。
しかし、早くしなければ消化され、リンも俺も命はない。
「リン――っ！ 何処だ！ 助けに来たぞ……」
防具に粘液の雫が落ちるたび、少しずつ溶けながら煙が泳ぐ。
体内に生えた小さな触手が、粘液を纏い襲ってくる。
それをうまくかわしながら、斬り落とし奥へと進む。
「リン――っ！」
その名を呼ぶが、返事はなく自分の声の反音響が体内に寂しく響きわたるだけだ。
「くそ……終わりか……」
〈諦めないで下さい〉
俺はレイの言葉を思い出した。
リンと俺のために、身を呈して引き付けてくれている、レイとキャンディのためにも諦めてはいけないと。
「うぉぉぉ。俺には守るべきもの、大事なものが山程あるんだよ。だから、こんなとこで死ねない！」
感情が高ぶり、自分を奮い立たせると、額の勇者の紋章が蒼白く光り一点を差す。
それに導かれるように、触手を掻き分け進むと、アビスウォームの体に吸収され掛かっているリンの姿を発見した。
衣服はドロドロにとけ、たわわに実った果実と共に全身が露になっていた。
「リン――っ！ 目を覚ませ！ 助けに来たぞ」
気を失ったまま、目を覚まさない。
俺は二、三度リンの頬を叩いた。
「ん……ん……お兄ちゃん」
「気が付いたか？ 今助ける、待ってろ」
「痛っ……足、捻挫しちゃってるみたい。魔法ももう使えないから回復出来ないよ……私はいいから、お兄ちゃんだけでも逃げて……」
「ふざけるな――っ！ 諦めんなよ……俺はお前を必ず助ける……大事な仲間だから……リンが……リンが好きだから！ だから、諦めんなよ」
俺はリンを力いっぱい抱き締め、唇を重ねた。
アビスウォームの粘液に負けないくらいの濃厚なキスだ。
絡み付いた舌を一度ほどき、互いの顔を確認するように見つめ合い再び舌を絡ませる。
「愛している……もう離さない」
王者の剣でリンに絡み付いた触手を斬り落とし、マントを羽織ってあげた。
「乗れよ、捻挫してるんだろ……」
「うん……わぁ、お兄ちゃんの背中温かい」
俺は捻挫したリンをおんぶした。
背中に柔らかいものを感じるが、今はそんなこと考えている場合じゃない。
〈出口を探さなくては〉
鎧も僅かに粘液で溶けかけている。
そんな時、勇者の紋章がまたも蒼白く光り一点を差す。
そこには激しく脈を打つアビスウォームの心臓があった。
「お兄ちゃん、あれアビスウォームの心臓じゃない？」
耳元でリンが力ない声で囁く。
生暖かい吐息が俺を刺激する。
「らしいな。あれを攻撃すれば、あるいは……」
ぬかるんだ足元に気を付けて、その核とも言える心臓に歩み寄る。
「間違いない。奴の心臓だ」
一旦、リンを背中から下ろし、王者の剣を構える。
不完全だが、やれるだけやってみるしかない。
俺は様々な願いを込め、剣を振り上げた。
アビスウォームの心臓は大量の出血を伴いながら、激しく震えた。
「リン、間もなく奴は息絶える。さぁ、行くぞ」
俺は再びリンをおんぶした。
痛みに苦しみアビスウォームは暴れだす。
やがて、体外でアビスウォームの断末魔が聞こえると、俺達は外に放り出されアビスウォームは煙のように消えた。
「や、やったぞ」
俺はリンを抱き締めた。
アビスウォームが消えたことにより、砂漠に静寂が戻った。
レイとキャンディは抱き合う俺達に、優しく微笑んだ。
リンを見事救出し、想いを伝えた隼人。
諦めない気持ちが更に隼人達を強くした。
さぁ、次に目指すは土の精霊。
徐々に王者の剣は輝きを取り戻していく。
