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水の精霊を探しての巻

　最近ポイントが入れてもらえず凹んでおります。

　下手なのはわかっています。

　どうか私に力を、ご慈悲を。

　物語は滝の洞窟近くの集落から始まります。

　滝の洞窟へ入る前に、俺達は召喚師の集落へ向かった。

　リバイアサンを教えてくれた老人なら、何か知ってるかもと思ったからだ。

　それにここは、キャンディの故郷でもある。

　アシュリーの活躍に憧れ、幼くして集落を飛び出したキャンディ。

　久々の故郷に大はしゃぎだ。

　あまり踏み入れたことのない集落をキャンディは案内してくれた。

　そして……

「おじぃ、ただいま」

「おお、キャンディ。それにいつぞやの勇者様達……。話は聞いております。孫が世話になってますじゃ」

「孫？　孫ってキャンディのことか？」

「そうですじゃ」

〈じいさんの孫だったのか。どうりで召喚が長けているはずだ。俺は変に納得した〉

「それはそうと、じいさん、水の精霊の居場所を知らないか？」

　俺達は旅の経緯をキャンディのじいさんに話した。

「なるほど。知らないでもないが、あそこは危険じゃ」

「それでも、俺達は行かなきゃならないんだ」

　俺は声を大にして言った。

「……。わかった。教えよう。かつてリバイアサンがいた滝壺はわかるな？　簡単に言うと、滝壺の中じゃ」

「滝壺の中って、まさか水の中ってことか？」

「いかにも。そこに水の精霊はおる」

「どうやって水の中に……」

「方法はある。この集落で古より栽培されている『空気の果実』があれば、水中でも息が出来る。但し、効果は三十分。効果が切れる前に戻らんと……」

「方法があるなら、やるだけさ」

　俺に迷いはなかった。

　それが例え危険だとしても。

「そなたらの気持ちはわかった。ついてまいれ」

　そう言うと老人は集落の外れにある、畑に案内した。

「これが、空気の果実じゃ。持って行け」

　老人は人数分、空気の果実を渡してくれた。

　鮮やかなピンク色の果実。

　味の想像はつかない。

「生きて帰るのじゃぞ」

「当たり前だ。死ぬつもりはない」

　俺は恐怖を打ち破るため、あえて強気の台詞を吐いた。

　さて、滝の洞窟と言えば、おっぱい事件があった洞窟だ。

　今回も何かあるのかと少し期待していると、リンが切り出す。

「ちょっと待って。着替えてくるから」

　俺の期待は裏切られた。

　前回を踏まえ、対策を打ってくるつもりらしい。

　溜め息をつく俺の前に、着替えたリン、レイそれとキャンディの姿があった。

　リンとレイは際どいビキニ姿。

　キャンディは何故かスクール水着。

　これは、これでおいしい、俺は思った。

「どうせ濡れるし、水中なら水着でしょ？」

　満足げにはみ出しそうな胸を揺らしながらリンは言った。

　　　　　　　　　　　「そ、そうだな」

　最もな意見だと思いつつ、心の中ではガッツポーズを繰り返していた。

「よし、準備も整ったし滝の洞窟へ向かうぞ」

　精霊は本当にいるのだろうか？

　そして、時間内に戻ってこれるのか？

　ポロリはあるのか？

　いやいや、命が大事だ。

　そんなこと思いながら、滝の洞窟へと足を踏み入れた。

　相変わらずひんやりとした空気、それに無数に広がる水しぶき。

　以前来た時と様子は変わらない。

　程なくして滝壺が顔を出す。

「さあ、皆、空気の果実を食べるんだ」

　口いっぱいに広がる程好い甘さ。

　マンゴーに似たような味だ。

「皆食べたな？、　滝壺に飛び込むぞ」

　意を決し、俺達は滝壺に飛び込んだ。

　空気の果実を食べいざ、滝壺の中へ。

　タイムリミットは三十分。

　果たして精霊に会い、生きて帰れるのだろうか？