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再会の巻

　新たな冒険には仲間が必要だ。

　俺達はアシュリーを訪ねた。

　石化したおやっさんを見届け、俺は呪いを解くことを誓った。

「そうだ、お兄ちゃんこれ。王者の剣」

　　　　　　　　　　　　久方ぶりに手にした王者の剣は輝きを失い、錆び付いていた。

　リンの話では、四人の精霊に鍛え直してもらうことで、失われた輝き、切れ味が戻るという。

　ただ現時点では、精霊の所在までは、わからないらしい。　　　　　　　リンは密かに、そこまで調べあげていた。

　俺は錆び付いた王者の剣を背中に背負った。

「リン、とりあえず装備を整えたい。ウェンディーに飛んでくれないか？」

　俺とリンは四人の精霊の情報収集を兼ね、装備を整える為にウェンディーに向かった。

　一方その頃

　ここは言わずと知れたマザーブース

「ふぅ。危ないところでした。まだ完全な再生には時間がかかりそうですね。その間、私の部下たちに遊んでてもらいますか。勇者隼人……許しませんよ。今度こそ、本当の恐怖に陥れ息の根を止めてあげます。必ずや……」

　そんなことが起きているとは露知らず、俺達は暢気に武具を選んでいた。

「もう少し負けてくれよ」

「駄目だ。これ以上は譲れない。こっちも商売だ」

　やっとの思いで購入した武具は、ロングソードと鋼の鎧。

　ないよりはマシだと、それで手を打つことにした。

　次は精霊の情報収集だ。

　一日中駆けずり回って得た情報は、迷いの森に精霊の一人がいるらしいと言うことだけ。

　その後は大した情報も得られず、その日は宿を取ることにした。

　燭台の火がユラユラと俺とリンを仄かに照らす。

「明日、朝一で名もなき村に行こうと思う」

「アシュリーのとこに行くのね」

「あぁ。以前より魔物も強くなっているようだ。アシュリーの力も借りたい」

「私もそう思うよ」

「決まりだな。そうと決まれば今夜は早く寝よう」

　まだ見ぬ敵への不安を胸に、眠れぬ夜を過ごした。

　そして、夜が開けた。

　夜明けと共に、名もなき村へと向かった。

　相変わらず長閑な田園風景が広がる。

　規模が小さい村だけあり、アシュリーを見つけるのにそう時間はかからなかった。

「アシュリー、久しぶりだな」

「隼人、それにリン。この世界に戻ってきたんですの？」

　俺はいままでの経緯をアシュリーに話した。

「あたしもリンも、異変に気付いた時は、すでに魔物達が力をつけた後でした」

　アシュリーの話で、二人とも苦戦を強いられていたことがわかった。

「アシュリー、それを踏まえて頼みがある。もう一度俺達に力を貸してくれないか？」

「それは出来ません」

　アシュリーは真っ直ぐ俺を見て答えた。

　きっと力を貸してくれるだろうと期待していたが、見事に裏切られる結果になった。

「訳を教えてくれないか？」

　躊躇いながらもアシュリーは答えた。

「赤ちゃんが、お腹の中に赤ちゃんがいるの」

　お腹を擦りながら話すその姿は、もはや母親の顔だった。

　そして、アシュリーは続けた。

「あなた～」

　そこには見覚えのある男が佇んでいた。

「お、お前はガルシア。何故、生きている？」

　ガルシア。先の戦いで隼人が破った強敵。

「隼人、話を聞いてくれ」

　俺は構えた剣を、一旦引っ込めた。

「わかった……」

「俺はもともと人間だった。だが、当時の俺は力こそすべてと考え、力を得るため悪魔に魂を売った。魔界で高い評価を受け、俺はナンバー2にまでのし上がった。しかし、それは間違いだとお前との戦いでわかった。生まれ変わったら真っ直ぐに生きようそう思った。気が付くと俺は、この世界の浜辺にいた。きっと魔王が破れた今、俺に掛けられた術が解け生き返ったのだろう。俺は行く宛もなく、何日もさまよい続けやがて気を失い倒れた。気が付くと、温かなベッドで目を覚ました。アシュリーが助けてくれたのだ。その優しさに触れ、俺は恋に落ちた……」

「隼人……ガルシアは心を入れ替えたの。信じてあげて」

「隼人よ。俺を信じられぬのならば、今すぐ俺を斬り捨てるがいい」

　ガルシアはそう言うと静かに目を閉じた。

　俺は一度引っ込めた剣を構えた。

「お兄ちゃん、やめて」

　俺は剣をガルシアの喉元に向け言った。

「必ず、アシュリーを幸せにするんだぞ。もし、妙な真似をしたらお前を斬る」

「あぁ、そうしてくれ」

　俺とガルシアは硬い握手を交わした。

「リン、お前知ってたのか？」

「私も知らなかったよ」

「そうか……。アシュリー幸せにな。行くぞ、リン」

「待って下さい。私の代わりに、この子を連れていって下さい」

　さっきから、アシュリーの周りをうろちょろしていた子供を指差す。

「こんな子供を？」

「子供をとは何だ！　私はもう十二歳。十分大人よ」

　その緑の髪の少女は言う。

「だって、胸もぺったんこだし……」

「な、失礼な。私が気にしていることを……」

「二人ともやめなさい！」

　リンが俺達を止めに入る。

「隼人、この子はね、この村の召喚師第一継承者なのよ。実力的にはあたしより上よ」

「へへ～ん」

　少女は、してやったりと言わんばかりの表情を見せる。

「お前、名前は？」

「キャンディ・ノア・ポアール。キャンディって呼んで」

「キャンディに召喚獣は引き継いでもらったわ。それと、キャンディは弓術も長けているから、きっと役に立つと思うわ」

「キャンディ、よろしくな」

「よろしくね」

「うん、任せて」

　こうして俺達は新たな仲間〈キャンディ〉を加え、更なる冒険に出る。

　アシュリー派の人、ごめんなさい。

　これからはキャンディを応援して下さい。