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第十八話　テスト期間と呼び出し

　一学期の期末テストが近づいてきた。

　憂い気味に愛沢ノアは机にしがみつく。

《ヒマリちゃんは中間テストだって。期末は夏休み明けだって言ってた。あっちはテスト範囲がとにかく広いらしい……私だったら絶対ついていけない》

　ノアは感心と嘆きを抱えて俯いた。

《つまり、テスト期間だから一緒に帰れない》

「さすがに勉強しないと親うるさいし、さっさと帰ろ」

「お父さんがうるさいんだよねぇ、マジで鬱陶しい」

　隣からバニラの甘い香りが漂う。

　伏せたまま横に目をやれば、ハンドクリームを塗る生徒。

　三つ編みおさげと綺麗な顔立ちを、簡単に思い浮かべることができた。

《ずっとヒマリちゃんのこと考えてるかも、寝ても起きても、夢の中でも。ヒマリちゃんと友達になれて、名前で呼び合える、それだけのことで……胸や頭がいっぱいになるなんて、私、どうかしてる？》

　勉強よりも、ヒマリのことばかり考えていた。

　ぼんやりペンを握りしめて、ゆらゆら遊ぶ。

「ノア、ちょーっといい？」

　机が少し揺れた。驚き間抜けな声を漏らしたノアが顔を上げると、両端に手をつけて見下ろす谷崎マナカがいた。

　普段の明るさを弱めに、ぎこちなく笑みを浮かべている。

　彼女の笑顔が不安を運ぶ要素ではないか、ノアはじんわりと感じ取った――。