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入学試験 2

金色の光が講堂の高窓から差し込み、天井の梁を抜けて、塵の舞う空間に静かな幕を下ろす。

講堂に立ち込めていた緊張は、潮が引くように消えつつあった。

試験官が一礼を促すと、受験者たちは一斉に立ち上がって礼をし、列をなして退出し始める。

だが、その多くが講堂を出る間際、ふと一度だけ、後ろを振り返った。

――視線の先にいたのは、蕭瑾言。

絹の衣が風に揺らされ、背筋を伸ばしたまま歩く姿は、他の受験者とは一線を画す。

一方、李俊の姿に目をやる者は、いなかった。

見えていないのではない。ただ――見る必要がないと、皆が思っていた。

「あれで書院に入れると思ってるなら、救えないな」

「なんだあの口調、あれが“志”だとでも？」

「農村の苦労話が政を語れるなら、子どもに玉座をくれてやればいい」

低く、鼻で笑う声が後ろで交錯する。

李俊は、誰とも目を合わせなかった。

でも、顔を伏せてもいなかった。

そのとき。

「――おい！」

不意に背後から呼びかけられた。

俊が振り返ると、一人の少年が駆け寄ってくる。

年は同じくらい。細身で色の浅い装束を着ており、名門の子弟とは一線を画す簡素な身なりで、袖口にはうっすらと墨染みがある。

「さっきの、すげえ度胸だったな！」

声をかけてきた少年は、俊の隣に並ぶと、周囲の目も気にせずに歯を出して笑った。

「俺、劉成っていうんだ。都の出だけど、父親はしがない下級役人だ。……お前の話、全部じゃないけど、わかるところもあった」

俊は少し驚いたように目を見開いた。

「……怒ってる奴、結構いたけどな」

「そりゃ怒るさ、あんな場で“法なんか届いてない”とか言えば。みんな、“法を使う側”に立ちたくて受けてるんだもの」

成は肩をすくめて、けれどどこか痛快そうに笑った。

「でも、俺はお前の話、聞いてて、なんか――心臓がバクバクした。……なんでだろうな」

俊はしばらく言葉を返せなかった。

こんなふうに、誰かから言葉をもらうのは、初めてだった気がする。

「……李俊。村の名は、たぶん知られてない」

「いいよ、覚える。……あ、でもさ」

成は急に顔をしかめた。

「通ると思うか？　あの試験の内容で」

「……通らないと思う」

俊は正直に答えた。そこに悲観はなかった。答えが見えているだけだ。

少年たちは、講堂の外の渡り廊下をゆっくり歩いていた。

周囲の者たちは彼らをちらりと見たが、すぐに目を逸らした。

劉成が俊の背をぽんと叩く。

「ま、落ちても恥じゃないさ。こういうのは、“問うた”ってことが意味あるんだろ」

俊は小さく頷いた。

……その言葉の意味を、後になって痛いほど知ることになるのだが、それはまだ先の話だ。

空には、春の陽が淡く射していた。

――試験は、終わった。

だが、すべてはまだ、始まってすらいなかった。

その頃――

講堂の奥、審査官たちの控え室では、静かな議論が始まっていた。

重厚な扉の奥にある審議室では、最終選抜のための会議が粛々と行われていた。

机上には試験の記録、各地からの推薦状、門閥の名簿と家歴、そして受験者の資質や素行をまとめた巻物が整然と並ぶ。

「……蕭瑾言」

その名が読み上げられるや否や、幾人かの試験官の指がぴくりと動いた。

その若者の答弁は、あまりにも際どかった。

出題は「仁政の理想と現実」――すなわち、現政権の施策と照らし合わせれば、批判とも取れる命題。多くの者が言葉を濁し、巧妙にかわした。

だが、蕭瑾言だけは違った。

「……実名を挙げて、王命に背いた地元官を論った。しかも、構成は緻密……」

「恐れ知らずというには、あまりに理が整っていたな。」

「侮りがたい。言葉に一点の怯えもなかった。」

ある老文官が呟く。

「……あれを批判とは呼ばん。是と非を見分け、然るべき理に従ったまで。まさしく言の中庸。」

ひとりが頷き、また一人が筆を取った。

「異論は？」

主審が問うたとき、部屋にはすでに筆を走らせる音が重なっていた。

全員が、同意していた。

「――では、これにて記す。」

首席試験官が筆を掲げる。

「状元　蕭瑾言」

躊躇なく書かれたその名に、誰もが納得していた。才の高さと胆力の両立――それは、帝国の舵取りを託すに足る存在の証であった。

さらに数刻にわたる審議の末、名家子弟の合格者がほぼ決まったころ。

一人の試験官が、忌々しげに一巻の資料を持ち上げた。

「……李俊。遠方の寒村より。戸籍上、父は廃業した雑貨商、母は記録にすらない。家格、無し。礼法、不完全。筆記、荒削り。」

周囲の面々が、当然のように頷く。

「推薦状は――これは、雲陽州の副州守からか？　名も知らぬ地方吏。政治的な後ろ盾にもならん。」

だが、別の官が小声で補足した。

「……ただし、その推薦文の末尾に、こうある。」

彼は巻物を開き、抑えた声で読み上げた。

「“この者、尋常ならざる気韻を宿す。器に収まりきらぬ力をその身に抱えており、手に筆を持たせるよりも先に、目に焔が宿っている。”

“術理においては、今代の学徒の中でも五指に入る資質と見る。もし、志と導きとが伴えば――この子は、時を変える。”」

一瞬、場が静まり返る。

「術理、とは……？」

「いわゆる“符理”の才か。……制符、測気、念動、心法、いずれにおいても、常人の域を逸していると。」

「……それはまた、随分と含みのある書き方だな。」

「過大評価か、あるいは――」

それでもなお、多くの者の視線は冷ややかだった。

「才がいかにあろうと、教養の土台がなければ、天璇の名を汚すだけ。」

「感情に任せて語っただけの少年を入学させるのか？」

「法理への敬意もなく、政治論にすらなっていなかった。子どもの戯言だ。」

否定は満場一致に近かった。

名簿の片隅に、李俊の名が静かに切り捨てられようとしたそのとき――

一人の中堅官吏が、筆を止めた。

静かに、だが決して曖昧ではない声で言う。

「……李俊。合格とすべきです。」

会議室の空気が凍るように止まる。

「……何を根拠に？」

「才覚の評価か？　それとも情けか？」

中堅官吏――その名を高容といった。

身分はさほど高くないが、御史院内では知られた人物であり、近年は監察業務の中枢に携わっていた。

彼は静かに応じた。

「政に必要なのは、法を知る者だけではない。法に問う者であり、法に問われる者です。」

「この者は、言葉を恐れず、目を伏せず、自分の“なさねばならぬこと”を語った。」

「……たとえ不格好でも、あのような問いを発せられる者は、いずれ――国の深部に届く。」

審査官の一人が訝しむ。

「高殿……何者の後押しが？」

その問いには答えず、高容は口元をわずかに引き結ぶ。

その胸には、ただ一つ、司徒凝霜から下された密命が残っていた。

――「名を出すな。ただ、“見るべき者を、見ろ”。」

誰もが高容の背後に何か大きな力が働いていることを感じつつも、

これ以上は聞くことの出来ない秘密を察し、詮索をやめた。

老文官がその場の空気を破るように口を挟む。

「御史院の高容殿の言葉は重い。私も賛成する。」

こうして、李俊の合格は決まったのだった。

一人の試験管が筆を走らせた。淡く光を含んだ墨痕が、白紙に新たな運命を刻む。

名簿の最後、最下段に記された名――

李俊。

かくして、帝国が誇る学府に、異端の少年が加わることとなる。

その名が、どれほどの渦を巻き起こすかを、まだ誰も知らないまま。

術理（じゅつり）

▸ 定義：

術（わざ）の理（ことわり）。

天地自然の理を読み解き、意志や行動に転じるための原理体系。いわば“動かす力”を扱う学。

▸ 特徴：

•精神力・気・神識を用いて術式を駆使する。

•気象・地勢・体術などに干渉し、補助・加速・拡張する技法。

•主に剣術や身法、戦術、体術と連動し、個人の「動き」「技量」を増幅する。

▸ 実用例：

•軽身術（跳躍力や敏捷性を高める）

•炎刃術（剣に熱や火気をまとわせる）

•鎮魂術（死霊や怨気を抑える）

•映身術（残像を残して攪乱する）

▸ 備考：

•術理の深さは「体感・経験」と直結しやすく、実地の訓練が何よりもものを言う。

•精神の安定や意志の明晰さが発動・制御に関わるため、感情の乱れは破綻を招く。

•書院などでは術理学は戦術・武芸科目として扱われる。

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符理（ふり）

▸ 定義：

符（しるし）の理（ことわり）。

万象の理を「符」（ふだ、文字・図形・構文）として定着させ、静的に制御・転写する技法体系。

▸ 特徴：

•符箓（ふろく）・陣図・文符などの記号に力を封じる。

•結界・転送・記憶・封印など、「物理的作用」「情報保持」などに優れる。

•動的な「術理」と対比し、静的・持続的な魔術体系。

▸ 実用例：

•転送符（離れた場所への一時的転送）

•鎮妖符（霊的存在を封じる）

•陣結符（周囲に一定の効果範囲を張る）

•書封符（情報・記録を保護し、開封を制限する）

▸ 備考：

•符理は“知識”と“筆力（ふでぢから）”が必要で、学者や記録官の領域とも重なる。

•古来の符籍は門派ごとに系譜を持ち、失われた符文はしばしば歴史的価値を持つ。

•書院では符理学は文理・考証科目として扱われ、**術理より「静かな学問」**とされている。