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エピローグ　涅槃

　この場所に来て、何日が経っただろう。

　朝の低く響く鐘の音を数えて八回目、自分で用を足せるくらいには、動けるようにはなったが、起きる時の体のあちこちの痛みはまだ消えず、未だに自分が何者かも思い出せないでいる。

　ここは寺院のようだが、何かが違う気がする。用を足しに行く時に通る廊下には、嫌な匂いのする煙が鼻をつき、虚ろな目で廊下に横たわる僧侶らしき者が嫌でも目に入る。

「……つ」

　特に足の骨を酷くやってしまったようで、床を踏みしめる度に痛みが走る。

　痛みを堪えて歩いていると、廊下に横たわっていた僧侶が声をかけてきた。

「オニーさん。どこか痛いの？」　　

　見た目は男に見えるが、どこか舌っ足らずな女の甘い声。

「足が…」

「じゃあ、これ一口あげる」

　パイプを渡され煙草だと思い一口吸った。それは記憶にある煙草ではなかった。

「……ありがとう」

　用を足す頃には痛みが消えていた。

　俺の世話をしてくれている僧侶が昼食を持ってやって来た。

「さっき見ましたよ。アレを一口吸うところ」

「あれは、何なんだ？　一口吸っただけで痛かった足が痛くなくなっている」

「この世の痛みを消す薬です」

「そんな、都合のいい薬があるわけ…」

「ありますよ。心の傷も癒やしてくれるんです」

「……あの僧侶、ずっと廊下で寝ているようだが、どこか悪いのか？」

「あれは、解脱（げだつ）の修行中なのです」

「げだつ？」

「あらゆるものからの解放です。私はまだ修練が足りないので、あの域にはいけません。あの煙は涅槃への入り口なのです」

　僧侶は興奮した様子から、急に我に返り、ベッドのテーブルに食事が置かれた。

「すみません。ちょっと、興奮しちゃいました」

「……にしても、ここに肉はないのか」

　朝昼晩ライスと野菜と、豆か海藻でできた何かしか出てこない。

「そんな。私たちは不殺ですよ生き物を食べるなんてとんでもない」

　何かが変だと思うが、寺院に全く馴染みがないので、変だと思う根拠に乏しいので、そんなものかと思い始めていた。