向日葵の追憶

二章・恋愛模様は誰も知らない

八月二十五日 残された思い

　それは夕食も間近という時間帯。

　向日葵は日課となった散歩の、ちょうど帰り道にいた。

　いつものように白いワンピースに麦わら。それと斜めにかける小さなポーチ。中にはお茶が入っていて、時々足を止めてはぐびっと飲んでいる。

　まぁ、この近くには清流と呼んでいい、水が綺麗な小川がある。なので喉が渇けばそこまで入って好きなだけ飲めるのだが、美奈子がどうしてもというから持ち歩いているのだ。

「ふんふーん」

　軽やかにして、慣れた足取り。

　向日葵はまるで踊るかのように、森の中を進んでいく。

　そういえば、あの肝試しではこの辺りを歩いたのだろうか。暗かったのでわからないが、それなりに道らしい場所を歩いていた気がする。たぶん、この道だったのだろう。

　この先、道は二つに分かれる。

　右が施設への帰り道。左が肝試しで向かったあの丘だ。

「……」

　分かれ道に差し掛かって、向日葵は空を見上げた。空は快晴。少し赤みを帯びているが、まだまだ明るいといって差し支えない程度だ。時刻はおそらく、四時か五時だろうか。

　向日葵は、左に向かった。

　ちょっとした寄り道だ。

　道中で綺麗に咲いた花を見かける。名前は知らないが、夏によく見かけるものだ。

　それを一輪摘み取って、足早に進む。

　しばらく進むと、視界が一気に開けた。あの丘が目の中に飛び込んでくる。

「……羽香奈」

　思えば、明るいうちにここにくるのは久しぶりだ。向日葵は、この場所を避けるように散歩のコースを決めていた。できる限り、ここには近寄りたくなかったのだ。

　そんな場所に自ら立ち寄り、忌まわしい丘に上がる。

　夢摘羽香奈。

　秋乃にとって恋人のような、それに近い存在で。向日葵の親友で。

　そして、今はもうどこにもいない少女。　

「ねぇ、羽香奈……ウチは羽香奈を、どう覚えてればええんやろか」

　丘の上に立ち、向日葵は花を投げた。

　ゆっくりと、花は下へ揺れながら落ちていく。

　まるで――あの日の、一年前に見た、彼女のように。

　一年前の夏の終わり。

　夢摘羽香奈は向日葵の目の前で死んだ。

　彼女は、ここで死んだのだ。

　　　■　　□　　■

　――仲直りするの。

　そんな言葉と二人ぶんのかばんを抱えた棗をつれて、百合はやってきた。

　あれから棗の密告により、こってり親に怒られたようだ。これで騒動と無縁だという棗だったが、その顔には笑みは浮んでこない、どうやらお叱りの最大要因は、向日葵達らしい。

　要するに知り合ったばかりの相手に迷惑をかけた、という事のようだ。

　俺は迷惑かけられていいのかよ、と棗はどこか複雑そうな様子で呟いている。挙句に荷物持ちまでさせられているのだから、文句の一つも言いたいのだろう。

「それで……お泊り会なん？」

「だってママが……」

　こってりと娘をしかった後、百合の母はすぐに棗を呼んだそうだ。

　そして、一言。

　――お泊りして仲直りしてらっしゃい。

「それでその大荷物なわけか。てっきり家出かと思ったよ」

　騒ぎを聞きつけたのか、部屋に戻っていたはずの秋乃が戻ってきた。

「何を持ってきたんだか」

「年頃の女の子は荷物が多くなるんですー。おにーさんにはわかりませーん」

「十四歳で年頃、ね。いつの時代の話なんだか」

「なによ、パパみたいなこと言って……」

「あいにくと君より二つか三つしか年が変わらないよ、僕」

　なぜか睨み合う二人。秋乃はしばらくすると興味が失せたのか、部屋に戻るけど静かにねと言い残してまた階段を上っていった。二人のお泊りにあまり関心はないらしい。

　とりあえず残る二人には百合の母親から連絡済で、二人はそれぞれあいている部屋に入ることになった。百合は向日葵の隣、その向かい側が棗の部屋だ。

　秋乃の部屋は向日葵の部屋より少し離れている。

　本人の希望で、一番生活スペースから離れた場所なのだ。普段の彼は都会の実家で騒がしさに囲まれているのだろうから、こういうところでぐらいは静かにすごしたいのだろう。

「まぁ、そういうわけだからおじゃましまーす」

「しまーす……」

　靴を脱いであがってくる二人。

　向日葵はおろおろしつつ、これからどうするか思案する。

　とりあえず、真っ先に思ったのは。

「志保姉さんがおらんでよかった」

　という事だった。

　いたら絶対にからかわれる。いつの間にお友達ができたのかしら、と棗を見て。むしろ棗だけを見て。ちくちくといぢめられるに決まっているのだ。

　違う。棗はそんな相手じゃない。

　ただの友達で、忘れない思い出を作る相手でもある。

　志保の事は嫌いではないし、むしろ姉のようで好きだけれど。

　とりあえず二人をリビングに通し、美奈子を探す向日葵。それなりに豪華で広々としたリビングに、百合も棗も唖然としているようだった。そういえば秋乃も、最初は驚いていた。

　向日葵はここしか知らないから、普通がよくわからない。

　でも、ここが普通ではない事だけは、さすがにわかっていた。

　キッチンで書類と格闘していた美奈子を発見、二人が到着した事を伝える。それから三人分の麦茶を手に戻ると、棗はテレビを、百合は棚の上の写真を見ていた。

「ねぇ、この子は？」

　百合が見ていた写真を指差して言う。

　羽香奈が、まだここにいたころに撮った、たった一枚の。

「コレはあんたで、こっちはあの秋乃さんだから……」

「その子は、夢摘羽香奈っていうん。もうここにはおらんのやけど」

　ふぅん、と百合は言う。

「ウチより一つ年上で、すごくいい子だったん」

　羽香奈はやさしかった。

　周りは向日葵もやさしいというけれど、羽香奈のそれとは比べ物にならない。

　彼女は過ぎるほどやさしい人だ。自分が傷つくことなど、最初から考えてすらないような人だった。きっとこの場にいたならば、誰よりも楽しそうに笑っていたはずだ。

　――いけない。

　向日葵は思わずうつむいた。

　羽香奈の事を考えると出る悪い癖、というか現象が、こみ上げてくる。目の奥がズキズキと痛みを発して、声が震えそうで、その前に唇がすでに震えていて。

　早く羽香奈の話題から変えなければいけない。

　世の中、知らない方がいい事がある。知らずにすめばいい事がある。

「部屋！　部屋に案内せんと！」

「あぁ、そういえばそうだったっけ」

「秋乃君が怒るけん、そーっとね、そーっと」

　写真に背を向けてリビングを後にする。わずかに探るような視線を背中に感じた。百合は小走りになって、あっというまに向日葵を追い抜いてしまったから、それは棗のものだろう。

　しかしそれに答えるわけにはいかない。

　視線に気づかないフリをしなければいけない。

「それにしてもさー」

　階段の下で、くるっと向日葵の方を向いた百合が言う。

「会って見たかったわね、その人。アンタがそこまで言うんだし」

「そうやね……もっと賑やかやったとウチも思う」

　向日葵はがんばって笑顔を浮かべた。

　たぶん、どこか引きつって。ぎこちなかったのだろうけど。

　　　■　　□　　■

　――深夜。

　中途半端な時間に目が覚めた向日葵は、ゆっくりと身を起こした。

「んー」

　時計を見ると時刻は三時。

　眠りについたのが十二時少し前だったはずだ。

「お茶飲もう……」

　ゆっくりとベッドを降り、部屋を出る。しーんと静まった世界は、誰もいないのではないかという恐怖さえ感じた。もちろん、そんな事はない……はずだが。

　リビングをとおりすぎてキッチンの冷蔵庫へ。大きなボトルに入った麦茶を、自分のマグカップになみなみと注ぐ。それを手に、向日葵はウッドデッキに出た。

　薄明るい空は、とても綺麗だ。

　そして、やはり静かだ。

　とても数時間前までリビングで大騒ぎしていたとは思えないほど。

　あれから、部屋まで案内して荷物を置かせてから、三人であれやこれやと遊んでいた。百合の荷物に入っていたのは、なんとテレビゲームの本体。ちなみに棗のものらしい。

　片付けずに眠ったからゲーム類は、まだテレビの前に散乱しているだろう。今日もそれで三人で遊ぶ予定だし、秋乃も誘おうと思う。やはりゲームは大人数の方が面白いはずだ。

「……大人数、か」

　そこに彼女がいたら、と思うのは間違っている。

　もういないのだ。羽香奈はいない。

　いなくなった。死んでしまった。百合や棗にはいえなかったけど、もう彼女はこの世のどこにも存在していないのだ。名前を呼んでも、写真に語りかけても、その声は聞こえない。

　向日葵は、何もできなかった。

　その死をただ見送るしか、こうして時々思い出すぐらいしか。

「羽香奈……」

　力がほしかった。

　誰かを救えるだけの、力が。

　誰も失わなかった未来を掴めるような力。

　気づいたらこんな事になっていた。自分には何もできないから。そんな、無責任で投げやりで低俗で最低な言い訳を、喉を振るわせ、声にしなくてもいい程度でかまわないから。

「羽香奈、羽香奈……」

　どうしてどうして。

　どうして死んでしまった。

　いなくなってしまった。

　消えてしまった、ねぇ……。

　向日葵の声が、搾り出すような嗚咽に変わった。

　いつも笑顔だった向日葵が、その顔から笑みの要素を完全に失っていた。

「なんで……なんで自分から死んだりしたんよ、羽香奈」

　この一年、ずっと溜め込んでいた『問いかけ』に――。

「え？」

　答える声が、あった。

　振り返るとすぐ後ろの扉が開いていて。

　そこには、寝巻き姿の百合が。

「自分で死ぬって、それって……自殺？　あの夢摘って子、自殺、だったの？」

　驚愕した声で、そう呟いていた。