朧の海と縁結びの巫女

息が触れる距離で

ウルは濁った縁を辿り、港の奥へと歩みを進めた。

人々の声が遠のき、代わりに胸の鼓動だけが耳の内側に響く。

（もっと……奥）

入り組んだ荷揚げ場を抜けたその先だけ、風の流れが不自然に止まっていた。

黒い縁が地面に薄く這い、木箱の周りで渦を巻いている。

（……ここが源）

ウルが手を伸ばした、その瞬間──

「触るな」

背後から落ちた低い声に、ウルの肩がびくりと跳ねる。

振り返ると、粗い布のキャップを深くかぶった男――アーリックが立っていた。

距離は数歩。

けれど、その声の温度は、皮膚に触れるほど近い。

「それには、ろくでもねぇもんが入ってる」

アーリックは木箱に視線を落とし、確信のこもった声で言った。

ウルは一歩だけ下がり、警戒を隠さず問い返す。

「……あなた、どうしてここに？」

「仕事だよ、巫女さん」

その言葉に、ウルの眉が揺れる。

（……仕事……？）

アーリックは片眉をわずかに上げた。

「お前がうろついてるの、さっきから気配でわかった」

「……っ」

胸の奥がざわめく。

それは“見られていた羞恥”ではなく、もっと形の定まらないもの。

アーリックは木箱に手をかけた。

「離れとけ。開ける」

その動きに、ウルは反射的に声を上げた。

「ダメ…！」

アーリックの手が止まる。

振り返った彼の目が、不思議そうに細められた。

「……なんでだ？」

ウルは木箱にまとわりつく濁りを示す。

「……。

　普通のものじゃありません。

　触れたら、あなたの縁が……汚されるかもしれない」

アーリックは一瞬ぽかんとし──

ふっと笑った。

「巫女は大変だな。

　俺の縁なんざ、もう汚れきってんだろ」

「笑い事じゃない！」

強く返したその直後、ウルの胸に疑念が生まれる。

（……どうして、この人はこんなに近くに？）

濁りの源にこれほど接近する男。

荷役のふり。

港の異変への察知。

──そして誰よりも濁りの“中心”にいた。

（まさか……関係してる……？）

ほんの一瞬。

ほんとうに、一瞬だけ。

ウルはアーリックの縁を覗くように見てしまった。

そこにあったのは──

濁りとは無関係な、粗削りで荒っぽく、しかし真っ直ぐに生きる“強い糸”。

（……違う）

戸惑いとともに目を伏せたとき、

アーリックもその一瞬の疑いに気づいたようだった。

「……疑ってんのか。俺を」

声は低く、刺さるようだった。

「ち、違……！ そういうんじゃ……」

「別にいいさ。巫女から見りゃ、俺なんざ怪しく見えるだろ」

アーリックは吐き捨てるように笑う。

その横顔には、わずかな傷つきと、諦めが混じっていた。

だがその影はすぐに消え、

彼は木箱から手を離し、ウルへ向き直る。

「なら──疑うなら、一緒に確かめりゃいい」

「……え？」

「俺が関わってねぇって証拠、今ここで見せてやるよ。

　巫女の目の前でな」

ウルは息を呑んだ。

その声に、怒りではなく“誠実さ”を感じたからだ。

アーリックは木箱に目を戻す。

「どうせ、ここの“正体”はすぐ動く」

濁りがふっと脈打ち、足元の黒い縁がひび割れるように揺れた。

その音が、二人の間の緊張をさらに深めていく。

⸻

アーリックは慣れた手つきで手早く箱を開けた。

中に入っていたものは、白い粉だった。

ただ、見た目とは裏腹にその気は澱んで、よくないものだとウルは肌で感じた。

その粉をより観察しようと箱に一歩近づいた瞬間__

ひとの声が近づいてきている…

それを察したアーリックは木箱の中身を少量を懐に隠した。

そして、フタを戻し、

“まだ開けていないように”見せかけ──

ウルの手を強く掴んだ。

アーリックはウルの手を引いたまま、狭い路地を駆け抜けていた。

後ろから迫る足音は、異変に気づき2人をおう。

まるで獣が喉元までかじり寄ってくるように近い。

「右だ！　ついてこい！」

彼の声は焦りを含んでいたが──

どこか、わずかに弾んでいた。

ウルにはそれが、逃げ場を探す必死さというより

**“状況を読み切って走り抜ける時の高揚”**のように聞こえた。

（……え、なんかこの人……楽しんでない？）

曲がり角で体をひねり、ウルを細い路地へ押し込む瞬間。

アーリックの口元がわずかに上がった。

（間に合わない……！）

その瞬間アーリックが身体をひねり、

ウルを細い路地へ押し込んだ。

「……ウル。こっち来い」

「え、なに――」

腕を引かれ、壁際へ押し寄せられる。

アーリックの手がウルの腰に回った瞬間、胸がどくんと跳ねた。

（な、なんでこんな……！）

アーリックはウルを抱き寄せたまま、

妙に恋人らしい声で返す。

「声を潜めろ。」

ウルの耳まで熱くなる。

「……っ、離して」

「もう少し。まだ足音がある。刺激するな」

真剣な声色に、ウルの胸がざわついた。

（疑って……ごめん。でも、でも……！）

ウルは身を低くし、

敵の足音がすぐ前を走り抜けていく。

ほんの数歩の差。

まさに危機一髪だった。

やがて足音が遠ざかり、アーリックが腕を緩める。

（ほんの紙一重。）

ウルが胸を押さえて震えていると、

アーリックは壁に片手をつきながら肩で息を吐き、

少し息を弾ませて笑った。

「……やべぇな。あと一歩で掴まれてた」

その声は安堵だけじゃない。

どこか、心の底から“生を実感してる”ような響きだった。

ウルはまだ息が整わずにいるのに、

アーリックは楽しそうに喉を鳴らす。

「スリルってのは、嫌いじゃねぇ」

その言葉に、ウルは目を丸くする。

（この状況で……笑う？

　本当に……なんなんだこの人……）

やがてアーリックはふっと真顔に戻り、

小さな布包みをひょいと持ち上げた。

「ほら。巫女。こいつの正体は、お前が見極めろ」

（この粉……これが濁った縁の手がかり…）

危険の直後なのに、

その目だけは冴え渡るように明るかった。

ウルは息を呑む。

（……やっぱり変な人。でも……）

さっきまでの疑いとは違うざわめきが胸に広がっていく。

（この人は……敵じゃない）

むしろ──

今、誰よりも“味方”だった。

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アーリックの視線が、ふいにウルを射抜いた。

「……まだ震えてるな」

「ち、違……これは……」

喉が乾き、うまく言葉が出ない。

逃げ場のない距離で見つめられれば、鼓動が早まるのは仕方なかった。

アーリックはゆっくりと一歩詰める。

触れもしないのに体温が伝わってくる距離。

「……危なかったな」

低い声が落ちてきて、

耳の奥がぞくりと震える。

「でも――」

指先が、頬に触れそうな位置で止まった。

触れないのに、触れられたみたいに皮膚が熱を帯びる。

「お前、ちゃんとついてきた。

　あの狭さで転ばなかったのは……なかなか度胸あるじゃねぇか」

「……っ」

褒められているはずなのに、

その声音が甘くて、胸がまた跳ねる。

アーリックが口元だけで笑った。

「さっき俺の腕の中で、ちょっとだけしがみついてたろ」

「し、してません！」

「嘘つけ。……あれ、嫌いじゃねぇ」

耳元に落ちるような声。

そこだけ空気が熱い。

「ほら、顔そらすなよ。

　逃げられる距離じゃねぇだろ？」

優しく茶化すくせに、

距離はひとつもゆるまない。

胸の鼓動が――危険のせいか、彼の近さのせいか、もう分からなかった。