朧の海と縁結びの巫女

影が縁を侵し始める頃②

その日、ウルはいつも通り、

縁切り様と海から流れ着いた縁の糸をほどいていた。

（今日は、あの男の姿はない…）　　

「……この縁は、短く終わるな。」

縁切り様の落ち着いた声が、潮騒に混じって響く。

ウルは頷き、手の上の光の糸をそっと払う。

すると新たに、別の細い縁が指先に触れた。

──冷たい。

「……あれ？」

「どうした、ウル。」

「いえ……最近、少し変なんです。」

縁切り様は静かに目を細める。

ウルは、指先に残る違和感を確かめるように糸をつまんだ。

光の糸に、ほんのわずかだが“濁り”が混じっている。

色でいえば、淡い灰のような。

澱が沈んでいるような。

普段ならありえない。

縁は、切れかけのものでも透明に近い色をしているはずだ。

「町の縁が……重たく感じるんです。」

思わずこぼれた言葉に、

吹き抜けた海風がひどく冷たく感じた。

縁切り様は答えず、静かな眼差しでウルを見つめていた。

沈黙が、逆に肯定のように思えた。

見れば、外をゆく人々の縁も、

どこかくすんでいるように見えた。

「穏やかなはずなのに……どこか濁っていて。

　絡まり始めているような……そんな気が。」

「気づいたか。」

縁切り様の声が少しだけ深くなる。

「この町の“底”が動いている。

　まだ誰も気づかぬほど、静かにな。」

ウルの胸の奥がざわついた。

「……何が起きているんですか？」

「まだ姿を見せる段ではない。

　けれど──縁の濁りが広がりつつある。」

縁切り様は、ウルの手から糸を取り上げ、

その濁りを確認するように指でゆっくりと払った。

そして、小さく息をつく。

「……やはり、お前の力は確かだな。

　歴代の巫女の中でも、“濁りの兆し”にここまで早く触れた者はおらぬ。」

ウルの指がぴくりと揺れた。

「わ、わたしは、ただ……感じただけで……」

「感じられることが、すでに才だ。

　──ウル。お前ほど“縁そのもの”と近い巫女は、かつていない。」

縁切り様の声音は静かだったが、嘘や慰めの気配は一切なかった。

「この町の変化を最も早く察するのは、お前だ。

　……“見過ごすな”。」

その言葉に、ウルの背筋が震えた。

外では、子どもが笑い、大人たちがいつも通りに働いている。

けれどその足元で、不自然なほど細い糸が、

じわりと町中に伸びているのが見えた。

まるで、誰にも気づかれないように。

静かに、静かに、毒が染みていくように。

ウルはその濁りの方向へそっと目を向けた。

港の方角だった。

胸の中で、理由のわからぬ不安がゆっくりと膨らむ。

（……何かが動き始めている）

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胸の奥に生まれたざわつきが、静かに波紋を広げていく。

その濁りが向かう先は──港。

まるで誰かが意図的に、

“港から町へ縁を濁らせる細い糸”を這わせているように見えた。

「……行くべき、ですね。」

呟くと、縁切り様は短く答えた。

「港には、まだ“形にならぬ影”がある。

　見極めよ。ウル。」

その言葉に押されるように、

ウルは祠をあとにし、港へ向かって歩き出した。

海から吹く風の温度まで、どこか変わっている気がした。

―――――――――――――――――

同じ頃。港の荷揚げ場。

港の朝は、海賊にとって都合がいい。

荷役に紛れれば、堂々と船腹の中身を覗ける。

アーリックは、縄の結びを確かめるふりをしながら、

積まれた木箱を片手で軽く揺すった。

（……重さが違う）

記載は「干し魚」。

だが、揺れ方が違う。もっと細かい何かが詰まっている重み。

「おい、そっちの荷、急ぎだ！」

荷主の男が声を荒げる。

急がせる割に、目はやたら泳いでいた。

（普通の商人なら、重さをごまかす必要はねぇ）

アーリックは気づかれぬよう、木箱の角に指を滑らせた。

新しい木。急拵えの箱だ。

にもかかわらず――麻縄の締め付けだけ異様に厳重だった。

（見られたくねぇもんが入ってるときの仕舞い方だな）

港の匂いに混じって、淡い甘さが漂う。

潮でも魚でもない。

チッ

と思わず舌打ちをした。

甘ったるくて、鼻の奥がざわつく匂い。

（……まさか、この港でか）

さらに気になることが続いた。

・見知らぬ顔の船が増えた

・夜の出入りが妙に早い

・漁師のひとりが、目がうつろで足元がふらついていた

どれも小さな異変だ。

だが――海賊は“臭うもの”に敏い。

（誰かが、この町で“商売”を始めやがったな）

縄を締め直すふりをしながら、アーリックは周囲をぐるりと見回した。

その瞬間──

港の出入り口側で、数人の男たちがバタつくように歩くのが見えた。

粗野な雰囲気。

西の領主に仕える者の徽（しるし）が、外套の端に小さく縫い込まれている。

（なんであいつらが港に……？）

ほんの一瞬、目が合いかける。

アーリックは無意識にキャップを深くかぶり、

荷役のひとりを装って肩を回した。

男たちは港の奥を一度見やり、

何ごともなかったかのように引き返していく。

しかし、彼らの足跡を追うように、

さっき感じた“甘い匂い”が、まだ風の中に残っていた。

（……厄介なもんが動いてるな）

胸の奥が鈍く疼いた。

昔、船で運ばれていた“禁制品”と、似た匂い。

思い出したくもない種類の荷。

だが、港の者たちは何も気づいていない。

普段通り働き、笑い、汗を流している。

（おかしい。気づかねえはずがないのに……）

アーリックの中で、軽い警戒が深い疑念へ変わり始めていた。

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ウルが港へ着いたのは、

まさにアーリックが木箱を見て眉をひそめた少しあとだった。

海岸で見た“濁った細い糸”が、

港の地面に触れた途端、さらに濃く重たくなる。

（……ここだ）

ウルは胸の前で小さく手を合わせ、

縁の気配を探るように目を閉じた。

周囲の人々の縁は、

さっき祠で見たときよりも、明らかにくすんでいる。

短い会話、笑い声、荷車の音──

そのすべての後ろで、細く黒い縁が静かに波打っていた。

（何かが……流れ込んでいる）

ウルの指先が震えた。

その濁りが、港の奥の方へまっすぐ伸びている。

そこはまさに──

アーリックが木箱の前で立ち止まった場所だった。

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互いの存在にまだ気づかないまま、

ウルは縁の濁りへ、アーリックは匂いの正体へ向かって歩き出す。

全く別の理由で。

だが同じ一点へと。

交差の気配だけが、

港の風にじわりと揺れていた。

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