朧の海と縁結びの巫女

嵐のような男

潮風の匂いが薄く漂う早朝。

波は静かで、遠くの漁船がゆっくりと出ていく。

アーリックは石段に腰を下ろし、

波打ち際をじっと見つめていた。

情報屋の話から、ここにいれば出くわすだろうと検討はついていた。

海岸の隅の古びた流木。

ウルがよく座り込む、その影。

だから、この場所で無言で待っていた。

そして――足音は、本当にそこから現れた。

薄い外套を抱え、眠気を払うように目をこすりながら歩くウル。

（……来たか）

アーリックは自然な声で言った。

「よう」

まるで約束したかのように軽く。

ウルは小さく驚く。

「……どうしてここに？」

「調べたら、だいたい分かる」

アーリックは潮の匂う方へ顎を向ける。

「ここが“落ち着く場所”なんだろ？」

ウルの沈黙が肯定だった。

そのとき――

海風がふっと止まり、

ウルの耳へ“祈りを捧げる神官”のような声が響く。

落ち着き払った、低く清らかな声。

――ウル。

ウルの胸が跳ね、

自然と背筋が伸びた。

――その男は、流れに逆らう者。

　関わりを深めれば、汝もまた揺らぐ。

ウルは息を呑む。

声は感情がない。

怒りも恐れもなく、ただ“真実だけ”を告げている。

――嵐は、前触れなく訪れる。

　彼はまだ自らの風を知らぬ。

ウルの指先が震えた。

「……っ」

アーリックが怪訝そうに眉を寄せる。

「大丈夫か？　顔色が悪いぞ」

思わぬ声かけに、ウルは慌てて首を振る。

「だ、大丈夫……です……」

だが、縁切り様の声は続く。

――心せよ、ウル。

　汝が整える“縁の流れ”を、

　彼は知らず乱すだろう。

――救うことになるか、破ることになるか。

　いまはまだ分からぬ。

その響きは、まるで儀式で詠唱される祝詞のように

静かに、荘厳に、空気へ染み込んだ。

ウルは胸を強く押さえた。

（……縁切り様が、人に対して。ここまで明言するなんて……この人は……）

アーリックはその様子をじっと観察するように見つめた。

___________

ウルは縁切り様の警告を聞き、ゆっくりと半歩だけ後ろへ下がった。

（……離れた方がいい……

　縁切り様がそう言うなら……）

距離を取ろうとした――はずだった。

だが、海賊の頭というだけあって、アーリックのコミュニケーション能力は妙に高い。

「おい、そんな下がんなって。別に噛みつかねぇよ」

気安く肩を叩かれ、ウルはわずかに身を固くした。

それでもアーリックは気にした様子もなく、当然のように横に並ぶ。

押しが強いというより、

“こうするのが普通だろ？” と言わんばかりの自然さ。

軽く外套を掛けるような気配で、

彼は無自覚に間合いを詰めてくる。

（……近い……）

ウルは慌ててもう半歩下がる。

しかしアーリックの動きは呼吸のように自然で、“追ってくる”気配がまるでない。

その柔らかい圧に、口数の少ないウルはどんどん押し負けていった。

そんな二人を見ているように、縁切り様の指輪がふるりと震えた気がした。

風に揺れ、かすかに光る細い縁の糸。

その糸が、ゆっくりと近づき、絡まり始めていく。

縁切り様は何も言わない。

ただ、その変化を静かに見守っている。

（……なんで、近づいてる……？

　縁切り様は“距離を保て”と言ったのに……）

「昨日ぶりだな。俺の名はアーリック。西から来た」

アーリックは続ける。

「なぁ、ウルって言ったか。……あの指輪、持ってるよな？」

「…………」

「おいおい、無視かよ。

　海の向こうの連中より手強ぇな」

ウルは海の一点を見つめ、反応しない。

（この人のペースに乗ってはダメだ）

だがアーリックはそんな警戒など意にも介さず、妙なことを言いだす。

「別にその指輪を奪う気はねぇよ。

　ただ欲しいだけだ」

その言い方に、つい反応してしまった。

「……それを奪うって言うんじゃないのか」

自分でも驚くほど声が出た。

（……しまった。

　話すつもりじゃなかったのに）

アーリックは獲物をとらえたかのように口角を上げる。

「違ぇよ。俺は交渉してんだよ。ほら、“会話”ってやつ」

その表情を見て、ウルの胸が痛いほど跳ねた。

（……やっぱり、この人は“嵐”だ……

　縁切り様の言う通り……

　気づいたら巻き込まれてる……）

なのに――

巻き込まれること自体が、ほんの少しだけ“怖くない”と思ってしまった。

理由も分からず、ウルは指輪をそっと握りしめた。

「……会話は、得意じゃない」

「だろうな。だから俺が喋ってやってんだろ」

アーリックは笑って軽く膝を叩いた。

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「で、その指輪。

　本当に縁を切れるのか？」

アーリックの声音は軽いのに、

その目だけは冗談を削ぎ落としたように鋭かった。

逃げ道を塞ぐような視線に、

ウルの肩がほんのわずか、震える。

「……話す義理はない」

ウルは視線を伏せ、指輪を握る手の力を強める。

砂を踏むかすかな音だけが、間を埋めた。

「その指輪、最近いろんなところから狙われてるぞ」

アーリックは言いながら、

顎を少し傾けてウルの横顔を探るように見た。

ウルは口をつぐむ。

目の奥に、焦りでも恐れでもない、

一瞬だけ“計算”のような影が走る。

（狙われてる……？）

胸の奥が小さく波立つ。

アーリックはその揺れを逃さずに、

ぐっと身を乗り出した。

風で外套が揺れ、距離がまた縮まる。

「俺にくれ。

　くれたら、その対価として金をやる」

低く落とされた声。

海面を覗き込むような、真っ直ぐな視線。

ウルは眉をひそめ、わずかに顔を背けた。

「……どうして、あなたが欲しがる」

アーリックは口角をゆるく上げ、

“やっと聞く気になったか”とでも言いたげに笑った。

そして膝を指で軽く叩きながら、

さらりと続ける。

「必要だからだ。

　お前がこの指輪の扱い方を教えてくれたら対価の倍の金をやる」

その言い方は強引なのに、

声色だけは妙に親しげだ。

ウルは大きく息を吐いた。

疲れたような、諦めたような、

それでいてほんの少し迷いの混じったため息。

「扱い方、ね……」

視線は海へ向いているのに、

意識はアーリックの言葉に引き戻されている。

そしてゆっくり顔を戻し、

どこか遠くを見るような目で言った。

「……譲るつもりも売るつもりもない。

　指輪について、あなたに話すことはない」

その声は、強がりにも覚悟にも聞こえた。

アーリックは肩をすくめ、

「まぁな」と言わんばかりに軽く笑う。

だがその目には、彼なりの興味としつこさが宿っている。

「そうかい。

　……じゃあ、話したくなるまで横にいてやる」

ウルは静かに瞬きし、諦めたように言い返した。

「……勝手にして」

「ああ、そうする」

アーリックは満足げに腕を組み、

そのままウルの隣に立つ位置を譲らなかった。

気まずさでも緊張でもなく、

ただ波音だけが二人の沈黙をつないでいた。

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