桶屋の罪状

「カール・ギブソンがシュートを止めると、日本は国際社会から一歩遠のく。」１４

日本時間２０：３５

ピィ事案対策本部、課長室

個室に急遽、テレビモニターとビデオプレイヤーが搬入された。

課長室に元院、庄司、榊、湊が集まった。

庄司がビデオプレイヤーの電源を入れた。

「VHS……ですか？」

「うむ。正直に言おう。私はフットボールが好きだ。中でもJリーグの『鹿島　フーターズ』を応援してます。」

「……それが何か？」

「君たちが捜査をしている間、私はサッカー中継を見ていた」

……庄司と湊がため息をついた。

「これが今日の、『鹿島フーターズ　対　川崎ブルーイーグルス、J-1第２０節』の試合だ。試合は滞りなく１４：００にキックオフした。

　……前半の終盤まで飛ばそう。

　前半４０分だ」

つまり、１４時４０分、ここにいる全員の刑事がその時間に聞き覚えがあった。

「彼に注目してくれ。彼は鹿島フーターズのベテランゴールキーパー、カール・ギブソン選手だ」

カール・ギブソン？誰だっけ？庄司はその名前になんだか聞き覚えがあった。

動画は、前半４０分から再生された。

川崎ブルーイーグルスの選手が、相手ディフェンダーを左サイドから抜き去り、カール・ギブソンと1対１になった。

ブルーイーグルスの選手が左足でシュートを放つ。ボールの軌道はゴールポストの右下を捉えていたが、カール・ギブソンはシュートに反応し、がっしりと、両手で受け止めた。

元院は動画を一時停止した。

「どうかね」

「……『どうかね』と言われましても……？」

「それと、今晩、ミスタ・カルロス選手主催のチャリティーマッチが開催された。しかしアクシデントが起こった。

　カルロス選手のチームのゴールキーパーが全員コロナに感染してしまったのだ。そこで……急遽、代打を名乗り上げ１日に２度も試合をすることになった選手がいる。それが……」

「カール・ギブソン選手ですか」

ここにきて庄司はカール・ギブソンのことを思い出した。

「左様。カール・ギブソン選手。３２歳。アメリカ、インディアナ州出身。身長１９０センチ。５年にわたり、鹿島フーターズの守護神を務めている。

　それはともかく、デイゲームで試合をしていた選手が、ナイトゲームのチャリティーイベントに出場するということは異例中の異例だそうだ。

　相当なタフ・ガイだな」

「その……夜の試合で、彼が何かした……という事ですか？」

榊が言葉を選んで喋った。

「……『代打スーパーキャッチ』か……。確か、１９：１５分ごろでしたっけ」

「え、庄司も試合を観戦してたの？」

「あー違います。アレックスと話してる時、ニュース速報で飛んできたんです」

「１９時１５分……僕と湊君が里崎と接触した時間帯に一致する……と思います」

「え……っと？　それで？

　……なんですか？　カールギブソンが、ボールをキャッチすることが、発生トリガーである、と。課長はそうおっしゃるわけですか？」

「納得しかねるかね。庄司君。」

「はっきり言ってしかねますね。サッカーのゴールキーパーと、日米の脳梗塞では因果関係が全くない。」

「……そんなことを言ってるのは君だけで、本当は『全員知っていた』のかもしれんぞ？」

「どういうことですか……」

「根拠として、事案の発生率が高いのは、平日夜と、休日昼だ。通常、フットボールの試合はこの時間帯に行われる」

「だからって……いやあ、納得いきません。根拠が弱すぎます」

「じゃあ民主主義で行こう。私は、『カールギブソンがシュートをキャッチしたら、事案が発生する』説を推す。

　従って、今より特事法を用いてスタジアムをおさえ、鹿島フーターズ、そして何処か適当なチームを招集し、現場にて実地試験を行う。異論があるもの挙手。」

庄司は手を挙げた。榊と湊は、迷っているそぶりは見えるも、押し黙ったまま動かなかった。

「おい！　考えろ！？　これが最後のチャンスだぞ！？　これを外したら明日には、日本は大変なことになるんだぞ？！　それをわかってて、おい！

　それをわかってて、サッカー説なんかに賭けるのか！？」

「庄司。……僕も、元院さんと同意見だ」

「いやサカさん！？　思い出してくださいよ？　そうやって俺ら何回間違えました！？　この件だけで！」

「因子は……当たってました」

そう答える湊も、悔しさを滲ませる表情を浮かべている。

「湊も……サッカー説に賭けるんだな？」

湊は口の形を一文字にしながら、うなずいた。

「……（ため息。）いいっすよじゃあ、民主主義っすね」

「いや、あと一人賛成しないと民主主義は成立しない。庄司君。君だ」

「はい？」

「民主主義の究極は多数決ではない。満場一致だ。君が先ほど言った通り、この決断には大きな責任が伴う。多数決で決議できることではない」

「無茶言わないでくださいよ・・・。俺にはできません。俺たちの犠牲が、俺たちの苦悩が、サッカーの試合に左右されてたなんて、思いたくありません」

「思い出せ庄司君。・・・桶屋が儲かった原因は、なんだ？政府が裏金を回したからか？・・・まあそうかもしれん。

　我々には見えない力が働いたからか？・・・そうかもしれん。

　だが、一般的には『風が吹いたから』だ。

　……君にも思うところはあるだろう。君の決心が着くまで、我々3人、このまま待つとしようではないか。それが究極の民主主義だ」

「…… ……」

庄司の心がまとまるまで、実に５分を費やした。５分。コーヒーを沸かして淹れる時間が、永遠に感じた。

外は、雨の音と、内装工事の音がリピートされている。

５分。心臓が３００回から５００回動く時間。庄司の心は、右と左を彷徨っていた。

５分。新宿駅から車で中野駅に行ける時間、庄司はこれまでの総括を行い、ギリギリ保っている理性で何が正しい判断か考えた。

そして、５分、庄司は結論を出した。

「……ごめんなさい。自分には、決められません」