第156話.触手
「クオン、スケルトンはどっちだ？」
”右から来る”
クオンの言葉が、”居る”から”来る”に変わる。スケルトンの残り香はＴ字路一帯に充満しているが、右側の臭いの方が強くて濃い。大半のスケルトンは右へと逃げたが、そのスケルトンが戻ってきている。
逃げたスケルトンだけならば戦う事に問題はないが、何故逃げ出したスケルトンが戻ってきたのだろうか。
”骨が砕ける音、追われてる”
「ここには俺達より、危険なヤツがいっぱい居るみたいだな」
「カショウ、僕達に任せてよ。１番リッターと２番リッター行くよ」
ナレッジがそう言うと、リッターの中でも２つの塊が動き出す。
「リッターに番号付けてたのか？」
「そうだよ、よく見るとリッターでも少しずつ違いがあるんだ。１番リッターは動きが速くて、２番リッターは明るいんだ」
「いつの間にそんな事してたんだ？」
「ナルキが来てからだよ。５０の頭があるからね。まだまだ色んな事が分かってくると思うよ」
１番リッターが奥へと進み、２番リッターが光軸を調整して洞穴の奥まで照らす。１番リッターが見ている映像はコボルトの視覚スキルを通じて共有化されると、逃げてくるスケルトンの姿が見える。
ノロノロとした動きではなく全力疾走する機敏なスケルトン達で、骨しかないのに何故か必死さが伝わってくる。
スケルトンが嫌うリッター達の光が届いても、それでもこちらを目指して逃げてくるので、追いかけてくる方が脅威が大きいみたいだ。
「あれだけ走れるならゴブリンとしての自我は、かなり残ってそうだな」
『あのノロノロした動きはなんだったのかしら？』
「ゴブリンなりに、スケルトンらしくあろうとしてるんじゃないか？だけどゴブリン自体の知能が高いわけじゃないしな」
『そうね、脳みそも溶け落ちれば、もっと知能は下がってるはずよね』
「後ろから、危険そうなのが来てるよ。リッターは少しずつ戻ってきて！」
逃げるスケルトンの群れを割るように何本かの触手が走り、スケルトンを絡めとっている。その触手が何なのかは分からないが、フタガの岩峰にいたワームでない。
「残念だけど、初見の魔物か」
『そんな簡単だと面白くないでしょ♪』
こんな時のムーアの楽しむような態度に、肩の力が抜ける。俺の緊張をほぐす為の演技なのかとも思うが、あの顔を見ると違うと断言出来る。
「ムーアは、相変わらずだな」
『これでも、アシスの誕生から精霊やってるのよ。身体に染み付いた事は、なかなか変わらないわ♪』
そして絡めとられたスケルトンが、遠ざかってゆく。本体に引き寄せられているのだろうが、まだ本体の姿は見えない。そして、代わりに天井から別の触手が降ってくる。
「想像以上に、触手が長いし数が多いな。一旦、戻るしかないだろ。初見で姿も見えない相手は危険過ぎる」
通ってきた細い通路まで戻り、大きな通路からは５０mは離れる。これくらいなら俺の気配探知が届くギリギリの範囲でもあり、少しでも触手の魔物の情報は得る必要がある。
そして、ガチャガチャとスケルトン達の逃げる音が大きくなってくる。出来ればスケルトンには触手の魔物を引き連れて直進して欲しい。少しでもスケルトンが入ってこれないように、リッター達の光はあえて大きな通路へと漏れるようにしている。
先頭のスケルトンは光を避けるように通り過ぎるが、５体ほど通過するとしばらく間が空く。同じ元ゴブリンのはずだが、足の速さにも個体差があるようだ。
ガチャガチャと音はしているので、後に続くスケルトン達はいるのだが、短い間にかなりの数が減ってしまっている。何箇所からもガシャンとスケルトンが絡めとられる音が聞こえ、触手の数も数本ではない。
次のスケルトンを待つが、それよりも先に触手が見える。通路から漏れる明かりを感じとったのか触手の動きは止まり、先端がこちらを向く。
「リッター、戻って！」
「ルーク、影の中へ！」
俺もナレッジも、慌ててリッターとウィスプ達を隠して暗闇へと戻すが、触手は俺達に気付いている。
その間にスケルトン達が触手に追い付き、触手の横を走って行く。それでも触手はこちらの様子を伺って動かない。
触手の先端にボワッと光が浮かび上がり、何かを確認するように上下左右に動き、また元の位置で止まると光が消える。
微かに鼻を刺すような嫌な臭いがする。
「何か来るぞ！」
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