白金のイヴは四大元素を従える

第１章 ディザーウッドの少女

２ 邂逅

　藪を掻き分け辿り着いた先で、最初に目に入ったのは地面に広がるプラチナだった。そして、大きく見開かれた琥珀色の目。

　猟犬に跳びかかられた少女が、いかにも仰天した様子であられもなく地面にひっくり返っていた。

「大丈夫か！」

　エリヤは走り寄ると、押さえ付けるように少女の上に乗っていた犬を急いで離れさせた。すると少女が緩慢に身を起こそうとするので、素早く身を寄せて手助けした。彼女が上体を起こした時には、ニコラス達も近くまで駆けて来た。

「なんてことだ。無事かい？」

　ニコラスも気遣う表情で、少女を挟んでエリヤと向かい合う位置に膝を突いた。少女は驚きからか、エリヤに背中を支えられたまま、胸に手を当てて息を乱している。

「申しわけない。まさかこんなところに人がいるとは思わなかったんだ」

　弁明しながら、エリヤはプラチナの髪に付いた土を払った。

「怪我はないか？　どこか痛むところは」

　少女は緩く首を振り、喘ぎ喘ぎ答えた。

「……平気。これくらい、なんともない」

　だが少女の目は見張られたままで、彼女の混乱が完全には去っていないことは明らかだった。エリヤはできるだけ優しく少女の手を取った。

「立てるかい？」

　少女は、この時初めてエリヤに顔を向けた。繋がれた手から辿るように、琥珀の目線がゆっくりと持ち上げられ、跪(ひざまず)いてなお高いエリヤの顔を見上げる。視線が交差し、エリヤは安心させるように少し微笑んだ。

　目を引く容姿の少女だった。

　エリヤの知る誰よりも色素の薄い髪が、柔らかに煙る光を彼女に纏わせている。宮廷に集う貴婦人の中には髪の色を抜いている者も少なくないが、これほど冴えたプラチナになろうはずがない。

　細面の頬は今はやや青ざめているが、可憐と言うには少々尖り気味な唇は紅をひかずとも色付いていた。

　見張った目をさらに大きくすると、少女は確かめるように、エリヤの胸元から手元、そしてまた顔へと、視線を往復させた。動きに合わせて複雑な濃淡を見せる瞳をエリヤが見詰めていると、なにかに気付いた様子で彼女は胸元に視線を止めた。途端に少女の眉間に皺が寄り、表情が険しくなる。

　エリヤがなにかと思う前に、繋いでいた手が振り払われた。

　突き飛ばす勢いでエリヤの胸に腕を突っ張り、少女はしゃにむに体を離した。彼女があまりに暴れるものだから、ニコラスも慌てて一歩下がった。

　呆気にとられる一同をよそに、少女はよろめきながらも素早く自力で立ち上がった。服に付いた泥を軽く払い、エリヤに一瞥をくれる。その殺気さえ感じられるほどの鋭さに、エリヤはたまらず息をのんだ。

　彼女は無言のままエリヤ達に背中を向けると、そのまま藪を掻き分けて森の奥へと駆け去った。

　エリヤは思わぬことにどう反応してよいか分からず、少女が藪を掻く音が聞こえなくなるまで見送ってしまった。

　すぐ横でくつくつと喉を鳴らすのが聞こえて、エリヤは非難を込めて長髪の友人を見た。

「なにがおかしい」

　ニコラスはよほどツボに入ったのか、口元を押さえて肩を震わせていた。

「いや。ずいぶん嫌われたものだと思ってね」

「当たり前だろう。犬で驚かせてしまったのだから」

「そうだな。わたしは前言を撤回しなくてはいけない」

　会話に沿わないニコラスの物言いに、エリヤは訝しんだ。こういう場合、この友人は大抵ろくなことを言わない。

「なにか撤回すべきことを言ったか」

　あからさまにエリヤが警戒すると、ニコラスは、ふふん、と鼻を鳴らした。

「さっきわたしは、今日は運の悪い日だと言ったが、間違っていた。全くもってこんなにツイている日もない」

「わたしは十分ツイていないと思うが」

「とんでもない。女性に蔑ろにされる君というものを見られた。これは貴重だぞ」

　エリヤは渋面を隠さなかった。

「あのな、ニコラス」

「そんなことより」

　反論しようとするエリヤをあっさり遮りながら、ニコラスは跪いた体勢から立ち上がった。

「つい見送ってしまったが、彼女、行かせてしまってよかったのか？」

　つられて立ち上がりながら、エリヤは怪訝に友人を見た。

「追えとでも言うのか？　あれだけ怒らせてしまった上に追ってどうする」

「なかなか麗しいお嬢さんだったではないか。これをきっかけにお近付きになれるかもしれない」

「たとえそうだとしても、なんだと言うんだ。君が追いたいのならそうすればいい」

　冗談に対し真面目に返すエリヤがおかしく、ニコラスはもう一度笑った。

「まあ、それはいいとして、本当によかったのか？」

「だから今……」

「そうでなくてだ」

　鈍い友人に呆れながら、ニコラスは長髪を背中へ払った。

「この先はひたすら樹海だろう。ディザーウッドの奥には人を惑わす精霊がいて、年になん人も行方不明者が出ていると聞いたが？　前半はともかく、後半は真実だろう」

　ニコラスに言われて、エリヤはやっと思い至った。すると急に少女の行方が気になり、森の奥へと目を向ける。

「確かに、少し心配だな」

「だろう？　伯爵家の人間、たとえそうでなくても、うら若き乙女を驚かした上、そのせいで行方不明になったとあっては紳士の面目に関わる」

　エリヤは束の間決めかねて顎をなでたが、決断は早かった。

「そうだな。様子を見に行った方がいいかもしれない」

「ご冗談でしょう」

　被せ気味に異論を唱えたのは、斜め後ろに控えていた従者だった。

「あなた方になにかがあっては、それこそ一大事です。天気も下り坂なのですから。あの娘はおそらく近くの住民でしょうから、きっと大丈夫です」

「そういうわけにもいかない」

　言い募る従者に、エリヤはきっぱりと言い放った。

「安心しろ、少し見に行くだけだ。知っている範囲以上に深いところまでは行かないよ。ヤンも連れて行く。いつでも出発できるように、君は先にディザーウッドの出口へ行って馬の準備をしていてくれ」

「そんな、若様」

　悲痛な声を上げる従者の肩に、ニコラスの手が置かれる。

「好きにさせてやればいいじゃないか。彼が言い出したら聞かないことくらい知っているだろう」

　従者は恨めし気にニコラスを見た。

「焚き付けたのはニコラス様ではないですか……」

「その方が面白いだろう？」

　従者の非難をニコラスは片目をつむって受け流し、エリヤに向き直った。

「そうと決まれば早いところ行こうではないか」

「なんだ、ニコラスも来るのか」

　おいおいと言いながら、ニコラスはふざけてエリヤの肩にもたれた。

「当たり前だろう？　美人を独り占めされてたまるか」

「そんなことだろうと思ったよ」

　エリヤは呆れながら友人の肩を押し戻したが、追い返すことはしなかった。そのまま二人は猟犬を伴い、森に消えた少女の捜索に繰り出した。

　残された従者に、血気盛んな若者達を止める手立てはなかった。