八月の引揚者

　第二次世界大戦は終わったらしい。

　まだ十二の少年は自分たちが戦争に負けたことを自覚した。

　少年は家族とともに満州の開拓団でこの満州の地に渡ってきたが、父はシベリア送り、母は混乱に乗じて追いはぎをする匪賊に殺されてしまい、今は二つ下の弟と港を目指している。

「兄ちゃん、本当に着くん？」

「ああ、川沿いに行けば間違いない」

　川沿いであれば海に出れるし、水に困ることもない。

　いかんせん季節は八月の中頃である。

　遮るものは何もない満州の広大な大地をひたすら海に向かって歩いていく。

　辺りに人はいない。ただ、地面から陽炎が立ち上るばかりである。

　他の日本人はどこへ行ってしまったのだろうか。

　しばらく歩いていると

　遠くに引揚者とみられる日本人の集団を発見した。

「おーい」

　あちらはこちらの呼びかけに気が付いたらしく足を止めてくれた。

「お兄ちゃんと二人かい？」

「はい、ですがなぜこんな大人数で？」

「日本人は少人数でいると匪賊に殺されるんだよ。こんな物でも多くの集団でいれば役に立つんだよ」

　おじさんの手には九四式拳銃とみられる拳銃が握られていた。

「おなか減ったよぉ」

　そういえばもう何日も固形物を口に入れていない。

　最後に食ったものは三日前に闇市で盗んだ握り飯だろうか。

「ごめんな、ここは食糧不足なんだ。」

　物品不足なのだ。致し方ない。そう分かっていても腹の虫は鳴く。

「この辺は酷いな」

　辺りには死体が散乱しているが、武器とみられるものは一切持っていない。服すら来ていない。匪賊にみぐるみを剥がれたようだ。見る限りは日本人のようだ。

「そろそろ暗くなる。この辺りで野宿しよう。」

　死体は見るからに今朝の物のようだ。匪賊はしばらくここを通らないであろうという判断からここで野宿することにしたのであろう。

　血で染まった死体に蠅が群がっている。

　その晩のことである。

　隣にある蓼林からバン、という銃声がした。

　よく見ると、赤い火が見えている。

「水だ、水をまけ」

　リーダーのおじさんが指示を飛ばす。

　匪賊が使っている銃は火縄銃に近いものであるため、雨の日などは使えない。

　そう知ってのことであろう。そして、

「伏せろ」

　火が見えてから音、弾の順に飛んでくるためある程度の回避は可能らしい。

　無論、自分と弟は安全のため、近くの窪地を見つけてそこに隠れていた。

　銃声が激しさを増す中、二人の男が現れた。日本人のようだ。

　すると男たちは突然、

「おい、出ていけ。」

　自分たちをつまみ出して自分たちが穴に入ってしまった。

「おい、そこは俺たちがいたところだ、どけ。」

　男たちは応じるつもりがないようだ。

　銃声が迫ってきた。自分たちは致し方なくそのさらに奥にある河辺へ逃げた。

　その場を動くのは危険と判断し河辺で夜を明かした。

　翌日、昨晩の跡を見た。

　悲劇

　その言葉がふさわしかった。辺りには死体が転がるのはもちろんのこと、おそらく女子供は連れ去られたのであろう。そして、

「兄ちゃん、昨日の人たちじゃない？」

　昨晩の窪地には昨晩の男たちがいた。

　彼らは跳弾に当たって死んでいた。

　今日もまた、陽炎が立ち上るほどの改正であった。

　その後、港に着き、引揚たのだが、弟と自分ともに栄養失調であり、上陸場所の仙崎の簡易病院で手当てを受けた。

　俺はあの場で男たちがした行動は大いに正しいと思っている。

　そして匪賊が行った行動もまた然り。

　人間がエゴイズムなのは「人間」という生き物の性質上仕方ないのだと思う。

　しかし、自分とて「人間」である。

　エゴイストな生き物で自分がかわいくて仕方がないし、当然、生への執着もある。

　非力なものは蹂躙されるしかない。

　これがこの世界が本来あるべき姿なのだから、男たちや匪賊は何も悪くない。

　匪賊には何も言うことはないが男たちにこの「人間」からひとこと言わせてもらいたい。

「ざまぁみろ」