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第４話：宿泊

　昼過ぎ、木々の隙間から眩しい光が差し込む。

　どうやらついに森の出口に着いたようだ。

　ハルキが森から出ると、そこには広大な草原が広がっていた。

「この辺りまで来れば、あまり魔物は出ないだろうから安心しろ」

「ねえディランさん、村はどこ？　まだ着かないの？」

「ああ、全然まだだ。もう少し頑張れ」

　ハルキは肩を落としつつも頑張って歩き出した。

　そして気付けば陽が沈みかけていた。

　今日は朝から休みなしでずっと歩いてきた。体力のないハルキは既に疲れ切っていた。

「あの、まだ村に着かないの？　ボクの体は疲労によりクタクタ状態なんですけど……」

「うるさいわね。もうすぐ着くから頑張って歩きなさいよ」

「もうすぐ？　もうすぐってどれぐらいの時間？」

「ああもう、本当にうるさい。一時間ぐらいじゃないの？」

「一時間かぁ。でもそれぐらいで着くって言うなら俺は頑張るよ。精神力回復！　モチベーションも最高潮に達する！」

　ハルキはノリノリで流行りの歌を口ずさみながら歩き出した。

　一時間後、ようやく村が見えてきた。ハルキは

「やっと休める！」と喜びながら村に向かって駆け出した。

　村には木造建築の民家がに並び、あちこちに畑があった。

　暗くなってきたため遊んでいた子供達は家に帰り、畑仕事をしていた大人も晩飯を食べるために仕事を切り上げた。

「なんか田舎って感じだね」

　ハルキがそう言うと

「田舎で悪かったわね」と怒りっぽい口調でナツメが答えた。

「いやいや全然悪くないよ。むしろ俺、田舎って結構好きなんだ。なんていうかさ……ナチュラル！　って感じがしてさ、空気も美味しいし、ほのぼのしてるし。色々挙げていったらキリがないけど」

「あっそ。あんたが田舎好きなんてことは別にどうだっていいのよ。じゃあ、さようなら」

　ナツメとディランはハルキを置いて立ち去ろうとした。

　しかしハルキは慌てて二人を引き止めた。

「なんでここで別れなきゃいけないんだよ」

　ハルキはディランの腕にしがみつき、涙ながらに訴えた。

「いや、そんなこと言われてもなあ……。村まで案内したんだから、あとは宿に泊まるなり何なり、お前の好きなように行動するといいだろ」

　しかしハルキはお金なんか持っていないため、宿に泊まることはできない。それどころか水を買うことすらできない。ここで一人になったら、お腹を空かせながら野宿をするしかない。

　そんなの嫌だ。雑魚寝でもいい、一人で外に寝たくない。

　だからハルキは二人の家に泊めてくれと頼み込んだ。

　ナツメとディランは完全に困ってしまい、小声で話し合った。ハルキはＯＫが出ることを祈った。

「ダメ」

　現実は厳しかった。

　ナツメが言い放った

「ダメ」の一言で、谷底に突き落とされたような気持ちになった。

　自分は獅子の子じゃないから、崖から這い上がることなんてできない。落とされたらぺっちゃんこになって終わりだ。

　二人は再度別れの言葉を告げて立ち去ろうとするが、ハルキも再びディランの腕にしがみついた。

　ここで諦めたら本当に終わりだ。こうなったら獅子の子に負けんばかりの勢いで崖を登ってやる。

　そんな闘志を感じるほどに、ハルキの目はギラギラと光っていた。

「共に長い一夜を過ごした仲じゃないか。忘れたの？　あの夜、俺達三人は果物ナイフでも切れない深い絆を得て――」

「えらく中途半端な絆だな……」

「いや、今は絆のレベルなんてどうだっていい！　困っている人間がいるっていうのに、それをキミ達は見捨てるというのか？　か弱きボクを、魔物という危険な生き物がいる外に捨てていくっていうのか？　そんなのって……そんなのってあんまりじゃないかーっ！」

　ハルキのわざとらしい抗議に二人はうんざりした。いい加減構うのが嫌になってきた。

　早くハルキを置いて帰りたいが、いまだにディランの腕を掴んでいるから、この場から離れることができない。スッポンのごときしつこさ。

　ディランはやれやれとため息をつき、

「まったく、仕方ないな……」と観念した。

「ちょ、ちょっと兄貴！　わたしはこいつを泊めたくないんだけど！」

「正直言って俺もあまり泊めたくないんだけど、ハルキだって困っているんだから、一日泊めるぐらいなら構わないだろう？」

　なんだか散々な言われようで落ち込むが、頼れる人が他にいない以上こうするしかなかった。

「ほら、俺達の家に連れて行ってやるから来いよ」

　ハルキは嫌々案内してくれる二人に感謝しながら、後を付いていった。