第6話・ゴミ屋敷
窓を覆い隠す蔦の隙間から、朝の優しい光を感じる。猫は目を覚まして眩し気に目を細めた。風が吹く度に蔦の葉がゆらゆらと揺れているのが、差し込んでくる光の動きでよく分かる。
同じベッドで眠っている飼い主は、まだ目覚める気配がないようだ。スンスンと葉月の頬を嗅いでから、いつものように耳のすぐ傍で鳴いてみる。
「みゃーん」
「ん、くーちゃん……」
まだ寝惚けたまま、手探りで猫の頭を撫でる。ゴロゴロと喉を鳴らして手に擦り寄って来た猫を、頭から身体へと毛並みに沿って触れた。そして、すっかり忘れかけて存在へと気付く。
「あ、翼……」
普段通りの朝のつもりだった。でも、全くいつも通りじゃなかった。呑気に猫の毛触りを堪能している場合じゃない。驚いて一瞬で飛び起きてしまう。
森の魔女から与えてもらった部屋は、例に盛れず埃まみれ。こんなところで眠れる訳ないとげんなりしていたが……意外と熟睡だった。人間、イザという時はどこでも寝れるみたいだ。
いろいろ起こり過ぎて身体的にも精神的にも疲れていたのだろう。よくよく考えてみると、夜中に元の世界を出たことになるので、完全に時差ボケだ。いや、この場合は異世界転移とでも呼ぶのだろうか？
「ふぁぁ……」
ベッドの上で半身を起こし、大きく伸びをする。一緒に起き上がった猫が、胴の辺りに擦り寄って纏わり付いてくる。長い尻尾が首筋や頬をかすめて、少しくすぐったい。
「くしゅんっ」
小さくて愛らしいクシャミ。可愛いけれど、猫は人間のように口や鼻で手を隠したりしないから、いろいろ飛んでくるのは仕方ない。この程度を気にしていては、猫飼いは務まらない。
「埃っぽいよね」
釣られて自分の鼻もムズムズした気になってくる。心なしか、くーの毛並みも前に比べてゴワゴワしていて埃っぽい。これは一大事だ。
「猫だって、ハウスダストは駄目だよね」
「くしゅん」
この館の荒れ具合は、ハウスダストと呼んでいいレベルじゃない気もするが、猫だってアレルギーを発症することがある。愛猫の健康管理は飼い主の義務だ。
「お掃除したいたら、道具を借りていいですか？」
「あら、掃除なんて別にいいのに」
朝食にと用意してもらったパンとスープを食べながら聞くと、「気を使わなくていいのよ」と森の魔女から驚き顔を向けられる。
――いや、全然良くないから……。このままじゃ、くーも自分もクシャミと鼻水が止まらなくなる。
森で出会ってから今まで、ほんの一日足らずだったが、彼女の性格については一言で表せるようになった。『ずぼら』だ。
身なりやこのゴミ屋敷状態もそうだけれど、食べる物も気にならないみたいで、昨日の夕食にもまた干し肉が皿に出てきていた。酒のつまみのイメージしかなかったが、ベルにとって干し肉は定番食のようだった。さすがに朝食としては出て来なかったが。
森の中だから食料不足なのかと思っていたけれど、十日に一度くらいの頻度で街から物資が運ばれて来るらしく、その辺りは特に不便はないらしい。でも、単に手軽だからという理由でつい干し肉ばかりの食生活になっているみたいだった。
「そうね。ほうきなら、あっちの物置部屋にあると思うんだけど……。随分と出してないから、使えるのかしら？」
「ベルさんは、ほうきで飛んだりはしないの？」
「まあ！ 葉月のところでは、ほうきが飛ぶの？ 凄いわね」
どうやら、この世界の魔女はほうきに乗って飛んだりはしないらしい。
「駄目！ くーちゃん、それは駄目！」
翼を広げ、口から光の塊を発射しようとしている猫を、葉月は慌てて止める。
「くーちゃんがそれやると、火事になっちゃうから！」
「みゃう」
何となく不服そうな表情にも見えたが、猫はおとなしく翼を折り畳んだ。
お掃除の前に、まずは換気しようと館の窓を開こうとしたが、一階も二階もどの部屋の窓も硬くてピクリとも動かなかった。外の壁面にびっしりと覆い茂った植物が邪魔して、それを取り除かないことには空気の入れ替えすらままならない。
そこで外へ出て、壁や窓に這う蔦を引っ張り剥がして回っていた。しかし、これがなかなか手強い。何本もが絡み合い、壁の中にまで根付いてしまっているから、力尽くで引っ張っても簡単には剥がれないのだ。
「ハァ、いつからこの状態なんだろうね……」
軽く息を切らしながら、葉月は溜め息交じりに呟く。
そして、そんな飼い主の奮闘を横で見ていた猫が、一肌脱いであげるとばかりに光魔法を使いかけ、寸でのところで制止されたという訳だ。確かに焼き切るのも一つの手かもしれないが、くーの場合は威力があり過ぎて、館ごと消し去ってしまう可能性がある。
館周りの全ての蔦は無理でも、せめて窓のところだけでも何とかしたい。窓を開けて換気ができるようにしたい。ただそれだけ。
自然を相手にした綱引きは、半日がかりの大仕事だった。
