第2話・翼の生えた猫
草と枯れ葉で覆い尽くされた地面から立ち上がれず、ずっとへたり込んでいる飼い主の膝の上で、白黒の八割れ猫はゴロゴロと喉を鳴らしている。
小さな艶やかな毛並みの頭を幾度となく葉月の頬や顎に擦り寄せたりしている姿は、茫然とし続ける飼い主を健気に励ましているようにも見える。
「ハァ、意味わかんない……」
口から出てくるのは、溜め息ばかりだ。
「何だろうね、ここ」
部屋に現れた光の塊が関連していそうなのは、何となく理解している。あれに頭から突っ込んだ後、気付いたらここにいたから。
ゴロゴロ……
猫はリラックスしている時しか喉を鳴らしたりはしない。自宅にいる時と変わらない猫の様子に、こちらも思ったより焦りの感情は湧いてこない。
――でも、なぜか翼が生えてるんだよね。
また気になり始めて、そっと背を撫でながら確かめてみる。嫌がる素振りは全くない。何ならもっと撫でてと身体を押し付けてくるくらいだ。
「うん、生えてるね」
「みゃーん」
触られた箇所が心地良かったのか、くーは伸びでもするかのように翼をゆっくりと広げてみせる。
その長さは女子高生の葉月が両手を広げた時の腕の長さを同じくらい。小柄な猫の身体のパーツとしてはかなり大きく感じる。
閉じている時はとてもコンパクトだったが、全開にした姿はなかなか迫力がある。いつまでも小さくて可愛いと思っていたのに、よく分からない場所に来た途端、かなり強そうになってしまった。
「猫に翼は生えてくるし、ここはどこだか分かんないし。何なんだろ……ハァ」
相変わらず、溜め息しか出てこない。その時、
「……みゃっ！」
翼を折り畳んで膝の上で甘えて喉を鳴らし続けていた猫が、動きを止めてピクリと耳を動かす。
風が吹く度にザワザワと木々が騒めきたてるのとはまた違う、何かが近付いてくる音が聞こえてくる。
枯れ枝や枯れ葉、砂利が踏みつけられている気配。森に住まう獣か何かがいたっておかしくはない。
ただ、葉月はこれまでに野生動物なんてものと遭遇した経験はない。反射的に、恐怖で身体が硬直してしまう。
その場から逃げた方がいいのか？
でも、今の葉月は裸足だ。ゆったりサイズの部屋着に素足。こんな格好で走っても逃げ切れる自信はない。例え靴を履いていようが、どの方向へ逃げれば助かるのかすら分からない。
そもそも、慣れない人間が森の中をまともに走れるとも思えない。どうすることもできない。
すぐ目の前の茂みの後ろから、バキバキと木の枝を激しい音を立てて折りながら現れたのは、黒く大きな獣だった。
二メートルもある肢体は、短く硬い毛で覆われていて、四足歩行している脚は太く、大きな爪を携え、その獰猛そうな顔の中央には角があった。
「ヒッ……！」
熊でも猪でもなく、全く見たことのない獣の姿に身動きができない。恐怖で脚に力が入らない。
獣が葉月に向かい、低い唸り声を上げながら近付いてくる。明らかに敵意のある視線。
近付けば近付くほど、漂ってくる獣臭は、これまで嗅いだことがないほど臭くて鼻にツンとくる。
「……！」
もう、怖くて声すら出ない。無意識に両手を強く握りしめ過ぎて手の平に爪が食い込みそうになっていることすら、気付く余裕はなかった。
と、翼を全開に広げたくーが、葉月の前に庇うように躍り出てくる。
「シャー！」
猫特有の威嚇の声。かすれた声鳴き声を獣へと向ける。前に立ち塞がれている葉月からはよく見えなかったが、眉間に目一杯の皺を寄せて威嚇音を発しているのだろう。
すぐ目の前で揺れているカギ尻尾は毛が逆立って、普段の倍以上の太さになっている。勿論、尻尾だけじゃなく、背中の毛も完全に逆立っていた。まだら模様の一対の翼は最大限に広げられている。
位置的に眉間の皺は見えなかったけれど、威嚇の声と一緒に猫の口から出た光の塊は葉月からも確かに見えていた。
自室で見た光よりも遥かに小さくて、ゴルフボールくらいの大きさだったけれど、薄ぼんやりとした光は間違いなく猫の口から出ていた。
そして、それは真っ直ぐに速度を上げて獣へ向かって飛んでいき、胴体にぶつかると同時にボウッと静かに燃え上がる。
全てがほんの数秒の出来事だった。瞬きする間も無かった。
未知なる大型獣が葉月達の目の前に現れて、翼を広げた猫が威嚇の声と共に光の塊を口から発し、大きな獣が炎上して、いとも容易く消えてしまったのは。
後に残されたのは、元は獣だっただろう消し炭と、口を閉じるのを忘れてポカンとした表情の少女。そして、再び喉を鳴らして甘える猫。
褒めて欲しいとでも言いたげに、猫は飼い主の腕に擦り寄っている。
「みゃーん」
風が止み、ゴロゴロという猫が鳴らす喉の音だけが響いていた。
