呪われた聖女と呼ばれてますが、知ったこっちゃありません！

　この学園では、授業の一環として使い魔の召喚がある。

　人を一口で食べてしまいそうな大きな口、金の目、辺りを漂う瘴気、黒く禍々しい巨大な狼。

　強い未練を持って死んだ人の成れの果て、冥獣。

　阿鼻叫喚に陥る周り、召喚してしまったそれをぼんやりと眺める私。

　そして、正気を失っていながらも、私にやさしく頬ずりをする狼。

　その日を境に、私の世界は激変した。

　「呪われた聖女エステリーゼ！ お前との婚約を破棄し、この学園から追放する！」

　いつものようにお茶会に呼び出し、いつものように私を貶し、そして今回、第二王子のベルンハルト様は私に婚約破棄を告げた。

　はっきり言って、どうでもいい！

　のちにパドレと名付けた冥獣は、召喚した当初こそあれだったが、私と契約したことで正気を取り戻し、半分聖獣になっている。

　禍々しかった体も普通に黒いモフモフだし、子犬の姿にもなれるし、なんなら一部の生徒にも人気だ。

　私の魔法だって、癒しや浄化はこれまで通り使えるし、闇の魔法が新たに使えるようになった。

　だというのに、ベルンハルト様は...。

　『穢れた獣をいつまで放置しているつもりだ！ お前の力はそんなものか！？』

　『お前には僕の婚約者としての自覚はないのか！』

　『おい、このままでは本当に解消だぞ！？』

　『この間のテストは散々だったようだな。穢れた獣なんかと契約するからだ』

　...まあ、最後のほうは事実ではあるが。

　パドレは人化もできるのだが、同い年ならともかく、大人の姿だと私の魔力は一気に持っていかれる。

　あの日、なにをしていたのか聞いてみたが、パドレは目をそらしてごまかすだけだった。

　それはそうと、私はベルンハルト様のことをまったくお慕いしていない。

　金髪碧眼の端正な顔立ちは令嬢に人気のようだが、家族(パドレ)を侮辱するようなやつなんか、こっちから願い下げだ。

　お茶会に出されるデザートがおいしいから、かろうじて好意がプラマイゼロなだけ。

　そもそも、聖女だなんて周りが勝手にそう言っているだけで、私は強い光の魔力を持っているだけの、平民の小娘だ。

　十二歳で学園に入れられて、ベルンハルト様と婚約させられて早三年。

　...向こうが言ってくるなら、もういいよね？

　「わかりました。じゃあ、出ていきます」

　食べかけのタルトを、お行儀悪くも手づかみでパクリ。

　紅茶を一気に飲み干してから、手と口元を浄化しておく。

　「ごちそうさまでした。それじゃ」

　「......は？...おい、リーゼ！」

　さっきのはマズかったかなと思いつつも、なんかもういろいろ面倒だ。

　ベルンハルト様の静止が聞こえたような気がしたが、私はさっさとその場をあとにした。

　「パドレ、来て。帰るよ」

　「...どうした、エステル？ その様子じゃ、ただごとじゃないな」

　よかった。今回は早く来てくれた。

　転移が使えるパドレ（曰く、死んだらできるようになったらしい）は基本的に別行動をとっていて、呼び出しで遅刻することもしばしばだ。

　もっとも、肝心な時はすぐに来てくれるし、契約してしばらくはお茶会にもいてくれた。

　...結局、いないほうがベルンハルト様の小言は少なかったが。

　「私、婚約破棄で追放だってさ。だから、学園長に挨拶だけして帰ろうかなって」

　「...まあ、いいんじゃないか？ もともと巻き込まれただけだし、あいつらに押し付けるだけ押し付けちまえ」

　「言われなくとも！」

　私たちが転移すると、学園長は書類を持ったまま面食らっていた。

　「学園長！ 私、ベルンハルト様から婚約を破棄されて、学園からも追放だそうです。退学でいいですか？」

　「......あ、ええ、単位は取れているので、卒業でいいですよ。...私たちが不甲斐ないばかりに、苦労をかけましたね」

　「いえ、授業自体はためになりました。友達も少なからずできましたし、今ではもう笑い話です」

　今の学園長は、生前のパドレの知り合いだった。

　パドレは私の境遇を知るや否や、知り合いのもとを訪ねまくった。

　みんな、私を案じてくれて、パドレのことをいろいろ教えてくれた。

　心踊る武勇伝から...悲しい最期のことも。

　パドレ経由で母さんと手紙のやり取りができるようになり、話し？合いの末、しばらくは学園で学んでみようということになった。

　だからみんなは静観していたが、それももう終わり。

　「あとはこちらでなんとかします。エステルさん、お元気で。団...パドレくんも」

　「おお、お前もな」

　言質はとったので、私たちは転移しようとした瞬間...。

　「待て、リーゼ！」

　バタン！と扉が開くと、汗だくなベルンハルト様が立っていた。

　ちっ、追いつかれたか。

　「...なんですか？ 私は学園から出ていきます。婚約も破棄です」

　「な！？...あ、あれはなしだ！ 追放しない！ 婚約も続行だ！」

　「...なんで？」

　ベルンハルト様は私 （とパドレ）のことが嫌いなはず。

　なのに、どうしてそんなことを言うのだろうか？

　「ああ～...エステル？」

　頭をポンポン叩かれて振り向くと、同い年サイズで人化したパドレが、なんともいえない表情を浮かべていた。

　ぴょこんと揺れる耳はそのままに、黒い毛並みは肩まで伸びたローポニーテールになっている。

　「こいつはな、お前が自分のことを好きだと思ってるんだ」

　「......なんで？」

　「なんで！？」

　なぜか私に便乗するように、ベルンハルト様は悲鳴に近い叫び声をあげている。

　「好きになるわけないじゃないですか。国外から誘拐されて、わけがわからないまま決められた、家族を貶(けな)す婚約者なんて」

　「誘か...！？」

　三年前、山菜採りに行った私は知らない連中に攫われ、とある公爵家の庶子として、髪を染めさせられて学園に入れられた。

　おまけに、親からもらった名前(エステル)から、貴族っぽい名前(エステリーゼ)に改名させられたのだ。

　母さんと引き離されて、右も左もわからない場所に放り込まれて、下手をすれば私の心は壊れていた。

　母さんが病気がちなのもあって余計に心配だったが、パドレがしょっちゅう様子を見に行っているおかげか、今は心身ともに元気だそうだ。

　「残りの事情とかは学園長に聞いてください。私は帰ります。...古代語の勉強、頑張ってください」

　とりあえず、言いたいことはあらかた言ってやった。

　”パドレ”の意味を知っていれば、なにか違ったのかもしれないが、今さらだ。

　もはやアンデッドみたいなベルンハルト様の顔色が気にかかるが、いいかげん母さんの顔が見たい。

　「ま、待て、リーゼ！」

　「やれやれ...」

　なおもすがってくるベルンハルト様に、パドレのため息が聞こえたかと思うと、魔力がごっそりなくなるような感覚に陥った。

　思わずふらついた私を支えたのは、髪型はそのままに腰まで伸び、精悍な青年の姿になったパドレだった。

　「ちょっと、パドレ？ 勝手に大人にならないでよ」

　「まあまあ」

　コツンとおでこをくっつけてから、パドレはベルンハルト様を睨んだ。

　「これだけは言ってやりたくてな。...女をマトモに口説けないようなやつに、うちのエステルはやらん。じゃあな、ヘタレ王子」

　「ヘタレ...」

　膝をつくベルンハルト様を横目に、私たちは母さんが待つ家に転移した。

　「...で？ どういうことなのこれは？」

　睨む私に、パドレは思いっきり目をそらした。

　母さんの腕の中には、スヤスヤ眠るケモ耳の赤ちゃんが。

　「いや～...まさかできるとは思わなくて」

　「娘の魔力使ってなにやってんのよ！？ こら逃げるな、父さん(パドレ)！！」

　...とまあ、なんだかんだあったが、母さんは元気で、パドレもいて、弟はかわいくて。

　こうして、私たち家族の日々は新しく始まるのだった。

　一目ぼれだった。

　サラリとした銀髪、ぱっちりとしたまつ毛、特に、ガーネットの目が印象的な、聖女エステリーゼ。

　こんなかわいい子が自分の婚約者だと紹介されて、天にも昇るような気分だった。

　「僕たちは婚約しているんだからな。これからはリーゼでいいな？」

　「どうだ、リーゼ？ さっきの僕はかっこよかっただろう？」

　「四位か。なかなかの順位だ。さすがは僕の婚約者」

　声をかけるたびに、リーゼは相槌を打ってくれた。

　そんな幸せな日々は半年後、リーゼが冥獣パドレと契約してから終わりを告げた。

　穢れた獣と契約したとして、「呪われた聖女」や、「婚約を見直すべき」と、周りが騒いでいるにもかかわらず、当のリーゼはどこ吹く風。

　それが腹立たしく、自分の知らないリーゼの表情を引き出すパドレに強い嫉妬を覚えた。

　なんとしてでもパドレと引き離すべく、リーゼに浄化を促したが無視された。

　魔法薬学を学び、浄化薬ならぬ浄化デザートを開発してみたが、半聖獣と化したパドレにはあまり効果がなかった。

　もっと強力な効果を、もっとおいしくと、必死で腕をあげて、でも上手くいかなくて。

　一度現実を突きつけてやるつもりが、リーゼはそのまま鳥籠から飛び出していった。

　当時、とある傭兵団長の美しい妻に恋慕した王太子。

　奪うために策略を練り、傭兵団の討伐に成功するも、肝心の想い人には逃げられた。

　それでも血眼で探し続けて十二年、よく似た少女が隣国で目撃されたとの情報が入り、狂気は加速した。

　学園長から聞かされた父上の凶行に、僕はショックで一晩寝込んだ。

　翌朝、呼び出されて城に向かうと、父上の冠を兄上が奪い取っていた。

　「やっと手に入ると思っていたのに」と、喚く父上。

　父上の部屋を埋め尽くす、彼女に似た女性の絵。

　あのまま結婚していれば、リーゼになにをするつもりだったのか...。

　僕はさらに二日寝込んだ。

　ごたごたが続く中、なにもかも嫌になった僕は、市井に下って旅に出た。

　皮肉にも、魔法薬の知識のおかげで薬師として生計を立てられた。

　目立つ金髪も染められるし...そういえば、彼女の銀髪も染められたものだったな。

　二年も続いた旅は、山の中で迷ったことで終わりを迎えるようだ。

　もう何日もまともに食べていない。

　叶うことなら、彼女にもう一度会いたかったな。

　そんな、僕の浅ましい願いは...。

　「い、生きてる！？ ちょっと、しっかり！ フェル、おしっこはやめて！？」

　散々な形で叶うことになった。

　茶髪ではあったが、ガーネットの目を見間違えはしない。

　フェルとかいう弟は、父親似のようだ。

　...パドレに殺されかけたり、フェルにお尻を嚙まれたりといろいろあったが、僕は少し離れた場所にカフェをオープンさせた。

　魔法薬の知識を生かした、おいしく健康になれる料理や、太らないデザートは客に好評だ。

　忙しい毎日だが、デザートを献上するのも忘れない。

　最初こそ警戒していたエステルだが、今ではご近所さん程度には意識してもらえている。

　「エステルさん、今日はラ・フランスのタルトです」　

　「へえ～、今日もおいしそう♪」

　おいしそうに頬張るエステル。

　その横で睨みをきかせるパドレ。

　おこぼれにあずかり、無邪気に会話を遮るフェル。

　このタルトのような甘い関係になれるのは、まだまだ先のようだ。