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15．深紅の箱（１）

王宮に行くため、私は急いで身なりを整えてもらい、

ラ・フレイヤからもらってきていた新作スイーツを手土産に準備した。

アルベルトは、持って行くものがあるから、と一度部屋に戻った。

その後、ロータスに後を託し、私たちは、馬車に乗った。

馬車の中では、私やアルベルトはもちろんのこと、ラウランスも話をしようとしない。

皆、今日の王宮からの呼び出しはけして良いものではない、と思っているのね。

私は、膝上で重ねた両手をぎゅっと握り、なんとなしに、アルベルトを見る。

アルベルトは、持ってきた10センチ角ほどの箱を両手で抱え込むように持ち、目を閉じていた。

箱は、深紅のベルベットと金の金具で装飾された立派なもので、鍵穴がついていた。

私が見ている気配を察したのか、アルベルトは目を開いて私に視線を向けたが、

目が合うと眉間に皺を寄せ、気まずそうに窓の外を向いた。

私もつられて窓の外を見ると、王宮の門塀に、夕日がちょうど沈み始めるところだった。

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私たちは王宮に入ると、宰相執務室へと案内された。

メンバーは、宰相、マティウス、将軍と、ラウランス、アルベルト、そして私だった。

今日調査から帰ってきたばかりらしいマティウスたちも、宰相も、ひどく疲れた様子をしている。

「こちら、ラ・フレイヤの新作菓子です。

　もしよろしければ、お召し上がりください。」

向かい合わせの宰相に差し出すと、横から大きな腕が伸びてきた。

「なんと！噂のマリアージュ嬢のお菓子ではないか！？

　いやあ、長旅から帰って、疲れているところにこれが味わえるとは！」

底から響く大声でクレイル将軍が言うと、マティウスが嫌そうに顔をしかめ、菓子箱を奪った。

「将軍。がっつくのは品性に欠けると、いつも言っているではないですか。ということで、これはまず私が確認させていただきます。

・・・おお！今度の新作は、ずいぶん涼し気でございますね。何ですか？この透明なものは？」

マティウスは、さっと箱を開けて覗き込んだ。切れ長の目でじっと凝視している。

「最近、小麦の価格が高いので、芋粉を使って何か作れないかと考えたものなのです。」

「さすがです、マリアージュ様。良い目の付け所です。しかも、この見た目も素晴らしい。もちろん、効能も付加されているようですね。」

マティウスは、ほくほくした笑顔を浮かべている。

きっと、頭の中では、利益計算をしているに違いない。

「効能？」

首をかしげると、マティウスの深青色の瞳がキラ～ンと光る。

「ええ。マリアージュ様の考案されるお菓子は、加護が宿るのでしょうか、この菓子も、疲労回復などの効果が見られます。」

「ああ。話題になっていたぞ。マティウスの配る菓子を食べると、身体の調子が良くなると。何故、軍部には持ってこないんだ？」

将軍はそう言って、箱の中からお菓子を一つ手づかみし、大きな口にポイっと放り込むと、

「うん、美味い。」

と言って、指先をぺろりと舐めた。

宰相は、眉を顰めて、こめかみを揉んだ。

「おい、おまえたち。疲れているのは分かるが、その緊張感のない態度はよせ。」

と、視線でマティウスを促した。

「父上にこそ必要だというマリアージュ様のお心遣いだと思いますけどね。まあ、いいです。では・・・。」

と、マティウスがアゼル湖での調査結果を報告する。

それは、アルヴィスの魔術具と精霊石と聖湖のことだった。

「・・・そういうわけで、ラウランス殿、アルベルト殿。魔力供与を担ってきた貴方方は、何か知っていることはないだろうか？」

宰相が期待を込めたまなざしで、問いかける。

ラウランスは、少し考えてから、否定した。

「魔女が増幅する魔力と、魔術具による魔力に、違いがあると言われましても、神殿にある資料では、私は、そのような記述は見たことがございません。

　魔女システムのなかった時といいますと、建国前に遡りますし、魔術具の使用ということ自体が初めてのことですから。

　しかしながら、そもそも、あのアルヴィス王ですよ？マリアージュ様の魔力と異質なものを本当に造るのでしょうか。

　私にはそのように思えません。

　失礼ながら、王宮の情報漏れや操作漏れということはあり得ないのですか？」

ラウランスは表に立って、神殿や私を守ってくれるようだった。

「いいや。何度も確認したので、それは問題ない。我々は消して神殿に何か負担を求めるつもりはないので、安心して意見を言ってほしい。」

マティウスが言う。

王宮側も、ラウランスに煽られることなく冷静に対応するようだ。

私は、ほっとして、周りを見回した。

魔女システムをやめた私のせいだとは、言わないんだわ。

ここにいるのは、みんな私を大切に思ってくれている人たちだ。

「・・・アルベルト殿。」

宰相が重い口を開き、居住まいを正して、アルベルトを見つめる。

「貴殿は・・、何か知っているのではないか？」

「・・・・。」

アルベルトは、そんな宰相を無言で見つめ返す。

二人の間の緊張感に、他の者も、姿勢を正して、アルベルトに視線を向けた。

すると、アルベルトは、一度目を閉じてから、意を決したように瞳を開けた。

その瞳は、照明を受けて赤く光るようだった。

「アルヴィス王の魔力を全て詰め込んだ指輪です。」

そう言って、持ってきた深紅の箱を、コトンとテーブルに置いた。

今回も読んでいただき、ありがとうございます。

次話をお楽しみに。今日の投稿はたぶん無理だけど。