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マリベルは城に向かう前から、すでに疲れていた。昨日は散々イザベルのわがままに付き合ったからだ。いまだに体が休息を求めている。驚いたことに、イザベルの傍若無人ぶりは前世よりも進化しており、さすがのマリベルも限界だった。
『マリベルさん、私お腹が空いたわ』
『ごめんなさいマリベルさん。彼女に何か飲み物を持ってきてくださる？』
『マリベルさん、空気は綺麗なものを吸いたいわよね（訳：離れろ）』
「マリベルさん、どうしてそんなに離れていらっしゃるの？こちらにいらしてちょうだい」
（いやどっちよ！？）
と思うが、マリベルに反論する権限はない。イザベルの言われたとおりに行動するだけだ。前世の時よりも扱いが酷い気がするのだが、気のせいだろうか？いや、もっと酷いことをされたこともある気がする。その辺は記憶が曖昧だ。
お茶会2日目。イザベルの機嫌はよろしくない。むしろ昨日より悪化していた。
（そんなに助けられるのが嫌だったの？）
料理をよそいながら過去の自分の行いを後悔する。タメ口で話したのが、そんなに気に障ったのだろうか。それにしては昨日まで音沙汰がなかったし、家が潰れることもなかった。一体何が原因なのか？いくら考えても、答えはでない。こんな不当な扱いをされても、イザベルへの不満がでないのだから、かなり末期だ。
料理を皿によそい終わり、イザベルの元に運ぶ。城の使用人よりも手慣れている。
「お待たせいたしました」
「そうね、だいぶ待ったわ」
顔が引きつりそうになるが、これくらいの嫌味は慣れっこだ。むしろ彼女のおかげでメンタルが強くなっている。おかげで、前世で陰口を言われまくっても平気だった。
「こちらお持ちいたしました」
イザベルの前に料理を置いた瞬間、また一段と不機嫌になる。齢9歳とは思えないほど、恐ろしく美しい笑みを向けられた。
「いらないわ。下げてくださる」
「はい」
料理を別のテーブルに移す。マリベルはひたすら困惑していた。
（何で？）
料理を持ってきただけなのに。イザベルが席を立つ。
「来ないでね」
付いていこうとする前に先制される。イザベルは一人、どこかに行ってしまった。令嬢達がクスクスとマリベルを見て笑う。明日は我が身かもしれないと気づかずに、人の不幸をあざ笑っている。彼女の前では、どんなに身分が高くとも、等しく蟻と変わらないのに。
「大丈夫か？」
追うか迷っていたところで、声を掛けられる。それは忘れようもない声だった。マリベルは、急いで礼を取る。
「これは殿下、ごきげんよう」
「ああ、楽にしてくれていい」
「かしこまりました」
「君はノット家のご令嬢だろ？ たしか名前は」
「マリベルでございます」
「僕はアーノルドだ。お初にお目に掛かるマリベル嬢」
彼は光り輝いていた。太陽の光で金色の髪が反射している。たれ目から除く翡翠の瞳が、彼の優しさを表していた。左耳には、王国のマークがあしらわれたピアスが付いている。令嬢達が、キャーキャーと遠巻きにアーノルドを見ていた。
「先程のやり取りを見ていたが、大丈夫か？ 彼女にはあとで僕の方から言っておくよ。それでも何かあったら知らせてくれ」
アーノルドの表情は、いつもの柔和な表情を潜め険しい。
（しまった）
イザベルとのやり取りを見られていたのだ。気付かなかった。マリベルは、見られていたことに気付けなかった己を恥じた。彼は、元から低かった彼女の評価を、さらに下げてしまったようだ。思い描く未来とは真逆の方向に行っている。せめて、先程のことは何でもないということを伝えなくては。
「いえ、問題ありません。ちょっとした喧嘩をしてしまっただけですので、今から謝ってまいります」
それだけ言うと、マリベルはアーノルドに背を向けて走り出す。後ろから制止する声が聞こえるが無視する。走るなど令嬢らしくないが、彼に止められるわけにはいかない。
会場から出る。後ろを振り返ると、アーノルドの周りにはたくさんの人だかりができていた。
（よし）
マリベルは、また前を向いて走る。向かうはあの場所だ。
バラの庭園に行くと、案の定イザベルがいた。ベンチに座って顔を俯けている。いつも前を向いている彼女にしては珍しい。先程まで不機嫌そうだったのに、今は落ち込んでいるようだ。
マリベルは木の陰からそっと窺う。付いてくるなと言われた手前、今出ていくのは得策ではない。タイミングが重要だ。
ふと、イザベルが顔を上げ、虚ろな表情で立ち上がる。そのまま、覚束ない足取りで湖の方に向かう。マリベルは無意識に走り出していた。イザベルが湖の前に立つ。体が傾く。足が地面から離れる前に、腕を引いた。2人して尻もちを付く。3年前よりも力が強くなったので、勢いがついてしまった。お尻が痛い。左手でお尻を擦る。
「イテテ……ちょっと、落ちたら危ないじゃない！ なんで同じことするのよ！」
二度目ともあり、心配よりも怒りの方が先立ってしまう。イザベルは背を向けていて、表情が分からない。
「聞いてるの！？」
マリベルは、ぐいっと彼女の体をこちらに向けさせる。
「いくら私に怒っててもね、落ちるなんて駄目よ！ 今度こそ死ぬかもしれなかったんだからね！ そりゃあ、あの時引っ張ったことは悪かったわよ。でも、落ちる方が悪いんだし。ああ、いや違う。引っ張った私が悪いわね。ごめんなさい。舐めた口もきいちゃったし、だからずっと怒ってたのよね。どうしてら許してくれる？ じゃなくて、ああもうとにかく、二度と同じことしないでよ！ 次やったら出禁にするんだから！」
文脈がおかしすぎて、結局何が言いたいのか分からない。それに、今言っていることの方がよっぽど失礼だろう。だが、興奮しているマリベルは気づかない。それなのに、イザベルは心ここにあらずといった様子で、なんの反応も示さない。どこかぶつけたのだろうか。
「もしかしてどっか怪我した？ あ、足？足怪我した！？ お医者様に見せる！？」
その様子にマリベルも気づいて、今度は心配の色を見せる。そんな彼女に、イザベルが緩慢に首を横に振る。意識はあるようだ。
「本当？ お尻は？」
「少し痛いわね」
「ええ！ 大変！ やっぱりお医者様に見せましょ！ さ、立っ、て」
立ち上ろうと腰を上げるが、またストンと地面に座ってしまう。もう一度力を入れる。立てない。これは、もしかしなくとも。
「腰、抜けちゃった」
今回は助けるのが結構ギリギリだった。そのため、助けた途端に安心で腰が抜けてしまったようだ。早く医者に診てもらわなくてはいけないのに。どうしようか。
「ふふ、ふふふ、あははははは」
イザベルが突然笑い出す。お淑やかさはなく、ひたすら大きな声で笑っている。こんなに笑う彼女は、見たことがなかった。マリベルは、呆然と彼女が笑っているのを見ている。だが、一向に笑い続ける彼女に、だんだん恥ずかしさが出てくる。
「笑わないでください」
「いやよ、ふふ、ふ、ふふふ」
マリベルの顔は真っ赤だった。暫く庭園には少女の笑い声が響いていた。
「貴女、とんでもなく頭が悪いのね」
ようやく笑いが収まったイザベルの言葉が、グサッと刺さる。何も言えないでいると、またイザベルがふふっと笑った。
「行くわよ」
イザベルが立ち上がり、歩き出す。医者は良いのだろうか。それに。
（腰が抜けてるんだけど）
試しに足に力を入れる。すると、簡単に立ち上がれた。いつの間にか治っていたらしい。
（もしかして、治るまで待っていたとか？）
イザベルはすでに庭園から出ようとしていた。マリベルは、彼女の不器用な優しさに一人ほくそ笑みながら後を追いかける。
そんな2人を見送るように、湖の水がほんのりと光ったのだった。
