攻撃の出来ない勇者は誰が為に拳を振るう・・・

07 休息

072

　魔の森にある砦を後にした勇者はテレージアと合流すると、背中に太陽の光を受けながら、東に向けてひた走る。そうしてかなりの距離を走ったところで、テレージアがショルダーバッグから顔を出した。

「ぐっ……止まって～～～！」

　勇者の走る速度は速いので、テレージアは顔を歪めながら声を出す。テレージアの行動に、勇者は不思議に思って走るのをやめる。

「どうした？」

「ちょっと付き合ってくれない？」

「俺とテレージアが！？　俺にはサシャが……」

「なに言ってるのよ！　行きたい所があるのよ！！」

「行きたい所？」

「ちょっと行き過ぎたから戻って」

　勇者はテレージアの指示のもと、速度を落として走る。少し戻り、道から外れると森の中を進み、しばらく走れば、テレージアの目的の場所に着いたようだ。

　その場所で、テレージアはパタパタと空を飛び、辺りを見渡して寂しそうな顔を見せる。

「ここは……森が焼けた跡か？」

　勇者は大きな木の焼け落ちた痕跡を見て、テレージアに質問する。

「あたしの実家よ。そこの木が住みかだったんだけどね。人族に焼かれたのよ」

「ふ～ん。大きな木だったんだな。もったいない」

「ホント馬鹿よ。この木の葉は、怪我や病気を治せたのに、あたし達を炙り出す為に燃やすなんて……」

「もしかして、世界樹か？」

「そうよ」

　テレージアは名残惜しいのか、燃えた大木の幹の周りを、パタパタと飛び回る。

「あ……勇者！　こっち来て！！」

　テレージアは何かを発見したのか、焦った声を出す。その声に勇者が近付くと、そこにはうっすらと光る木の苗があった。

「それは……」

「世界樹の苗よ！」

「おお～。初めて見たよ」

「よかった～。崩れ落ちる前に、命を繋いでいたんだ～」

「嬉しそうだな」

「だって長年あたし達、妖精を見続けてくれた木だもん。親みたいなもんよ」

　テレージアはそう言うと、苗木に抱き付いて頬擦りする。

「そのままでも、また大木になるのか？」

「どうかな？　少し元気がないかも」

「なら、エルフに育ててもらったらどうだ？　果樹園もやっているみたいだから、出来るんじゃないか？」

「確かに……持って帰ってくれる！？」

「ああ。ちょっと待ってな」

　勇者は苗木に近付くと、スコップを取り出し、根を傷付けないように慎重に掘り起こす。それが終われば大きめの鉢に移植し、リュックサックに入れて背負う。

「まだ、何か用があるか？」

「ううん。ありがとう。チュッ」

「ん？」

「感謝のしるしよ」

　テレージアは勇者の頬にキスをして、照れているのか、顔を赤くしてリュックに入って行った。どうやらおっさんテレージアも、自分でやるのは恥ずかしかったようだ。

　勇者はと言うと、何をされたのかわかっていない。小さな妖精では、キスをされても蚊に刺された程度であったのだろう。

　それから元来た道を戻り、広い道に出ると東に向けて走る。

　そうしてその少し後、森が切れた。

「ここが人界か～」

　勇者が感慨深い声を出すと、テレージアがリュックから顔を出す。

「魔界とほとんど変わらないな」

　あ、ただの独り言だったようだ。

「数百年前は、ここも森だったみたいよ」

「ふ～ん。どうして森が無くなったんだ？」

「人族が切り開いたみたい。それでエルフは住みかを追われて、魔界に逃げたみたいよ」

「そうなんだ」

「それで、どうしてここまで来たの？」

「長兄が何処まで逃げたか探したかったんだけどな～」

「匂いで終えないの？」

「サシャ以外の匂いなんて、嗅ぎ分けられるわけがないだろ」

　相変わらず気持ち悪い勇者だ。テレージアも「キモッ！」て顔をしているぞ。

「妹の場合は、転移魔法を使っても追ってたじゃない？　その方法でわからないの？」

「妹の時はただの感で、行きそうな場所をしらみ潰しに探したからな～」

「最悪のストーカーね……」

　うん。テレージアの言う通りだ。褒め言葉ではないのだから、勇者は照れないで欲しい。

「何処に逃げたかわからないし、偵察はここまでだな。帰ろう」

　勇者は踵を返して走り出すが、道から逸れ、森に入る。すると、テレージアが焦ったように勇者に声を掛ける。

「ちょっと！　何処に行くのよ！！」

「ん？　森を突っ切ったほうが早いだろ？」

「そっちはヤバイんだって！」

　勇者はテレージアの剣幕に、走るのをやめて質問する。

「ヤバイ？」

「お婆さんに聞いた話だけど……」

　テレージアは昔話を語り始める。

　この森は魔の森と呼ばれ、森の中央には死の山と呼ばれる場所があるらしい。そこは草木も生えぬ死の世界。生者が辿り着くと命は吸われ、森の栄養分になると言われて恐れられている。

　さらにその周りには狂暴な魔獣が縄張りを作り、死の山に近付く事さえ出来ないと言われている。

「ふ～ん……狂暴な魔獣が居るのに、なんで命を吸われるって知っているんだ？」

「お婆さんはグリフォンから聞いたらしいわよ。そのグリフォンは元々、死の山の近くに縄張りがあったみたいだけど、北に移住して来たみたい」

「グリフォン？　妖精と仲良かったのか？」

「まぁね……人族が攻めて来た時も、一匹で、ずっと戦ってくれてたの」

「守り神みたいだな」

「もう死んじゃったけどね」

「それも人族にか？」

「ううん。寿命よ」

「そっか。他にも死の山から離れた魔獣はいるのか？」

「同時期に、ドラゴンも南に飛び立ったと聞いたけど、どうなったかはわからないわ」

「なるほど。わかった」

　わかったと言いながら、勇者は森を南西に向けて駆け出す。

「わかってないじゃない！！」

　当然、テレージアから苦情は出るが、勇者はさらにスピードを上げて声を遮るのであった。