068
ウーメラの町を後にした勇者は、キャサリの町に向けてひた走る。だが、テレージアがブーブーうるさいので、途中でお昼休憩。腹を膨らませて満足したテレージアは、ショルダーバッグの中で眠りに就き、勇者は猛スピードで走る。
そのしばらく後、キャサリの町が見え始め、湖側から大きく回り込んで北側の外壁から町に近付く。
外壁に到着すると、テレージアを起こして人の有無を確認させる。報告を聞いた勇者は、目を擦りながらだったから若干の不安はあったようだが、壁に飛び乗り、安全を確認すると屋根伝いに移動して、次兄が居た屋敷を視界に収める。
「う～ん……」
「どうしたの？」
「兵士が全然居ないんだ」
「ラッキーじゃない」
「長兄を探しているんだから、兵士が居ないと不自然だろ？」
「あ、そっか。じゃあ、どうするの？」
「一軒、当てがあるから、そこを覗いてみるか」
勇者はそれだけ言うと、人目がない路地から地上に降りて町を歩き、魔王と来た酒場の扉を潜る。
「食べ物ならないぞ～」
勇者が酒場に入ると、カウンターで座っているスキンヘッドの男が、見もしないで面倒くさそうな声を出す。
「オヤジ。酒を樽で奢ってもらいに来たよ」
「あんたは……」
勇者の発言に、オヤジは「なんだこいつ」と振り返るが、勇者の顔を見ると立ち上がって近付く。
「戻って来たのか！」
「ああ」
「それで、姫騎士様は……」
「大丈夫だ。安全な場所で匿っているよ」
「おお！ 死んだと聞いたが、生きてなさったのか！！」
「死んだ？ 誰がそんな事を言ったんだ？」
「大きな爆発があっただろ？ 魔族の非道な兵器に巻き込まれたと、長兄様が言っていたんだ」
「爆発か……」
「そんな所で立ってないで座れ」
オヤジは勇者をカウンターに誘導して自分も中に入る。それから棚の奥をゴソゴソして酒瓶を取り出すと、コップに注いで勇者の前に置く。
「奢りだ。と言っても、樽で出せるほど余裕がなくてな。いまは一杯で我慢してくれ」
「別に酒を飲みに来たわけじゃないんだ」
「そうなのか？」
「長兄の居場所に心当たりないか？」
「長兄様か……。そんな事を聞いてどうするんだ？」
「姫騎士と仲が悪いみたいだから、話し合いをしてもらおうとな」
「確かに……一緒にいる姿を見たとか、あまり聞かないな。だが、遅かったな。兵士を集めると言って爆発があった日に、帝都に帰ったぞ」
「帝都にか～」
「次兄様なら隣町に居るから、そっちに行ったらどうだ？」
「まぁ気が向いたら会いに行くよ。それより、兵士も居ないみたいだけど、みんな何処に行ったんだ？」
「ああ。あいつらか……」
オヤジ曰く、次兄は魔族討伐の兵士を連れて、ウーメラの町に旅立ったとのこと。その時、町の食糧をほとんど徴収され、町の者達は人族の領域に帰ろうかと考えているらしい。
だが、それも難しい。森には魔獣が出るので、護衛の居ない今、戻る事も出来ずに途方に暮れているとのこと。
「それじゃあ、食べ物はどうしているんだ？」
「俺たち飲食店が隠し持っていた物を皆に配っているが、それもすぐに切れるだろうな……」
「そっか……」
勇者は苦しそうに話すオヤジを見て考え込む。しばらくの沈黙の後、勇者は口を開く。
「さっき言ってた爆発……長兄が姫騎士を殺そうとしたと言ったら、信じられるか？」
「長兄様がか！？」
「それに、魔族の侵攻は王族の自作自演だったと言ったら？」
「まさかそんなこと……」
「まぁ信じられないだろうな」
勇者の言葉に、オヤジは頭を撫でながら考え込む。
「いや……自作自演の噂はあった。突如、魔族に襲撃されたのに、あの場に大規模な軍隊が集まり、誰も魔族を見ていなかったんだ」
「その噂は事実だ。その町で暮らしていた者の話も聞いた。姫騎士も嘘で踊らされていた事に後悔して、死のうとしたんだ」
「姫騎士様が……どうしてお前は、そこまで詳しく知っているんだ？」
オヤジの質問に、勇者は酒を一気に飲み干し、声を出す。
「俺は、魔族に協力している人族だ」
「魔族に！？」
「テレージア。出て来てくれ」
「は～い」
「よ、妖精？？」
勇者がショルダーバッグを開けると、テレージアはパタパタと姿を現す。
「見ての通り妖精だ。それに魔界には、エルフもドアーフも魔族に助けられて暮らしている」
「魔族って、野蛮なんじゃないのか？」
「人族より野蛮じゃないわよ。千年間、戦争もしないで平和に暮らしていたみたいよ」
「喋った！」
「喋れるわよ！」
どうやらオヤジは、妖精に免疫がないようだ。そのせいでテレージアがご機嫌斜めになり、宥めるのに時間を取られる勇者であった。
