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「帝国兵……」

　死の山の調査を始めたサシャとヨハンネスは、目の前にある、鎧を付けた上半身しかないミイラを見ながら話し合う。

「死んだにしては、おかしくね？」

「確かに……肉体が腐敗しているならわかるが、一週間やそこらでミイラになるとはとても思えない」

「ね？　死体も転がっているのに、血の跡すら残ってないしぃ」

「まるで地面に吸い取られたみたいだ……兵士は！？　他の兵士はどこにいるんだ！！」

　ミイラを見付けた事によって、ヨハンネスは辺りを見渡してから、サシャに詰め寄る。

「それがね～……」

「それが？」

「魔獣の反応はあるんだけど、その他はまったくないしぃ」

「嘘だろ……四万の兵士が居たんだぞ！」

「ウチに言われても知んないしぃ」

「あ……」

「とりま、生存者が居ないか、この辺を見て回るしぃ」

「ああ！」

　ひとまず二人は森に向けて歩き、転がるミイラを見ながらしばらくすると、陣営跡地に到着する。

「ここで陣を張ったようだが、壊されているな」

「う～ん……見た感じ、逆に行ったのかな？」

「死の山に向かったのか……」

「だろうね。そっち行くしぃ」

　サシャの指示に従い、反転して真っ直ぐ死の山に向かう。そうすると、食い散らかされて転がるミイラを多数発見し、ヨハンネスは気分が悪くなる。

「うっ……」

「情けないしぃ」

「サシャは大丈夫なのか？」

「ウチはもっとひどい現場見てるかんね。ゴブリンの巣に乗り込んだ時の話……聞く？」

「ゴブリン……いや、いい。先に進もう」

「あの時はね～」

「聞きたくないと言ってるだろ！」

　それでも話し続けるサシャ。ゴブリンに犯されて無惨に殺された女の死体の転がった巣の話は、ヨハンネスには刺激が強かったようだ。

　なので、耳を塞いで叫びながら走って行ってしまった。当然、サシャも飛びながら追い掛け、ケラケラと笑っている。

　そうして速度の上がった二人は死の山間近、深い崖にまで到着する。

「ちょっ、止まるしぃ！」

「いやだ～……う、うわ～～～！」

　サシャがしつこく話し続けるので、ヨハンネスは聞く耳持たず。そのせいで、崖に突っ込んで行った。

　そうして落ちて行くヨハンネスは、サシャに救出されて崖まで戻され、地に足を着ける。

「ハァハァ……」

「だから止まれって言ったしぃ」

「それは！　……なんでもない」

　サシャに文句を言ったところで、聞いてくれないのでヨハンネスは諦めてしまう。

「それにしても、変わった形だな。崖も真っ直ぐだ」

「人工物みたいだしぃ」

「人工物？」

「誰かが作ったんじゃね？」

「こんなに巨大な物をか！？」

「自然にできるほうが不自然じゃね？」

「確かに……」

　サシャの言い分に、ヨハンネスは納得してしまう。

「とりま、ライナーの終着点はこの辺かな？」

「可能性はあるな。でも、不自然なまでにミイラが揃って落ちているのはどういう事だろう？」

　ヨハンネスの指摘で、サシャは浮いて空から辺りを確認する。そうすると、崖から半円状にミイラが並んでいる姿が見られ、サシャはなんとなくヨハンネスに指示を出す。

「ちょいそっちに動いてくんない？」

「こうか？」

「もう少し左だしぃ。……今度は行き過ぎだしぃ！」

　と、「ギャーギャー」指示を出したサシャはふわりと地上に降り立つ。

「やっぱしね」

「何かわかったのか？」

「誰かを取り囲んだ跡みたいだしぃ」

「魔獣がか！？」

「たぶんね」

「魔獣がそんなに統率された行動を取るわけないだろう」

「普通はね。でも、魔獣を操る程の力ある者が居ればどうよ？」

「あ……」

　サシャの推測に、ヨハンネスは、一人の人物の顔が頭をよぎる。

「……魔王」

「う～ん。あの子はないっしょ～」

「しかし、それ以外は考えられないぞ」

「この一週間そばに居たし、その上ウチと一緒でかわいいから、ないない」

「……かわいいは関係あるのか？」

「あるしぃ～！！」

　ないな。けど、何故か力説しているから、放っておいてあげよう。

「仮に魔獣が囲んだとして、囲まれた者はどうなったんだ？」

「さあね～。殺されたか、それとも……」

「……飛び降りた」

「もしくは、空を飛んで死の山に降りたとか……行ってみっか？」

「死の山にか！？」

「じゃあ、ヨハンは留守番、ヨロ～」

「え……近くに魔獣は？？」

「なんかぞろぞろと近付いて来てるから、頑張るしぃ！」

「お供させていただきます」

　サシャの脅しに負けて、素直に宙を舞うヨハンネス。魔獣を相手するより、言葉の通じる勇者のほうがマシに感じたのだろう。

　そうして死の山頂上に降り立った二人は、辺りを観察する。

「何も無いな」

「う～ん……体はどうだしぃ？」

　ヨハンネスはサシャの言葉で「ハッ」として、手や足を動かして確認する。

「……なんともない」

「ふ～ん。面白くないしぃ」

「なっ……いいだろ！」

「ま、もうちょっと調べて見るしぃ」

　ヨハンネスが苦しむ様を想像していたサシャは、心底残念がり、反論は無視して歩き出す。

　と言っても、何も無い平坦な地面を歩き回るだけで、これといった物も見付からず、時が過ぎる。

「ダメだこりゃ」

「ん？」

「入口でもないかと探していたけど、見付かんないや」

「やはり、自然にできた山なんじゃないのか？」

「いや……ウチの勘が何かあるって言ってるしぃ」

　勇者の勘……サシャは普通の人間より鋭い感覚を持ち合わせている。事実、この勘で自分の命だけでなく、多くの人々の命を救って来たのだ。

　それなのに……

「気のせいだろ？」

　ヨハンネスは、またよけいな事を言う。

「失礼だしぃ！　もう助けてやんないしぃ！！」

「助ける？　……う、うわ～～～！」

　サシャがムキーっとなったその時、空から大きな影が降って来るのであった。