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　人族兵を虐殺する魔獣から逃げ切り、死の山の近く、崖の間際で気の緩んだ長兄は笑みを零(こぼ)す。それに釣られてウッツも笑うが、気持ち悪い笑い方なので、長兄は不思議に思う。

「くふっ……くふふふ」

「変わった笑い方だな」

「くふふ……失礼しました。くふふふふ」

「いや、いい。気にするな」

「いえ……もっとあなたは気にしたほうがいいと思いますよ」

「……どういう事だ？」

　笑い声と共にウッツの口調が変わった事で、長兄は訝(いぶか)しむ。

「ほら。聞こえて来ませんか？」

「……何をだ？」

　長兄の質問に、ウッツは答えないが、耳を済ませば答えは聞こえて来る。

　地響きと悲鳴だ。

　死の山手前で止まっていた魔獣が動き出し、兵士を殺しながら死の山に向かって来ている。

「安全地帯ではなかったのか！？」

「ここは死の山と呼ばれる場所ですよ？　安全なんてあるわけがありません」

「に、逃げるぞ！！」

「逃げ場なんてありません。ここは命を吸い取る死の山なのですからね。まぁ実際には、命を奪うのは魔獣で、血と魂を補完するのが死の山の機能なんですがね」

「なんだと……」

　饒舌(じょうぜつ)なウッツの語りに、ここでようやく長兄は、ウッツを疑いの目で見る。

「お前は……何者だ？」

「そうですね。私は案内人……もしくは、使いってところですか」

「案内人？　誰の……」

「あなたが思っている通りですよ」

　ウッツの言い分に、長兄は死の山を見る。

「正解です。くふふふ」

「何の為に……」

　そして、長兄を連れて来た理由を聞こうと振り返ると、兵士をくわえて血を滴(したた)らせる魔獣達に取り囲まれて絶句する。

「何の為にでしたね……あなたには、依代(よりしろ)になっていただきたく、連れて来た所存です」

「依代……」

「この死の山の機能……いえ、森の機能はですね……」

　ウッツはとうとうと理由を語り、長兄に言い聞かせ終わると、背中から真っ黒な羽を生やす。

　そうして、長兄を抱き抱えて死の山に向けて飛び立つのであった。

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　場所は変わり、帝都……

　魔界侵略に出兵した者が逃げ帰って来たと、城にまで噂が聞こえて来た。

「ラインホルトが失敗したのか……」

　執務室で宰相を前に、皇帝は静かな怒りを持って呟く。すると宰相は、やや大きな声で返事をする。

「勇者サシャが裏切ったようですね。ですから私は反対したのです！」

「宰相……貴様の思い通りに失敗した余を、嘲笑(あざわら)うがよい」

「め、滅相もありません！　私は皇帝陛下に忠誠を永遠に誓っておりますゆえ、その様な事は致しません」

「フンッ……」

　皇帝の発言に、宰相は冷や汗を垂らす。当然だ。皇帝は言葉とは裏腹に、表情は冷たく、一言でも間違えば宰相の首は、この場で飛んでいただろう。

「まずは情報だ。勇者、ラインホルト、クリスティアーネの同行を探れ」

「は、はい！　……ゲーアハルト殿下は宜しいのでしょうか？」

「よい。生きていても役に立たん」

「しかし、帝国の血が……」

「そんなもの、余が生きているのだからいくらでも増やせる！　さっさと行け！！」

「はっ！」

　こうして宰相は、逃げ帰って来た兵士を捕らえては尋問し、一時幽閉する。だが、たいした情報も出ずに日々が過ぎて行く……

　一週間ほど経ち、一通りの聞き取りを終えた宰相は、情報をまとめて皇帝と執務室で話し合う。

「ラインホルト殿下は、死の山に向かったようですね」

「ああ……魔獣を連れ帰る、か……」

「ご心配かと存じますが、殿下ならば必ずや、やり遂げるでしょう」

「どうだかな……。それより、クリスティアーネが進軍するまで待っているわけにもいかん。兵の準備を急げ」

「勇者サシャに怖れて逃げ出した兵をですか……従属魔法を掛けたほうが良さそうですね」

「任せる」

「それと、古代兵器を復活させてはいかがでしょうか？」

「古代兵器か……」

　皇帝は髭を触り、長考する。

　その古代兵器とは、帝都城の地下に眠る兵器。千年より古い伝承で失伝していたようだが、王族にはお伽噺(とぎばなし)として伝わっていた。

　万の敵を討ち滅ぼし、帝国に、万の希望をもたらした神。

　さすがに皇帝もそんなお伽噺を信じていなかったが、勇者召喚後、宰相が石板を発見したと耳打ちした。

　その石板は古く、読める箇所が少ない。だが、「兵器、万の死者、万の？望、神」と書かれており、それと城にある地下空間の入口が明確に記されていた。

　長兄が魔界に旅立った後、発掘調査を開始し、宰相の操る騎士によって扉の発見に至った。

　その扉にも文字が書かれていたようだが、罠の魔法陣があったので、その衝撃で文字が消えたと宰相から報告を受ける。

　宰相から諸々の報告を受けた王は、近衛兵と共に扉を潜り、土から出た顔のような大きな物と、それを囲むように設置された魔法陣を発見した。

　もちろん不思議な物の発見なので調査を開始したが、魔法陣に入った者は倒れ、息絶える事となった。

　二人の死者を出した皇帝は、危険な代物だと判断したが、宰相はある事に気付いたと言って引き止める。

　兵器の起動には、人間の命が必要だと……

　事実、魔法陣の一部が丸く光を灯し、百個ほどある丸い模様を光らせれば発動するかのように思われた。

　皇帝は長く考え、その危険な物に一縷(いちる)の期待を抱く。

「数万の兵だけでは勇者を止められないだろう……。ただちに犯罪奴隷の命の注入を開始しろ。ただし、最後のひとつを残し、待機させるのだ！」

「はっ！　仰せのままに……」

　宰相は仰々しく返事をし、執務室から出ると扉を静かに閉める。そして……

「くふっ……くふふふ」

　怪しく笑みを零(こぼ)し、地下空間に向かうのであった。