彼女は王妃を目指してる

本編：わたくしが王妃になるまで

1 お父様のお願い

　その日、お父様はにっこり笑っておっしゃいました。

「いいかい、ルアンヌ。お前ももう十六歳。社交界デビューをしなくてはね。……目指すは王妃様、だよ」

「はい？」

　わたくしはお父様の笑顔を見つめて、耳が悪くなったのかしら？　と首を傾げたのでした。

　我が国……ティタニア王国は、大陸の西端で、一方を山脈に、残りの三方を海に囲まれた大国です。

　昔は山脈のこちら側にも沢山の国があったそうですが、前王の時代にすべて版図におさめられました。

　前王陛下は山脈の西を統一した後、すぐに崩御されたそうです。

　今の王様は、八年程前に、二十歳という若さで即位なさいました。

　とても有能な方で、見目も良く、立派な方だそうですが……。

　独身です。

　即位されたのが八年前。現在二十八歳です。

　貴族の適齢期は二十歳まで。どんなに遅くとも、二十三ぐらいまでには結婚するものです。

　それが、二十八歳。

　ありえません。適齢期過ぎすぎです。

　絶対何か……そう、何かあるはずです。一国の王なのに婚期を逃すような理由が、何か。

「お〜い、ルアンヌ？　大丈夫かい？」

　お父様が、わたくしの顔の前で、心配そうに手を振っています。

　わたくしは、ハッと我に返りました。

「大丈夫ですわ、お父様。……それで、なんと仰ったのですか？　わたくし、うっかり聞き逃してしまいました」

　お父様は、またにっこり笑いました。

「うん、あのね。王様が全然結婚しないんで、宰相さんがお怒りでね。それで、貴族の娘の中からお妃候補者を募ることになったんだ」

　それは、まあ、国の王様に後継が生まれなきゃ困りますものね。

　でも、問題はその後です。

「それでね、うちも立候補しておいたから。そうそう、来週その王妃候補を集めての夜会があるんだって。頑張るんだよ、ルアンヌ。目指すは王妃！」

「お〜〜！　って、違いますわ。嫌です！　どうしてですの！？」

「うーん」

　お父様はぼりぼりと頭を掻きます。

「うちは侯爵家だろう？　だけど、私の妻は庶民同然の下級貴族だった」

「まあ、そうだったのですか」

　初耳です。お母様はわたくしが生まれてすぐに亡くなってしまったし、お父様はあまりお母様のお話をされませんでしたから。

　お父様のお話は続きます。

「それで、お前の兄さんの婚約者は貴族ですらないんだ」

「まあっ、お兄様もスミに置けませんわね」

　お兄様に婚約者がいたとは知りませんでした。いつできたのでしょう。

　……たった二人の兄妹なのですから、教えてくれても良いのに。

　でも、そういえばこの頃よくおめかしして出かけてました。デートでしょうか。

「いや、それでね、ルアンヌ。二代続けてあんまり妻の身分が低いと、我が侯爵家は侮られる。でも、私はできれば恋人同士を引き離したくはないんだ」

　お父様、目が真剣です。

「その点、ルアンヌには好きな人もいないから都合が良いし、王妃になってくれれば、我がエイメ侯爵家は安泰だ。…………王妃になれなくとも、できるだけ上位の貴族を捕まえて欲しい」

　そこでお父様は頭を下げました。

「もちろん、他に好きな人ができたら、父さんは応援するぞ。だが、頼むルアンヌ。お前のお兄さんとお義姉さんと侯爵家の為、王妃候補としてお城に行ってくれ！」

「……」

　なんだか、難しくてよく分かりません。

　でも、大好きなお父様の頼みです。……やってやろうではありませんか。

　わたくしは拳を握りました。

「わかりましたわ、お父様！　頭を上げてくださいませ。陛下をうまく丸め込んで、王妃におさまれば良いのですね。あら、なんというか……悪女さんですのね！　頑張りますわ」

「えっ……いや、悪女って……しかもさんって……えええ……」

　お父様が何か仰ってますが、気にしません。

　大丈夫ですわ。ええ、お任せくださいませ。お父様と、お兄様、ついでにお義姉様の為――。

　わたくし、王妃になってみせますから！

　＊・＊・＊

　それにしても、夜会とは本当に人がたくさんいるものです。

　着飾った女の人がいっぱいです。全員王妃候補なのでしょうか。……いえ、兄弟や、父親っぽい男の方々もいますから、女の方々も全員が王妃候補というわけではなく、候補のご家族もいらっしゃるのでしょう。

　わたくしは、キョロキョロと知り合いや、友人がいないか探しますが、どうも知り合いは参加していないようです。

　わたくしの友人達は、皆婚約者がいらっしゃいますから、やっぱり来ていないのでしょうね。

　しかし、皆さん美人です。

　せっかく真っ赤なドレスを着てきたのに、まったく目立ちません。不思議です。……わたくしの容姿が地味なのがいけないのでしょうか。厚化粧したのに。

　首をひねりつつ、奥の、一段高くなったところの横にある扉を見ます。

　陛下はまだ姿を現しません。

　……………ううっ。ダメです、人酔いです。

　わたくしはテラスに行き、そこからよろよろと庭園に下りました。

　息を吸って〜、吐いて〜。

　うっ、ダメです。気持ち悪い。

　仕方ありません。まだ陛下も来ないし、ちょっと散歩をしてきましょう。

　ふらふらと庭園を徘徊します。

　ふらふら、フラフラ、ふ〜らふら。

　だいぶ会場から離れたでしょうか。気分も楽になってまいりました。

　もう少し歩いたら会場に戻りましょう。

　あら？

　……なんだか、話し声が聞こえてきます。ケンカでもしているような…………。

　このまま進んでも良いのでしょうか。

　わたくしは立ち止まりました。

　途切れ途切れに話し声が聞こえます。

「……って言っ……でしょう」

「うる……い……俺……ろ」

　よく聞こえません。

　わたくしは声の方に向かって歩き出しました。

　少し歩くと、開けた場所に出ました。

　魔石で作ってあるのでしょうか、ほんのり光っている噴水もあります。

　そこに、二つの人影が。

　わたくしは木の後ろに隠れました。これは世に言う…………立ち聞きですね！

　なんだか、わたくしシュラバ好きのおば様みたいです。