アリスの場合は姉より大変。

えぴそーど ６３

数日後のこと。

この日はアンドレアの屋敷に招かれているアリス。

今は、その為の支度をしていた。

大切な指輪を頂いた彼の母へ、感謝を述べたかったからだ。

お礼の気持ちを込めて選んだ品を確認していると、王がやってきた。

「何をしているんだ、アリス？」

「あ、お父様。ちょうど良かったわ。見てくださる？アンドレアさんの御両親に贈るもの、これで大丈夫かしら？」

「これか？うん？どれ…、なかなか良い品だ。いいんじゃないか？」

「良かった…」

それでもアリスは不安そうである。

「どうした？」

「まだ、不安なの。本当に喜んで下さるかどうかって…」

「そうか、よし」

と王が力強く言い放つ。

「ワシも行こう」　

「え？」　

「ワシがついて行く」

「お父様？」

戸惑うアリスの手を握り、王が願った。

「アリス、これはワシの我が侭だ。聞いてくれるな？」

「けどね、お父様が急に行くとね、皆様驚くのよ？」

「気にするな。お前が嫁ぐ所を見たいだけだ」

「お父様…」

「そうだろう？カナコに報告しないといけないからな」　

「まぁ、お母様に？」

「あいつとは、ワシが来るまで待っていると約束したんだ」

母の名を出されると弱いアリス。

「もう、仕方が無いわ。けどね、なら、アンドレアさんに連絡だけは入れさせてね？」

「いいだろう」

アリスはアンドレアに電話をかけた。

アリスの言葉をアンドレアが周りに伝えると、受話器の向こうでは賑やかな驚きが聞こえた。

「父上がね、驚いているよ…」

「そうよね、ごめんなさい」

「いや、アリス。大丈夫だ。陛下がそれだけ案じて下さっているんだから、お言葉に従うだけだよ」

「アデュ…」

「アリス、心配しないでおくれ。こちらも驚いているだけで嫌がっている訳じゃない」

「そう？なら良かった」

「じゃね、待ってるよ」

「うん」

しかしながら、ヴァルファールの屋敷はその事実に大慌てになった。

文字通りのピカピカに屋敷を磨き上げたのだ。

王家の馬車が止まる。

ヴァルファール家の玄関には当主とその妻、その跡継ぎが勢ぞろいしていた。

まず、アリスが降り、その後から王が現れた。

待っていた3人は深々と礼をして、2人を丁重にもてなす。

王は満足気に言葉を出した。

「すまないな、ヴァルファール。急な話で驚いたのではないか？」

「陛下、真にその通りでございます。この息子は口の割には行動が読めません。親ですら、こうやって驚かすのですから」

「それは仕方がないぞ？なにしろ、ワシですら婿殿には敵わん」

「陛下ですら、ですか？」

王は愉快そうに笑う。

そうして、アリスの手を取った。

「婿殿。娘をよろしく頼む」

握った娘の手を、アンドレアの手に重ねた。

「は、必ず幸せに致します」

そう言い切れる男性を待っていたのかも知れない、と王は思う。

その時であった。

フッと体に触れる懐かしい感触を感じた。

いつも、当り前に感じていた、あの感触だ。

カナコ？お前、ここにいるのか？

そうか、いるんだな？

ならば、きっと笑っているのだろう。

ああ、声が聞こえるようだ。

デュークさん、アリスにも素敵な方が現れたわ。けどね、私達の方がね、ラブラブでしょ？

お前なら、きっとこう言うな。

そう、そうだな、その通りだ。

俺たちに敵う2人はいないな。カナコ…。

優しい風が吹いた。

「お父様？」

「あ、」

想いに耽っていた王は現実に引き戻された。

「どうかしたの？」

「なんでもないよ。さぁ、では入らせてもらうか」

「狭い屋敷ですが、どうぞ」

5人はヴェルファールの屋敷の中に入っていった。

「お気に召して下さると、いいのですが」

とアリスはハーマスとコレットへの贈り物を渡した。

思ってもいない事に、2人は驚き目を見張る。

ハーマスには王家用達の店で求めた万年筆。

コレットには迷った挙句にジェシカの店から用立てたストールを贈った。

「コレット…」

「あなた。アリス様が、この様に素晴らしいものを…もったいない…」

感動のあまり言葉が出ない2人のようだ。

「父上、義母上。どうですか？」

「アンドレア、この様に素晴らしいものを、頂いてもいいのだろうか？」

その言葉を聞いたアリスはアンドレアに頷く。

「アリスの気持ちですから、受け取りましょう？」

「そうだな、コレット。そうさせて頂こう」

「そうですね…」

アリスがホッと胸を撫で下ろす。

すかさずアンドレアが言葉を掛ける。

「アリス、ありがとう。君の気持ちが嬉しいよ？」

「ご両親に気に入って頂けて、嬉しいわ」

穏やかに顔合わせが過ぎて行く。

話は2人の婚礼の打ち合わせにうつる。

王はアリスとその婿を、ルミナスの皆に知らしめたかったのだ。

「では、新年の舞踏会で、ですか？」

「そうだ。ポポロとも話したのだが、お前達のことは早目に披露する必要があるのでな。後1ヶ月しかないが準備して欲しい」

「畏まりました。アリス、衣装は揃いになるけれどいいかな？」

「嬉しいわ。ジェシカにお願いしましょう？」

「それがいいね。式の準備もあるからね」

「ええ」

新年の舞踏会は華やかになりそうだ。

「で、式だが、」

「はい」

「春がいいな」

「そうですね」

「これは議会を通さねばならんが、そのつもりでいてくれ」

「はい。父上、それで宜しいでしょうか？」

「ああ、私達の事は気にしなくでも大丈夫だ。アンドレア、お前が全て決めればいい」

「ありがとうございます」

アリスはアンドレアの隣で、その手に触れていた。

安心できるからだ。

それは微笑ましい光景である。

そんな2人の様子を見守っていたハーマスが王に願う。

「いずれ、いや、来年早々にはアンドレアがこのヴェルファールの当主になります。そこでですが、陛下。息子には人よりも厳しく接して下さるよう願います」

その瞳は真剣であった。

「婿殿は覚悟出来ているのか？」

「もちろんです。隣にアリスがいてくれるのですから、その位の事は覚悟の上です」

心配そうに彼を見詰める紫紺の瞳だ。

「アデュ…」

「アリス、大丈夫。私はね、結構打たれ強いからね？」

王は苦笑いした。

「なるほどな。それなら存分にさせてもらおう。アンドレア、暫くはアンリの下で働け」

「は、畏まりました」

「あいつは厳しいからな。覚悟しろ？」

引き締まった顔のアンドレアが頷いた。

王はアンドレアの両親を見た。

「ハーマス、コレット殿」

「はい、陛下」

コレットは無言で頷いた。

「アリスをよろしく頼む。私とエリフィーヌの大切な娘だ。ちょっとおっとりしている所があるが、人を傷つけるような事は出来ない娘だ。父として願いたい。どうか、アリスを…」

年老いた王の涙腺は緩くなったのだろう。

零れそうになる涙を堪えるのが精一杯だった。

思わず2人に頭を下げていた。

「陛下、どうか、頭を上げてください」

「そうです、陛下…」

照れくさそうに顔を上げた王はこう言う。

「ワシは親馬鹿なんだよ。どうしたって娘の幸せを願うだけしか出来ないから、こうして直接願いに来たんだ」

娘の幸せを祈る、平凡な父の姿。

ごく当たり前の姿であるが、やはりルミナスの王がそんな姿を見せるなど、今後ないかもしれない。

「陛下…」

余りのことに、ハーマスは言葉少なくなる。

だが、コレットはスッと顔を上げ話し出した。

「陛下、ご存知かもしれませんが、アンドレアは私の実の息子ではありません。ですが、優しくで楽しい息子に恵まれてなんと幸せ者だと、喜んでおりました。それだけでも嬉しいのに、今度は、こんなにも優しくで綺麗な娘が増えます」

思わず笑みが零れる。

とても穏やかで優しい笑みだ。

「それに、アリス様とならば、毎日笑い声が耐えないような、そんな穏やかな家族になれます」

アリスが思わず頷いた。

「お義母様…、」

「そうですわね、アリス様？」

「はい！不束者ですが、よろしくお願い致します」

「そんな、こちらこそです。いい家族になりましょうね？」

「はい！お義母様」

そんな2人を見ていた王は安心したように頷いている。

「アンドレア、アリスはお前に託したぞ？」

「はい、お任せ下さい」

「ああ、お前ならば大丈夫だ」

王はようやく安心できたのだ。

ようやく最愛の妻に良い報告ができるから、嬉しかったのだ。

カナコは喜ぶだろうな。