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第五話：腐敗の庭と、灰かぶりの令嬢

　アルトワ領の境界を越えた瞬間、空気の色が変わった。

　それまで街道を彩っていた鮮やかな緑や、初夏の陽光に踊る野花は、まるでそこに見えない境界線でもあるかのように、一斉にその姿を消した。

　視界に広がるのは、ひび割れた大地と、力なく首を垂れた漆黒の立ち枯れ。

　かつては肥沃な穀倉地帯だったと聞くその土地は、今や生命の鼓動を拒絶する「灰色の静寂」に支配されていた。

「……レイ様。ここ、嫌な匂いがします。風が、死んでいるみたいです」

　隣を歩くルナが、不快そうに鼻を寄せ、外套のフードを深く被り直した。

　彼女の『神速の直感』は、この土地に満ちる異常なまでの「負の波動」を敏感に捉えているのだろう。彼女は私の袖をぎゅっと掴み、いつでも動けるように周囲を警戒していた。

「ああ。普通の生命なら、ここには長くいられない。……だが、俺にとっては最高の『気配』だ」

　俺は、枯れ果てた一本の樹木に触れた。

　指先が幹に触れた瞬間、パサリと乾燥した樹皮が剥がれ落ち、粉末となって風に舞った。

　腐敗。それも、単なる腐敗ではない。

　物質としての時間が、そこだけ何百倍にも加速させられ、極限まで劣化させられた末の「崩壊」だ。

「……期待以上だ。これほど純度の高い『マイナス』、そうお目にかかれるものじゃない」

　俺は、奥にそびえ立つ古びた別邸を見上げた。

　屋敷の壁は剥げ落ち、鉄の門扉は赤錆に覆われて、触れれば砂のように崩れ落ちそうになっている。

　そこが、噂の『腐敗令嬢』リタが隔離されている場所だった。

　◇

　門を潜り、荒れ果てた庭を進むと、一人の老人が立ち塞がった。

　煤けた衣服を纏い、顔を深い絶望で歪めた執事らしき男だ。

「……お戻りなさい、旅の方。ここは呪われた場所です。これ以上進めば、あなた方の命も、その美しい連れの娘さんも、灰になってしまいますぞ」

「この依頼を出したのは、お前の主（あるじ）じゃないのか？『娘の呪いを解いた者に、領地の再建を託す』と」

　俺がギルドで受け取った依頼書を提示すると、老執事は悲しげに首を振った。

「旦那様は、もう諦めておられるのです。これは、あのお嬢様を憐れんだ私が、独断で出した最後の希望……。ですが、今まで来た鑑定士や聖者様方は皆、屋敷の玄関に辿り着く前に、自慢の杖や聖印が錆び落ちるのを見て逃げ出しました」

「なら、俺が初めての『最後まで行く客』になるな。……ルナ、行こう」

「はい、レイ様」

　老執事の制止を振り切り、俺たちは屋敷の奥へと足を踏み入れた。

　廊下の絨毯はボロボロに風化し、壁に飾られた絵画は色が抜け落ちて真っ白なキャンバスに戻っている。

　進むにつれて、空気の「密度」が上がっていく。

　鼻を突くような金属の錆びた匂いと、何かが常に崩れ続けている乾いた音。

　たどり着いたのは、屋敷の裏手にある温室だった。

　かつては色とりどりの花が咲き誇っていたであろうその場所は、今やガラスの半分が割れ、鉄枠は飴細工のように歪んで朽ち果てていた。

　その中央。

　枯れ果てたバラの蔦に囲まれたベンチに、一人の少女が座っていた。

　泥と埃に汚れたドレス。

　手入れされていない、ゴワゴワと傷んだ灰色の髪。

　彼女は、錆びて使い物にならなくなった小さなシャベルを手に、芽吹くことのない死んだ土を、ただ黙々と弄っていた。

「……来ないで」

　鈴を転がすような、けれどひどく掠れた声が、温室に響いた。

「私に近寄れば、あなたの服も、あなたの体も、一瞬でボロ布になるわ。……私は『ゴミ』を産む機械なの。私のそばには、ゴミ以外は存在できないのよ」

　彼女が顔を上げた。

　厚いレンズの向こう側にある瞳は、絶望に塗りつぶされ、焦点が合っていない。

　彼女がシャベルを握りしめると、鉄の部分が赤く変色し、ボロボロと剥がれ落ちていく。

　これが、彼女のギフト『腐敗の指先』。

　触れるものすべての時間を奪い、劣化させる呪い。

「……リタ、といったな。没落貴族の令嬢であり、世界から見捨てられた『忌み子』」

「……誰、あなた。私を笑いに来たの？それとも、また『浄化』という名の暴力を振るいに来たの？」

　リタは自嘲気味に笑った。その細い指先が、ベンチの木材を腐らせ、黒い粉へと変えていく。

「どっちでもない。……お前のその、最高に美しい『才能』に、用があって来たんだ」

「才能……？笑わせないで。この、触れるものすべてを壊すだけの呪いが、才能ですって？」

　リタの瞳に、激しい怒りと悲しみが混ざり合った。

「私の周りには、もう何も残っていない！お父様もお母様も、私の手に触れることを恐れて逃げ出したわ！私が触れたピアノはバラバラになり、私が作った料理は一瞬で腐った！ ……私には、壊すことしかできないのよ！」

　彼女の叫びと共に、周囲の空気が激しく震え、目に見えるほどの「腐敗の波」が俺たちに向かって押し寄せた。

　ルナが瞬時に俺の前に立ち、鋭い魔力の障壁を展開する。

「主様。この力……かなり重いです。ただの呪いじゃありません」

「ああ、分かっている。……これは、錬金術の極致だ」

　俺は一歩、また一歩と、リタへと歩み寄った。

　足元の石畳が、俺が踏み出すたびにボロボロと砕けていく。

　服の袖口が茶色く変色し、生地が薄くなっていくのを感じる。

　普通なら、ここで恐怖に駆られて逃げ出すだろう。

　だが、俺には見えるのだ。

　彼女が撒き散らしている圧倒的な「破壊」の裏側に潜む、究極の「分解」という名の美しさが。

「リタ。お前がやっているのは、ただの破壊じゃない。……物質の本質を理解し、その結合を完璧に解いているだけだ」

「……何を、言っているの？」

「一億年かけて朽ちる石を、一瞬で砂に変える。それは、時間という概念を超越した、最強の加工技術だ。……お前がもし、その『分解』のベクトルを反転させることができれば、どうなると思う？」

「反転……？そんなこと、できるわけがない……！」

　リタは首を振り、拒絶するように両手を突き出した。

「私に触らないで！あなたまで、死んでしまう！」

　だが、俺は止まらない。

　彼女の指先が、俺の胸元に触れる距離まで近づく。

　俺の心臓の鼓動が、彼女に伝わるほどの距離。

　リタの瞳が、恐怖で見開かれた。人を傷つけることを恐れ、自分を傷つけ続けてきた少女の、あまりにも純粋な拒絶。

「……安心しろ。お前の言う通り、お前が『ゴミ』だと言うのなら。……俺が今ここで、世界一価値のある至宝に作り替えてやる」

　俺は、泥に汚れた彼女の細い手を、素手で力強く掴み取った。

「っ……あ……！」

　リタが短い悲鳴を上げる。

　俺の手の皮が剥け、血が滲み、肉が腐り始める激痛が走る。

　だが、俺は離さない。

　今日という日の、たった一度きりの奇跡。

　母さんの命を守るために残された、俺の全存在を賭けた力が、右手に集束していく。

「お前の絶望を、今ここで俺が食いつぶす（反転させる）」

　――スキル『不文律の反転（インヴァージョン）』、発動。

　温室全体を包み込むほどの、漆黒と純白の光が爆発した。

　リタの体から溢れ出していた、死の色をした魔力が、一瞬にして黄金の輝きへと反転していく。

　腐らせる力は、育む力へ。

　奪う時間は、与える時間へ。

　光の渦の中で、リタのボロボロの眼鏡が砕け散り、その奥に隠されていた、宝石のように美しい瞳が初めて、俺の姿を真っ直ぐに捉えた。