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第四話：残響の代償と、黄金の目覚め

　まどろみの淵で、私は温かな「波」を感じていた。

　それは寄せては返す、規則正しいリズム。

　十六年もの間、絶対的な静寂と漆黒の底に沈んでいた私にとって、その波の音と熱は、この世界に繋ぎ止めてくれる唯一の錨（いかり）だった。

「……ん」

　意識が浮上する。

　重い瞼を押し上げると、隙間から差し込む朝の光が、網膜を白く焼き、心地よい痛みを伴って脳を揺らした。

　視界が、ゆっくりと形を成していく。

　木目の天井。染み付いた古い木の匂い。窓の外で囀る鳥の声。

　それらすべてが、昨日、私の「絶望を食いつぶした」あの人が与えてくれた『贈り物』なのだ。

　ふと、右手に確かな重みと熱を感じて、私は視線を落とした。

　そこには、ベッドの脇の冷たい床に座り込み、私の右手を両手で大事そうに包み込んだまま眠っている少女――ルナの姿があった。

　椅子に座ればいいと言ったのに、彼女は「ここが一番、あなたの鼓動が近くに聞こえるから」と首を振って聞かなかった。

　銀色の髪が朝日に透け、真珠のような淡い光沢を放っている。

　ふと見ると、彼女の尖った耳が微かにピクリと動いた。

　眠っている間も、彼女の『神速の直感（ハイ・センス）』は休むことなく周囲を監視し、私への不浄な接近を警戒し続けていたのだろう。

　主である私の安眠を守るために、彼女は寝ながらにして戦っていたのだ。

「……おはよう、ルナ」

　掠れた声で、私は彼女の尊称を呼んだ。

　その瞬間、ルナの瞳が弾かれたように見開かれた。

「……っ！レイ、様……！」

　一瞬で焦点が合い、手元にある私の無事を確認すると、彼女の全身を強張らせていた緊張が、春の雪解けのようにふっと抜けていく。

「……おはようございます、レイ様。……お怪我は、ありませんか？どこか、苦しいところは？意識は、はっきりされていますか？」

「ああ。ぐっすり眠れたよ。……体内の澱みが、綺麗に晴れている」

　私はゆっくりと上体を起こした。

　昨日まで感じていた、魔力回路を焼き切られるような倦怠感は消え失せ、代わりに新しい魔力が指先まで満ち溢れている。

　一日に一度。

　私の人生を、そして母さんの命を繋ぎ止めている『一撃』が、新しい朝と共に戻ってきたのだ。

「……レイ様。あなたの手が、昨夜よりも……力強く感じます。……すごく、綺麗で、恐ろしい光が見えます」

「……ああ。魔力が回復した証拠だ。お前には、それが視覚的に見えるんだな」

「はい。……あなたが、また世界を塗り替えるための力を取り戻したのだと、私の魂が教えてくれます」

　ルナは照れたように視線を落とし、握っていた私の手をそっと離した。

　だが、その指先が名残惜しそうに、私の肌の熱を惜しむように空を掻くのを、私は見逃さなかった。

　◇

　俺たちは一階の食堂へと降りた。

　朝の光が差し込む活気ある空間。パンの焼ける香ばしい匂いや、淹れたてのハーブティーの香りが鼻腔をくすぐる。

　昨日のルナなら、この情報の奔流に眩暈を起こしていただろうが、今朝の彼女は私の服の裾をしっかりと握りしめ、驚きを好奇心へと変えて世界を観察していた。

「……お待たせ。今日の朝飯だ」

　宿の主人が運んできたのは、焼きたての厚切りパンと、琥珀色に輝く濃厚なハチミツ、そして温かいヤギのミルクだった。

「……レイ様、これは、なんですか？この、黄金色の……」

「ハチミツだ。花の蜜を凝縮したものさ。……食べてみろ。昨日の肉とは、また違う衝撃があるはずだ」

　ルナは恐る恐るパンの端をちぎり、たっぷりとハチミツを絡めて口に運んだ。

　一口。咀嚼した瞬間、彼女の細い肩が大きく震えた。

「……っ」

　言葉にならない。

　彼女の瞳が潤み、ポロポロと、大粒の涙が皿の上に零れ落ちた。

「……あまい、です。……世界は、こんなに……優しい味がするんですね。……十六年間、私の中にあったのは、冷たくて、ざらざらした砂のような虚無だけだったのに」

「それは、お前が地獄を生き抜いたからだ。……地獄が深ければ深いほど、こうして得た幸せは甘くなる。……俺の『反転』は、そのきっかけを作ったに過ぎない」

「……いいえ。……レイ様。私に、甘いという言葉を、幸せという感覚を教えてくれたのは、あなたです。……私は、一生忘れません。このパンの味も、あなたの横顔も」

　ルナは、涙を拭うことさえ忘れて、むさぼるようにパンを頬張った。

　その必死で、愛おしい姿を見ながら、私は自分自身の「歪み」を再確認していた。

　普通の人間は、幸せな者をさらに幸せにすることに喜びを感じる。

　だが、俺は違う。

　どん底にいる者、世界に見捨てられた者、自分でも自分の価値を否定している者。

　そんな『マイナス100』の絶望を、一瞬で裏返して『プラス100』の奇跡に変える瞬間にこそ、俺の生の実感はあるのだ。

　それは、死にゆく母を救ったあの日から、俺の魔力回路に刻み込まれた、呪いにも似た業（ごう）だった。

　◇

　宿を出て、俺たちは旅の準備を整えるためにギルドの掲示板へと足を運んだ。

　勇者パーティにいた頃は、常に誰かが俺の後ろで「雑用をこなせ」と喚いていたが、今は隣に、静かに俺の行く道を見つめる少女がいる。

「……さて。どこへ行くべきか」

　掲示板に並ぶ依頼書。

　ゴブリンの討伐、薬草の採取、紛失物の捜索。

　どれもが退屈だった。プラスの奴らを、少しだけプラスにするだけの仕事。俺の『一回』を消費するには、あまりにも対価が安すぎる。

　ふと、冒険者たちが遠巻きに眺めている、古びた、呪詛の気配が染み付いたような依頼書が目に入った。

「おい、またこれかよ。アルトワ領の『腐敗令嬢』の件……。もう三人も鑑定士が死んでるって話だぜ」

「ああ、触れるだけで剣が錆び、大地が枯れる。……ありゃあ人間じゃねえ、歩く厄災だ」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の胸の奥で、静かな熱が弾けた。

『腐敗令嬢』リタ。

　没落貴族の令嬢でありながら、生まれ持った呪いのせいで周囲を腐らせ、今は別邸に閉じ込められているという「ゴミ」。

「……ルナ。目的地が決まった」

「……はい。あの、『令嬢』という方のところですね」

　ルナの返答は短かったが、彼女が私の裾を掴む力が、ほんの少しだけ強くなった。

　神速の直感を持つ彼女は、私の内面にある高揚を敏感に感じ取ったのだろう。

「……レイ様。お聞きしても、いいですか？」

「なんだ？」

「……主様は、私以外の……壊れた誰かを、また救うのですか？私だけでは、あなたの力を使う先として、不十分でしょうか？」

　それは、初めて彼女が見せた『独占欲』だった。

　魔族特有の剥き出しの執着。俺に救われ、俺に世界のすべてを委ねた彼女にとって、俺の『奇跡』を分かち合う相手が増えることは、本能的な恐怖なのかもしれない。

　俺は立ち止まり、フードから覗く彼女の銀色の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「不十分なわけがないだろう。……お前は俺の最高傑作だ。俺を護り、俺の代わりに世界を駆ける、最強の剣だ」

「……最強の、剣」

「だがな、ルナ。剣は使い続ければ刃がこぼれる。……その刃を研ぎ、鍛え、さらに鋭くするための『手』が必要なんだ。……その令嬢が持つ力が、もし俺の想像通りなら、彼女はお前という剣を完成させるための、最高の鍛冶師になる」

　ルナは、じっと私の言葉を咀嚼するように黙り込んだ。

　やがて、彼女は小さく頷き、私の服の裾を離して、代わりに俺の手を、指の間を通すようにして強く握りしめた。

「……分かりました。レイ様がそう望むなら。……けれど、忘れないでください。あなたに初めて触れたのは私で、あなたが初めて救ったのも、私だということを」

「……ああ。忘れるわけがない」

　十六年の闇を越えた少女と、その闇を食いつぶした男。

　二人の足跡は、さらなる深淵へと向かって踏み出された。

　勇者たちが失ったものの大きさに絶望し、泥濘の中でもがいているとは知らず。

　俺は、俺の『今日』を、次の絶望へと捧げるために。