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第十八話：砂漠の至福と、五人の守護姫

　砂漠に沈む夕日が、オアシス都市『精霊の雫』の石造りの街並みを黄金色に染め上げていた。

　呪歌の聖堂を破壊し、フィオナを救い出してから三日。

　二重反転（ダブル・インヴァージョン）という未知の領域に踏み込んだ代償は、かつてないほどの深い眠りとなって私を襲っていたが、ようやく重い瞼を持ち上げることができた。

「……ん」

　意識が浮上し、体を起こそうとした瞬間。

　私は、自分の体が岩盤にでも埋まっているかのような、奇妙な重量感に気づいた。

「……レイ様。……起きましたか。……三日、寝たままでした。……心配、しました」

　すぐ目の前に、セレナの紺碧の瞳があった。

　彼女は私の胸の上にちょこんと座り込み、無機質な仕草で私の頬を撫でていた。

「……セレナ。……重いぞ」

「……キミの心音を確認していただけだよ。……キミの心臓は、三日前から世界の理を無視して脈動している。……興味深いサンプルだね」

　私が苦笑して視線を落とすと、そこにはさらに凄まじい光景が広がっていた。

　右腕には、私の袖を握りしめたまま、安らかな寝息を立てているルナ。

　左腕には、私の指先を一本ずつ丁寧に拭きながら、うっとりとした表情でこちらを見つめるリタ。

　そしてベッドの足元では、大きな虎が丸まっているかのように、ガオが私の足に頭を乗せて「旦那……むにゃ……」と喉を鳴らしていた。

「あ、レイ様！起きられましたのね！」

　部屋の入り口から、透き通るような、それでいて芯の通った美しい声が響いた。

　フィオナだ。彼女は湯気の立つスープを盆に乗せ、聖母のような慈愛に満ちた笑みを浮かべて駆け寄ってきた。

「三日間、ずっと皆様が交代でレイ様を見守っていたのですよ。……さあ、皆様、レイ様が苦しそうですわ。一度離れていただけますか？」

「……嫌。……主様の目覚めを、一番に確認したのは私」

「あら、私は三日間ずっと、レイ様の体調を錬金術的に管理しておりましたわ。……利権は私にあります」

「あんだよ……アタイだって、旦那の寝相が悪くないか見張ってたんだぜ！」

　目覚めて早々の喧騒。

　私は深い溜息をつきながら、ようやく解放された体でベッドから降りた。

　二連発の反動。以前なら一ヶ月は動けなかったはずのダメージが、今は「少し長い昼寝」程度で収まっている。

　自分の内側で、魔力回路が以前の数倍の太さで、かつ滑らかに循環しているのが分かる。

「…………制約を食い破るたびに、俺は人間から遠ざかっている気がするな」

　ふと漏れた独白に、セレナが静かに頷いた。

「……それでいいんだよ、レイ。……キミが神を超える時、僕たちはキミの『新世界』の住人になるんだから。……キミの隣は、もう人間一人には広すぎるくらいだよ」

　◇

　汗と砂を流すため、一行は宿自慢の巨大な露天風呂へと向かった。

　オアシスの地下から湧き出るという霊泉。湯気が立ち込める中、私は一人、広い岩風呂に身を沈めていた。

「……極楽だな」

　そう呟いたのも束の間。

　バシャン、という派手な水音と共に、五人のヒロインたちが当然のように「混浴」に乱入してきた。

「レイ様！主様の背中は、私が清めさせていただきますわ！」

　リタが、何やら怪しげな光を放つ特製の石鹸とタオルを手に、真っ先に背後に回り込んだ。

「……リタ。……下がれ。……背後は、私の聖域。誰にも、指一本触れさせない」

　ルナが影のように私の背後にピタリと張り付き、リタの手を無造作に払う。

「旦那！肩揉みならアタイに任せろよ！この『剛力』、旦那を癒やすために加減の修行をしてきたんだぜ！」

　ガオが私の肩に太い指をかける。

　みしり、と骨が鳴るような音がしたが、確かに彼女の力加減は驚くほど繊細になっていた。

「……キミの肩。……『疲れの因果』が凝り固まっているね。……僕が視線を固定して、その疲れを霧散させてあげるよ」

　セレナが正面から私の膝の上に座り込み、じっと私の目を見つめてくる。

　彼女の紺碧の瞳が妖しく光るたびに、なぜか精神的な疲労がスッと抜けていく。

「皆様、レイ様が困っていらっしゃいますわ。……さあ、私が歌を歌いますから、皆様は静かになさって」

　フィオナが、湯気に包まれながら、静かに喉を震わせた。

　その瞬間。

　露天風呂全体が、黄金色の温かな光に包まれた。

　彼女の『福音の共鳴（ホーリー・レゾナンス）』。

　聴く者すべての魂を蕩けさせ、力を漲らせる至高の聖歌。

「あぁ……蕩けるぜ……」

「……ルナさん、力が抜けていますわよ……」

「……フィオナ。……キミの歌は、因果を狂わせるほど心地いいね……」

　最強の少女たちが、一瞬にして骨抜きにされ、湯船にプカプカと浮かび始める。

　私は、湯気に煙る星空を見上げた。

　速度、生産、火力、予知、支援。

　かつての俺には想像もできなかった、盤石すぎるパーティ。

　そして何より、これほどまでに重すぎる愛を向けてくれる彼女たち。

（……母さん。……あんたの言った通り、世界は少しだけ、面白くなってきたよ）

　風呂上がり、フィオナが私の元へ歩み寄ってきた。

　彼女の手には、母アイリスがかつて彼女に託したという、純白の小さな鈴が握られていた。

「レイ様。……この鈴が、先ほどからずっと、ある方角を向いて鳴り止まないのです」

「……どっちだ」

「……東。……私たちが、あなたと出会ったあの場所。……王都の方角ですわ」

　王都。

　俺を「無能」と呼び、誇りを踏みにじって追放した、あの場所。

　俺は、腰の『深淵の魔導衣』を強く引き寄せ、不敵に笑った。

「……一度戻るか。……俺を捨てたあの場所へ。……今度は、俺がすべてを『反転』させにいく番だ」

　ルナ、リタ、ガオ、セレナ、フィオナ。

　五人のヒロインたちが、私の言葉に、決意に満ちた表情で頷いた。

　追放者の復讐劇は、神の理（ルール）を食いつぶす「王の帰還」へと姿を変える。

　夜明けと共に、私たちの馬車は、懐かしくも忌々しい王都へと向けて、砂を巻き上げて走り出した。