存在するはずのない世界の地図
「これは何？」指で文字をなぞりながら尋ねると、カエルは屈んでいた身体を起こして私を見上げた。
「ああ、マサリというのは古い言葉で『地球』を指すんだ。まあ、そんな感じの意味だよ」彼は言った。「そして、今の年号は五一五四年だ」
「何ですって？」私の鋭い叫び声に、カエルはびくっとして後ずさった。
「本当だよ！」彼は言った。「嘘なんてついてない！」
「でも、ここが未来だっていうの？」私は質素な部屋を見回しながら尋ねた。どこにも未来的な要素は見当たらない。建物も、カエルの服装も――西洋の伝統と現代日本のファッションが奇妙に融合したような格好をしている。
「馬鹿だな、ここは『今』だよ」カエルは困惑した表情で答えた。「これが俺の現実。俺の家、アトリのな」
「で、でも……」私は頭を振って、言葉を整理しようとした。「電気はあるの？」
「あるよ」カエルは言った。「でも、もっと金持ちの連中だけだ」
私は瞬きをしてから、もう一度尋ねてみた。「シャワーはある？」
「シャワーって……何？」
私の口はあんぐりと開いた。ここは一体どんな場所なの？過去と未来が一つに凝縮されて、混乱した領域を作り上げているかのようだ。そして、そのすべてを当たり前のこととして受け止めているカエルには、何の違和感もないらしい。私にとっては、完全に異質の世界だった。
それでも、私は震える声で言った。「カエル、あなたは前にアメリカ合衆国はずっと昔に滅びたって言ったわよね。でも、そんなはずない。私はそこに住んでいるんだから」
カエルは事もなげに言った。「千七百六十八年に滅びたよ。だから、君がそこから来たなんてあり得ない！」
「でも、そうなの！」私は食い下がった。「今は二〇〇一年で、私はアメリカから来たの！」カエルは私をじっと見つめた後、笑い出した。
「テンシャ、それはおかしいよ！言っただろ、千七百六十八年に滅びたんだって！アメリカなんてもうずっと存在してない」
私は言葉を失った。吐き気が込み上げてきて、顔から血の気が引いていくのが分かった。何もかもが非論理的だった。単に過去へタイムスリップしたわけじゃない。この世界の過去は、私の知っている過去とは全く異なっている。意味が分からない。ついに感情の堰が切れた。カエルに私の崩壊を見られないよう両手で顔を覆うと、深く、しゃくりあげるような嗚咽が身体を突き抜けた。
「また俺がテンシャって呼んだから泣いてるのか？」彼の手が私の手に触れ、必死に尋ねてきた。「ごめん！これからはちゃんとセリスって呼ぶって誓うから」
これからは、ね。私がずっとここにいるみたいじゃない！その考えに、私はさらに激しく泣いた。
「違う、そうじゃないの！」私はむせび泣いた。「もう何て呼ばれたって構わない。ただ……家に帰りたいの。アシュワースとアリータのいる家に帰りたい」
私は凍りつき、ゆっくりと手を下ろした。違う。アシュワースは家にいた。私の心を打ち砕いたアシュワース。私を裏切った彼。彼が私を騙せるのなら、誰だって私を騙せる。その瞬間、故郷の誰一人として、もう信用することなんてできないのだと心の底から悟った。どうやって帰ればいいの？常に警戒し、疑心暗鬼に駆られるだろう。それは私にとって、あまりにも惨めな人生だ。
でも、ここも私の居場所じゃない。私の世界じゃない。友人や家族もいない。私にいるのはカエルだけで、彼だっておそらく、早く私を厄介払いしたいと思っているに違いない。
私は完全に、どうしようもなく、行き詰まっていた。
「アシュワースって誰だ？」カエルは私の手から自分の手を離しながら尋ねた。私は首を横に振って、涙を瞬きでこらえた。
「アシュワースなんて最低な奴よ」私は叫んだ。「大嫌い」
「でも、今彼の名前を呼んだじゃないか」カエルは静かに言った。
「間違えただけ」私は冷たく言い放った。「それだけよ。何があったか忘れかけてただけ」
「そうか」カエルがそれ以上追及してこなかったことに、私は安堵した。
「もう行かなくちゃ。すっかり元気になったから！」私は作り笑いを浮かべて、ベッドから起き上がろうとした。カエルが私の手首を掴んで止めた。
「どこへ行くんだ？お前がここで知ってるのは俺だけだぞ。帰り方も分からない。何も知らないくせに」
私は毅然として言った。「家に帰りたいわけじゃない。ここに残って……ええと」
「お前は一人で生きていくには若すぎる」カエルは言った。「それに、利用しようとする奴らに簡単に騙されるぞ」
「この場所について、自分で学ばなくちゃいけないの」私は反論した。「あなたみたいに、全部自分の力で知る必要があるのよ」
「もしそれが本当に君の望みなら、手伝えるよ」カエルは言った。「この辺りと世界について、アトリで一番詳しい人を知ってる。その人に聞けば、君が知りたいことはほとんど何でも分かるはずだ」
「本当に？」私は拳を握りしめて叫んだ。「その人に会いたい！連れて行ってくれる？」
「もちろん」カエルは答えた。「でも、まずは君が身綺麗になってからだ。その格好じゃ、ちょっと見せられない」
「どうやって身綺麗になれっていうの？」私は尋ねた。「服はボロボロだし、あなたたちのところにシャワーがないなら……」
「姉さんの家に行こう」カエルは言った。「姉さんが助けてくれる。そういう女の子のことは何でも知ってるし、俺よりいくつか年上だから」
「素敵！」私は言った。「お姉さんは何歳なの？」
「自慢の姉さんだよ。アディソンは二十二歳だ」カエルは言った。
「あなたは？」
「十六歳」
「そう！ちなみに私は十五歳なの」
「十五には見えないな！」
「え？」
「へへ、もっと年上に見えるってことだよ」カエルは立ち上がり、私に手を差し伸べた。私はその手をしっかりと掴み、ふらつくことなく立ち上がった。彼は微笑み、初めて眩しいほど白い歯を見せて、私の手を握った。認めたくはなかったけれど、少なくとも外見上、彼はとても……完璧だった。
でも、アシュワースに対してもそう感じていた。彼の外見と人柄に惹かれていた。でも、見た目は当てにならないこと、そして私にはもう何も残されていないことを、痛いほど思い知らされた。
その瞬間に、私は決めた。カエルが私を、この世界で自分の居場所を見つける手助けをしてくれるアトリの誰かに紹介してくれた後、彼を避けることにしよう。彼についてこれ以上知る必要はない。彼は私の命を救ってくれたかもしれないし、彼がいつか助けを必要とすることがあれば、その恩は返すかもしれない。でも、それだけだ。これ以上リスクを冒す理由はない。
このアトリで、友情なんて無意味なものだと自分に証明してやる。そうして初めて、私は心穏やかになれるんだ。
