空から落ちた天使は私らしい
ここは暖かくて、静かで、そして寂しい。
穏やかな川のように心を流れていく、自分のものではない癒しの声に誘われて、微かなかすかなうめき声が口から漏れた。この声は誰のものだろう？私のものではないはずだ。私はそんなに弱々しく聞こえただろうか？
「おい、動いたぞ！」
「それに、声も出した！」
「…なに…？」私はもう一秒だけ目をぎゅっと閉じながら呟いた。手のひらにある小さくて氷のように冷たい何かの感触が、拳を握りしめるのを阻んだ。好奇心からゆっくりと目を開けたが、下を見る前に、ぼんやりとした男の顔が私の上にあった。彼の向こうには、広大で星のきらめく空を美しい満月が貫いていた。視界がはっきりとし、再び彼に集中することができた。彼の顔は細く、魅力的で、日焼けしていた。暗い色の瞳は思いやりに満ち、唇は微笑んでいた。黒髪は耳の後ろに押し込まれていたが、何本かの髪がはらりと落ちていた。首にかけられた十字架は、一つの黒真珠から彫られたかのように見え、今まで見た中で最も奇妙な宝飾品だった。その色合いが彼の髪と一致しているせいか、それが十字架だと奇妙な感覚で分かった。
「やあ」と、彼はとても優しい声で言った。「気分はどう？まるで天紗みたいに、空から降ってきたみたいだね！」
「え…？」乾いてひび割れた唇で尋ねた。「テンシャ…って…日本語で…」
「天使だよ！」彼はまばゆい笑顔で言った。「じゃあ、ここの第二言語が話せるんだね。君は天紗か、あるいは物覚えが早いかのどっちかだ」彼はかがんでいた姿勢から、私の隣にきちんと座り直した。
私はようやく体を起こし、自分の姿を見下ろした。その惨状を見て、屈辱の赤みが首筋を上ってきた。かつては完璧だった深い紺色のスカートの生地は、いくつもの裂け目で汚れ、見る影もなかった。膝丈の靴下は色あせた茶色のローファーの上でくしゃくしゃになり、足首の周りに力なく垂れ下がっていた。襟元にきちんと結ばれていた赤いネクタイは消え、白いトップの上に着ていた紺色のセーターベストも同様にぼろぼろだった。月曜日は一日中、教会の服のまま着替えずにいたのだが、それが完全に台無しになっていた。
「…あの…」私は口を開いた。「『ここの第二言語』ってどういう意味ですか？ここはどこなんですか？」
男は瞬きをしてから笑った。「冗談だろ！ここはアトリ、大陸で最も大きな国の一つだよ。住民は日本語と英語の両方を話すんだ。君も知っているはずだ」
「ア…ト…リ？」私は困惑して首を振りながら繰り返した。「すみません、聞いたことがありません。それに…」私は周りを見回し、見慣れない土の道と老朽化した建物に目をやった。「…ここには何も見覚えがありません。ここはアメリカ合衆国ですか？そうでなければおかしい！私が国を離れたなんてありえない」
男のかつて陽気だった顔は、完全な同情と困惑の表情に変わった。「アメリカ合衆国？」彼はより穏やかな口調で尋ねた。「その国はずっと昔に崩壊したよ。僕の歴史の授業で習った。天紗、君がそこから来たはずがない」
「ちょっと！」恐怖を怒りが上回り、私は声を荒らげた。「私を天紗って呼ぶのはやめて！そんな名前じゃない。それに、アメリカが消えたなんて言う狂人と話しているべきじゃないわ」私は立ち上がろうともがいたが、弱さの波が押し寄せ、足がもつれた。私が地面に倒れる前に、男はかすかな笑みを浮かべながら腕を伸ばして私を捕まえた。
「…ありがとう」私は不承不承言った。「でも、あなたの助けは必要ない」
「君は本当に変わってるね、天紗」彼はウィンクしながら言った。「また君が怒り出す前に、他に何て呼べばいい？まだ君の名前を知らないんだ」
「教えるもんですか！」私は叫んだ。彼はすぐに私の口を手で覆った。
「静かに！」彼は力強く言った。「町中を起こしたいのか？問題になるぞ。この時間に出歩いているのは盗賊や泥棒だけだ」
私は彼の指を強く噛んだ。彼は驚きに目を見開き、傷ついた指を口に入れながら、危うく私を落としそうになった。
「私がそんなに世間知らずだとでも？」私は冷たく問い詰めた。「申し訳ありませんが、失礼します。二度とお会いしないことを祈ります」そして、私は彼を後ろに突き飛ばした。彼がよろめいて地面に倒れると同時に、私は彼の手から逃れて自分の足で着地した。破れたスカートの埃を払おうと無駄な試みをした後、私は向きを変えて夜の闇へと走り去った。
深く静かな夜の中、聞こえるのは固く踏み固められた道を走る私自身の狂乱した足音だけだった。家々や店の窓に明かりは灯っておらず、街灯もなかった。完全な暗闇がどれほど不気味かなんて考えている暇はなかった。あの男から離れなければ。
何かに気づき、私は急停止した。ずっと無意識のうちに、小さくて尖ったものを拳で握りしめていた。乾いた血で覆われた手を持ち上げ、指をゆっくりと開いた。
手のひらには、小さな水晶の鍵が乗っていた。それは精巧な作りで、円で囲まれた五芒星の形をした頭部には奇妙なシンボルが刻まれていた。普通の鍵のように、一番上の部分には小さな星形の穴が開けられていたが、それ以外はごく普通に見えた。
どうやってこれを手に入れたんだろう？心臓が肋骨を叩くのを感じながら、私は考えた。それは私が今まで所有した中で最も美しく、珍しいものだった。さっき、光が私の手の中に集まった時、それがこれに変わったのだろうか？それしか考えられなかった。
あるいは、私はただ気が狂ってしまったのかもしれない。
これは現実じゃない。夢に違いない。そう、きっとそうだ。この奇妙な旅も、血も、鍵も、すべては悪夢に過ぎない。カイラーと電話で話しているうちに眠ってしまったのかもしれない。もうこの馬鹿げたことは終わりにしなくちゃ。
「痛っ！」私は腕を強くつねって叫んだ。瞬きをして周りを見渡した。家にいない。ベッドにもいない。私はまだここにいる。どうして目が覚めないの？
「目を覚まして、セリス！」私は叫び、息苦しいほどの暗闇が私自身の怯えた声をこだまさせた。ごくりと唾を飲んで口を閉じたが、もう遅かった。影の中から、複数の足音がこちらに向かってくるのが聞こえた。
「きゃっ！」背後から誰かに捕まれ、鋭い悲鳴が喉から引き裂かれるように出た。耳元で低い笑い声が響く。
「おやおや」と、目の前の闇から新しい声が悪態をついた。「小さな女の子がいるじゃないか」
「面白い格好をしてるな」と、別の声がぜいぜい笑いながら言った。
「ああ、だがこれを見ろよ」と三番目の声が応え、手が私の握っていた水晶の鍵をひったくった。
「ちょっと！」私は叫んだ。「今すぐそれを返しなさい！」
「へへへ、お嬢ちゃん、冗談だろ」
目の前に、背が低く太った男の、傷だらけで醜い顔が現れた。黒いバンダナと無精ひげがその顔を覆っていた。彼の服はぼろぼろで、一世紀も前に作られたかのようだった。私の腰から尻へと男の手が移動し、その力が強まるのを感じて私は身をすくませた。
セリス、盗賊よ！心臓が耳元で鳴り響くのを、心の中で叫んだ。こいつらは本物だ！これは夢じゃない！もしこれが現実なら、自分の身は自分で守らないと！
「離れなさい！」私は叫んだ。足を上げ、私を掴んでいる男のすねを力強く踏みつけた。彼が叫んで力が緩んだ隙に、私は前方に飛び出し、太った男の顔を蹴り上げた。彼が水晶の鍵を落とすのが見えた。鍵が道に当たると、きらめく埃の小さな雲が舞い上がった。
私はそれを掴むために飛び込んだ。別の盗賊が拳を振り下ろしたが、私は身をかわした。彼は仲間の一人を殴ってしまった。私は片膝と両手をついて地面に倒れ、鍵を急いでブラウスの前から滑り込ませ、安全のためにブラジャーの中にしまい込んだ。片足を軸にして回転し、もう片方の足を円を描くように振り回し、行く手を阻む者たちをなぎ倒した。少なくとも五人はいたと思う。そして、新しく開けた道を通って立ち上がり、走り出した。
「ふう…」額を汗が伝うのを感じながら、私は息を切らした。「楽じゃなかった…」
突然、腕に焼けるような鋭い痛みが走った。私は叫び声を上げてよろめき、つまずいて地面に激しく叩きつけられた。重い足音が背後から近づき、誰かが私の足を強く蹴りつけ、私の思考は混乱した。
「誰…？」私は体を起こそうとしながら呟いた。腕からの新たな痛みの波が体を駆け巡り、頭が再び地面に落ちた。奴らは私に何をしたの？
「そんなに簡単に逃げられると思うなよ」と冷たい声が唸った。以前の、太った醜い盗賊だと分かった。彼の汚れた硬いブーツが私の背中に押し付けられた。
「ううっ！」私が叫ぶと、彼は身をかがめ、彼が私に投げつけた何かを腕から引き抜いた。針のような感覚だった。
「死ね、クソ女」彼の言葉は満足感に満ちていた。「その後、誰がそれをもらうか見てやろう。鍵はどこだ？」
「あなたには…関係ない…」私はうめいた。まぶたが信じられないほど重く感じた。あの針には何が塗ってあったの？
「おい、自分より小さい者をいじめるのは失礼だと知らないのか？本物の挑戦がしたいなら、その鬱憤は俺にぶつけろ」
「え…？」私はろれつが回らない声で言った。「あれは…」もう眠りの誘惑に抗うことはできず、私は目を閉じた。
鈍い打撃音と、恐ろしい骨の砕ける音がした。そして静寂が訪れた。数秒後、誰かが私のそばに来た。手が優しく私の髪を撫でたが、それに抵抗する力はなかった。疲れすぎていた。
「おい、天紗、大丈夫か？」さっきの男、カエルが私を腕に抱き寄せた。「なんてことをされたんだ？腕から出てるこれは何だ？すぐに助けを呼ばないと」
「…私の名前は…天紗じゃない…」私は不満げにうめいた。「待って。名前は教えない」
「馬鹿なことを。今、君を連れて行く。君が誰であろうと、また僕を噛むかどうかなんて関係ない。君には助けが必要だ。そして、僕が必ずそれを受けさせる」彼は私を胸にしっかりと抱きしめて立ち上がった。彼の心臓の鼓動が、規則正しく聞こえた。
「ああ、ちなみに俺の名前はカエル・アリスだ」彼は走り始めた。
「私はセリス…イガミ…」
