手の中の光と、世界の終わり
「ああ、それは……見たことないな」カイラーは少し咳き込みながら、言葉を濁した。「アニメの世界、か。考えたこともなかったけど、なんだか面白そうだね。人生がロールプレイングゲームに似てる、みたいな？」
「ええ……」私は、堰を切ったように溢れ出す涙を堪えながら、彼から背を向けた。「そうだったら、きっと、何もかもが完璧だったのに」
「え？」彼は明らかに戸惑っていた。
「なんでもない」私は囁くように言った。自分でも、何を口走っているのか分からなかった。
「うーん、それで、明日の宿題って多い？もう学年末だからって、うちの先生たちは山ほど出してくるんだ」カイラーは唐突に話題を変えた。
「正直、分からない。友達にオンラインで課題について聞かないと。じゃあ、カイラー、私はそろそろ行かなきゃ」
「そっか。引き留めてごめん。よかったら、明日学校で話さない？僕のとっておきのアニメ雑誌、貸してあげるよ」
私はあくびを噛み殺しながら「うん」と答えた。「ありがとう、カイラー。また明日ね」
電話を切ると、私はベッドの脇に置いてあるコンピューターに駆け寄った。コンセントが抜けていることに気づき、ため息をつく。重たい体を引きずってベッドから降り、プラグを差し込んで電源を入れると、真っ黒だった画面にすぐさま命が宿った。
ログインして、クラスメートのキャシディに英語の課題についてメッセージを送る。その最中にポップアップしたメッセージウィンドウの文章が、私の体を芯から凍りつかせた。
キワース5: セリス。すごく心配してたんだ。今までどこにいたんだよ？
プルフンドル23: それが何か重要なこと？
キャシディからすぐに返信が来たので、私は彼のウィンドウを閉じてそちらに切り替えた。彼女が言うには、授業で扱っている小説のテストが近いこと以外、特に提出物はなかった。私は礼を言って、安堵しながらログアウトした。シャットダウンしようとした、まさにその時、アシュワースから再びメッセージが届いた。
キワース5: 重要だよ。君がいなくて、寂しかった。
私の目は、まず怒りで、次に信じられないという気持ちで見開かれた。どうして彼はこんなに……平然としていられるのだろう？彼が私に接触してくることは予想していたけれど、この落ち着き払った冷静な態度はどうだ？彼は自分が何をしたか、分かっていないのだろうか？私を裏切り、私たちのこれまでの約束をすべて踏みにじったことを。
プルフンドル23: アシュワース、話しかけないで。私の前から消えて。あなたのことを考えると、吐き気がするの。あなたのしたことは、最低だった。私を騙したのよ。
キワース5: わざとじゃないんだ、セリス。君が動揺するのは分かってた。前に君に言ったことは、嘘じゃなかったんだ。でも、時間が経つにつれて、物事が変わって、結果的に嘘になってしまったんだと思う。分かるだろ？こんなことで俺たちの友情を壊すべきじゃない。誰だって時にはすれ違うものだ。それに、本当にごめん。
ごめんなさい？私は苦々しく思った。アシュワース、あなたは自分が何に対して謝っているのか、理解しているの？あなたは私を騙し、私を辱め、私の心を打ち砕き、私だけでなく他の誰かに対する私の信頼をも、すべて同時に破壊したということを分かっていないの？私が神聖視していたものすべてを汚したことを？私たちの友情に、取り返しのつかない傷をつけたことを？もしそのすべてをもう一度言ってくれるなら、アシュワース、あなたの謝罪を考えてあげてもいい。
プルフンドル23: あなたがいくら謝っても無駄よ。絶対に許さない。私は……もう二度とあなたと話したくない。
言ってしまった。これで、彼とのすべての関係を断ち切るのだ。意外にも、その言葉をタイプするのは驚くほど簡単で、自分にそんなことができるとは思ってもいなかった。
つまらない感情さえなければ、すべては単純なはずなのに。
キワース5: 待ってくれ、セリス。やめてくれ。もう友達でいたくないってことか？俺たちが築いてきたものすべてを、簡単に捨てたいって言うのか？
ええ、そうよ。私は心の中で思った。何よりも。
プルフンドル23: そうよ。この世の何よりも。今すぐ、私たちが同じ現実にさえいなければいいのにって思う！あなたと出会わなければよかったって！
キワース5: ……そんなこと言わないでくれ、セリス。君は俺の親友なんだ。君を失うなんてできない。もし去年、君に出会っていなかったら、俺の人生がどうなっていたか分からない。特に、誰も見向きもしてくれなかった時、君はいつも信じられないくらい優しくて、支えてくれた。
プルフンドル23: 全部戯言よ。あなたの言うことすべてが嘘。
キワース5: やめてくれ……
プルフンドル23: 本当のことよ。二度と話しかけないで。
キワース5: ……なら、手紙を書く。今から、すぐに書く。
プルフンドル23: 好きにすればいいわ。返事を期待しないで。
キワース5: 君が読んでくれるなら、それで構わない。頼むから、セリス、無茶はしないでくれ。どうか、自分を大切にしてほしい。君は今でも、俺にとって史上最高の親友だ。何があっても、俺はいつだって君を愛してる。
それが、最後の一撃だった。私の喉から、焼き付くような絶叫が迸った。ありったけの力を込めて、両手をキーボードに叩きつける。手を引くと、白いキーの上に小さな血の滴が飛び散っていた。ようやく、突き刺すような、燃えるような痛みがはっきりと感じられ、混乱の渦中にあった意識の焦点となった。
もう限界！私は心の中で叫んだ。すべてから逃げ出してしまいたい！どうして私がこんな目に遭わなければならないの！ただ、理由が知りたいだけなのに！
突然、部屋の照明が点滅した。私は目をこすり、瞬きをする。頬に血が付いてしまった。照明は再び明滅し、数秒間、暗闇が続いた。
「なんなのよ……」私は呟き、自分の両手が微かに光を放っていることに気づいた。それは暖かく、不快ではない、不思議と心を落ち着かせる光だった。私がそれを理解するよりも早く、輝きは広がり、真珠の内側のような虹色の光沢で私を包み込んだ。母のかき乱された叫び声と、寝室のドアを必死に叩く音が聞こえた。
「あなた、中で何をしているの！？このドアを開けなさい！」
照明が最後にもう一度明滅し、部屋は闇に沈んだ。私を直接取り巻く、この世のものとは思えない輝きを除いて、すべてが暗闇だった。光が私の手のひらに集まり、渦を巻いて凝縮するのを感じながら、私は椅子から浮き上がっていた。ぎゅっと目を閉じると、瞼の裏に非現実的な光景が浮かび上がった。エメラルドの草原と紺碧の海に囲まれた、異世界の光できらめく壮麗な水晶の宮殿。
しかし、その幻は歪み、壮大な光景は混沌とした色彩と形の渦へと溶けていった。私は叫び、消えゆく安らぎと美しい世界に手を伸ばした。私の体は前方に突き進み、想像を絶する速度で歪んだ幻を突き抜け、眩い光の海へと突入した。何百もの実体のない声が私を通り過ぎていき、それに続いて不明瞭な音の不協和音が鳴り響き、混沌とした流れの中で私の頭は混乱した。
これは、何？
何が、起こっているの？
私……死ぬの？
そして、雷鳴のような轟音と共に、すべてが白に染まった。それが、私の意識が完全に消え去る前の、最後の記憶だった。
