反撃することを覚えた日
「セリス？」とアディソンが尋ねた。
「ん……？」私は囁くように目を開けた。アディソンがカエルの手当てをしている間、私はベッドでくつろぎながら、濡れた髪と胸元を自然に乾かしていた。部屋の向こうに目をやると、アディソンが何かを手にこちらへ向かってくるのが見え、カエルはもう一方のベッドに横になっていた。彼女は私のベッドサイドに来ると、その品を私のお腹の上に置いた。私はそれを受け取ると、少し顔をしかめながら身を起こした。
それはごく普通のコンポジションブックのように見えたが、その表紙は目も眩むような色とりどりの輝きを放ち、まさに壮観だった。私がそれを開くと、真っ白なページの間から、お揃いのきらめくペンが私の膝の上に落ちた。
「これは何？」私は彼女を見上げて尋ねた。
「デシュカ女王から、あなたに渡すようにと」アディソンが説明した。「魔法の力が込められたノートよ。あなたの旅に役立つかもしれない、と」
「ノートがどうして役に立つっていうの？」私は戸惑いながら尋ねた。
「魔法のノートだって言ったの、聞いてなかったの？！」アディソンが突然叫んだので、私はベッドから飛び上がりそうになった。「これはあなたの体験を記録するために使うものよ。この本に込められた魔法が、次に何をすべきか決めるのを手伝ってくれるの。巨大で、本当に役に立つフォーチュンクッキーみたいなもの、って考えればいいわ」
「それはすごいな」カエルがベッドから私を見ながら言った。「テンシャ、そんな品は非常に珍しいものだ」
「女王にお礼を言えたらよかったのに」私はペンを拾い上げ、考え込むように顎に軽く当てながら呟いた。「私、書くのが大好きなの！知ってた？いつか本を書きたいと思ってるんだ」
「それは素敵ね！」アディソンは微笑んだ。「でも、それに書き込むのは後にして。そろそろ出発すべきじゃないかしら？宿の主人には、少ししか滞在しないと伝えてあるから」
「あ、そうだったわね」私は同意した。ペンが落ちないようにノートのページにしっかりと挟み込んでから、私は立ち上がって伸びをしながら微笑んだ。デシュカ女王のなんて思いやりのある計らいだろう！
しばらくして、私とカエルは宿を出て、馬を預けていたレストランへと戻った。私たちの馬の隣には三頭目の馬が繋がれており、アディソンが軽々とその馬に跨ったのを見て、それが彼女のものだとわかった。再び馬に乗ることを考えて顔をしかめながら、私はノートを物資袋に入れた。しかし、今度はカエルが楽に鞍に乗れるよう手伝ってくれた。彼に礼を言うと、アディソンの微かなウィンクに気がついた。
「よし！」馬に跨ったカエルが言った。「昼食を逃したのは問題ない。今夜、ソンバー・オレストでテントを張るときに、特大の夕食にすればいい」
「まあ、カエルの料理、大好きよ！」アディソンが歓声を上げたが、私の顔からは血の気が引いた。
「キャンプ？」
「ああ」カエルが説明した。「この王国の領土の境界には森があるんだ。そこを抜ければ、港に着くまでは小さな村や農場が点在しているだけだ」
「その森って……虫、多い？」私の声は少し震えていた。這い回る気味の悪い虫だけは、どうしても我慢ならなかった。
「……まあ、森なんてどこもそんなものじゃない？」アディソンが素っ気なく問い返した。
私はうめき声を漏らし、馬の手綱をさらに強く握りしめた。「わかったわ。とにかく、出発しましょう！」私は偽りの高揚感とともに宣言した。虫けらごときに、私がサイブラン101になるのを止めさせることなんてできない。それに、虫除けスプレーは持っていたはずだ。
私は一日中馬に乗り続け、夜の帳が下りる頃にはすっかり疲れ果てていた。空に最初の星がいくつか現れたちょうどその時、私たちは月明かりさえも拒絶するかのような、鬱蒼とした暗い木々の広がりへとたどり着いた。アディソンとカエルが馬を止め、私もそれに倣ったが、私の馬が鼻を鳴らして跳ね上がり、私は地面に振り落とされてしまった。
「うっ！」私は呻き声をあげ、尻もちをついた。アディソンとカエルは振り返り、私を見て声を合わせて笑った。
「ひどいわ」私は体を起こし、服の埃を払いながら言った。「で、ここが境界なの？」
「まあ、そんなところだ」カエルが馬から降りながら言った。「ここがソンバー・オレストだ。暗闇の中では安全に進めないし、馬たちが怪我をする可能性もある。今夜はここで過ごすしかない。明日になればまた旅を再開し、正式にデシュカ女王の王国を離れることになる。港まではあと数日だ！」
「最高ね」私は皮肉を込めて言った。「それで、キャンプするのね。まず何から？」
アディソンが美しい跳躍で馬から降り、「まずは火を起こさないとね」と言った。「どうせあなたたち二人は臆病で森に入る勇気もないでしょうから、私が薪を集めてくればいいんでしょう？」
「君が自分から言い出したんだろう」カエルはニヤリと笑い、ポケットに手を入れた。「君が戻ってきたときのために、ライターは持ってる」
「まあ、こっちの世界にはライターがあるのね！すごい！」私は声を上げた。アディソンとカエルは二人とも奇妙な顔で私を見た。「えっと、つまり、手で火を起こすのって、すごく難しいって聞くから……」
「……そうね。じゃあ、行ってくるわ」アディソンはそう言うと、息が詰まるような木々の闇の中へと消えていった。
私は溜息をつき、腰に手を当てた。こんな馬鹿な真似ばかりしていて、どうして真剣に受け止めてもらえるというのだろう？
「元気を出せ、テンシャ」カエルが私に近づきながら呟いた。
私は無理に小さな笑みを作った。「大丈夫よ、ありがとう」私はそう答えながら、ふいに寒気を感じた。「でも、少し肌寒いわね」
「まあ、アディソンはすぐ戻ってくる」とカエルは言いかけたが、その言葉は途切れ、彼は突然、温かい腕で私を包み込んだ。驚いて瞬きした後、私は彼の逞しい胸の心地よさに頬を寄せた。
「……でも、彼女が戻るまでは、俺が君を温めてあげる」彼はそう締めくくり、微笑んだ。
私はすぐに、強く彼を抱きしめ返した。自分を抑えることができなかった。カエルが優しく私の背中をさする間、彼の穏やかで安定した心臓の鼓動に、私は集中した。一拍置いて、私は彼を見上げた。
「カエル、さっきは路地で……その、助けてくれてありがとう」私はそっと言った。「色々なことがあって、あなたも怪我をしていたから、ちゃんとお礼を言う機会がなかったわ」
「礼を言う必要なんてない」彼は言った。「デシュカ女王に約束したんだ。何があっても君の安全は俺が守ると」
私は溜息をついて顔を背けた。「……それと、アシュワースの件で助けてくれたことにも感謝してる」私は続けた。「あの事件以来、自分らしくいられなかったの。実を言うと、あの時は誰も信じられなくて、だからあなたにも失礼な態度をとってしまった。それに、少し怖かった、というのもあるけど」
「気にする必要はないと思うよ」カエルは私の顔を覗き込むように首を傾げながら、優しく言った。彼の伝染するような温かさに、私は思わず笑みを返さずにはいられなかった。
突如、ソンバー・オレストの奥深くから、甲高い悲鳴が夜の静寂を切り裂いた。梢から物音に驚いた鳥の群れが、激しく羽ばたきながら空へと飛び立った。私は悲鳴を上げ、心臓を激しく高鳴らせながらカエルから身を引いた。
「アディソン！」カエルが叫んだ。「行くぞ、テンシャ！」
彼は走り出し、私より先に森の中へ入っていったが、私の足は地面に縫い付けられたように動かなかった。恐怖が私を麻痺させていた。
「動け、セリス、動くのよ！」私は自分自身に激しく言い聞かせた。「何をそんなに怖がっているの？」
再び響いた甲高く必死な悲鳴に、私の体ははっと我に返り、カエルの後を追って森の中へと駆け込んだ。足を踏み入れた途端、完全な闇に包まれた。
「ねえ、アディソン！カエル！」私は叫んだ。「何か言って、そうすれば見つけられるから！」
返ってきたのは沈黙だけだった。
「くそっ！」私は叫び、無我夢中で前へ走った。枝や濡れた葉が私の顔や腕を打ちつけた。進めば進むほど、胸の痛みは増していった。仲間たちの気配が全くないことが、必死の痛みを引き起こした。
「テンシャ？」遠くから声がした。
「カエル！」私はありったけの声で叫んだ。「カエル！アディソン！」
私の体は再び突然こわばり、足は森の地面に釘付けになった。首にかかった水晶の鍵がひとりでに浮き上がり、宙で静止したかと思うと、銀の鎖を断ち切って眩い光を放ち、私は小さく叫んだ。その光に目を細めながら、私は驚愕のうちに見守った。鍵は厚みを増し、長さを伸ばし、壮麗な杖へと姿を変えていった。それは５フィートほどの長さになると、私の待ち構える手の中へと飛び込み、指は即座にそれを握りしめた。杖からは温かい光が放たれていた。鍵と同じように、それは完全に水晶でできており、その先端には見覚えのあるシンボルがあった。水晶の輪に囲まれた黄色い水晶の星、そしてその輪には今や、二つの優美な銀の翼が生えていた。
「これは何？」再び動けるようになった私は、息を呑んだ。輝く細部を確かめようと、私は杖を顔に近づけた。しかし、私の観察は再び聞こえた悲鳴によって中断され、私はすぐに意識をカエルとアディソンに戻した。手元にはこの奇妙な杖しかなかったが、少なくとも、道を探すのに十分な光はあった。
カエルの声を頼りに進むと、私はよろめきながらある空き地に出た。そして、目の前の光景に息を呑んだ。巨大な狼のような生き物が、唸り声をあげて唇を舐めながら二人を旋回する中、アディソンは意識を失い、カエルの腕の中でぐったりとしていた。私は小さく叫び、膝から崩れ落ちて驚愕のあまり地面に手をついた。それは私が今まで見たどんな狼よりも大きかった。
私の小さな叫び声に驚いたのだろう、その醜悪な頭がこちらを向き、黄色い瞳が悪意に満ちて燃え上がった。
「テンシャ、立て、逃げろ！」カエルが叫んだ。
私が飲み込み、もがきながら立ち上がろうとしたときには、すでに獣は私に向かって突進してきていた。
「きゃあああああああ！」必死の、反射的な防御で、私は叫びながら杖を前に突き出した。先端の星が突如として閃光を放ち、杖全体が灼熱を帯びた。獣がまさに飛びかかろうとした、その時だった。
ドン！
私の目の前で、獣は見えない障壁に激突し、苦痛に泣き叫びながら地面に倒れた。私は瞬きし、震える手のひらを伸ばして衝撃のあった場所を探った。そこには何もなかったが、指は固い壁のような感触を捉えた。
「何が起きてるの？」私は呟いた。杖の星が再びきらめき、そしてその輝きは消えた。
私はふらつく足で立ち上がり、自分自身も幻の壁にぶつかるのではないかと半ば警戒しながら、恐る恐る前に進んだ。しかし、道は開けているようだった。私はカエルとアディソンのもとへ駆け寄り、彼女の姿を見て涙ぐみながら隣に膝をついた。彼女は血に濡れ、いつもは完璧に結い上げられている長い黒髪は乱れ、黒いマントは引き裂かれていた。
「血が……すごい量の血が……！」私は恐怖に目を見開き、どもりながら言った。
「全部が彼女の血じゃない、心配するな」カエルが必死に答えた。「彼女も反撃して、奴の骨を何本か折ったんだ。そのあと、爪でやられた」
「魔物？あれは魔物なの？」私は叫ぶように尋ねた。
「この大陸を彷徨う数少ない魔物の一体だ」彼は早口で答えた。「彼女は意識を失っている。あの生き物が目を覚ます前に、キャンプ地まで彼女を連れ戻さなければ。森の外なら安全だ。奴らは森の縄張りから滅多に出ないからな」
カエルはアディソンを胸にしっかりと抱きかかえると、立ち上がり、空き地を出ようと歩き始めた。
「カエル、待って」私は急いで彼の隣に駆け寄りながら言った。「あなたは大丈夫なの――きゃあっ！」地面に倒れていた生き物がぴくりと動き、私は息を呑んだ。それは呻きながら身を起こすと、私たちを睨みつけ、顎を大きく開けてけたたましく咆哮した。
「くそっ！」私はカエルを空き地の端に向かって強く押し、彼は悪態をついた。
「森から出るのよ！早く！」私は叫んだ。「私が奴の気を引くから……あなたたちは逃げて！」
「馬鹿な真似はよせ、テンシャ！」彼が叫んだ。「英雄ごっこをしている場合じゃない！」
「行きなさい！」私は叫び、再び彼を激しく突き飛ばした。カエルは何か抗議するかのように口を開いたが、やがて踵を返し、空き地から姿を消した。
私は獣に向き直り、カエルの足音が安全に危険から遠ざかるのが聞こえるまで、耳を澄ませた。牙を剥き、開いた唇から唾液を垂らしながら、狼の化け物は体勢を立て直すと突進してきた。私はごくりと唾を飲み込み、その進路から飛びのいて転がりながら止まった。奴は足で地面を掻き、向き直って再び私と対峙した。泣き出して、ここにとどまった自分を責めたいという強い衝動が込み上げてきた。私は頭を垂れ、走る力を振り絞ろうと、荒く息を吸い込んだ。
獰猛な咆哮が、突如として空気を切り裂いた。私が頭を上げるよりも早く、狼の巨大な体が飛びかかり、私を地面に叩きつけ、その牙が私の首筋を抉った。
まずは、この物語を最後までお読みいただき、誠にありがとうございます。
主人公セリスの異世界での冒険は、まだ始まったばかりです。この章をもちまして、第一巻は幕を閉じます。
次の巻で、再び皆様にお会いできることを心から願っております。
