頼んだ覚えのない約束
宿の静かな一室に落ち着くと、アディソンはカエルをベッドに座らせ、私には裏手にある井戸から水を汲んでくるように命じた。エリダン匪賊との遭遇でまだ高鳴っていた心臓を抱えながら、彼女が部屋の隅から手渡してくれた桶を手に、私は外へ向かった。自分が成し遂げそうになったことの重大さに、まだ畏怖の念を覚えていた。
「私も一緒に行く！ だから、彼を放して」
「……どうして？」私はかろうじて聞き取れるほどの声で自分に問いかけた。カエルは目的地に着くための手段に過ぎないと、自分に言い聞かせてきたはずだ。それなのに、なぜ私は彼のために、あの盗賊たちに身を委ねようとしたのだろう？ 涙が再び溢れ出し、鼻をすすりながら指の背でこすった。
なぜなら……
エンジュウロウがカエルを脅していた時、彼の首から流れた最初の一滴の血を見た瞬間、私の心は砕け散るような気がしたからだ。
ため息をつき、顔を上げると、中庭へと続く宿の裏口が見えた。ドアを押し開け、石造りの井戸に近づくと、その深く暗い口を覗き込んだ。私はごくりと唾を飲み込み、吊るされたロープと手に持った桶に視線を移した。
「ああ、もう」私は呻きながら、予想外に骨の折れる作業に取り掛かった。まず、ロープを桶の取っ手に結びつけなければならない。結び目が解ければ、桶は井戸の底に消えてしまう。幸い、結び目はしっかりと固定された。クランクを使ってゆっくりと桶を下ろしていくと、やがて心地よい水音が聞こえた。さて、問題はそれを引き上げることだった。水の重みが加わったことで、クランクを回すのは非常に困難になっていた。
数回回しただけで、私は汗だくになり、疲れ果てていた。しかし、アディソンとカエルが待っているという思いが、私を奮い立たせた。最後の一押し、力強くハンドルを回すと、桶は勢いよく井戸から飛び出した。急ぐあまり、力を入れすぎてしまったのだ。桶は軸を越えて宙を舞い、弧を描いた水が空中に放たれた。
バシャッ！
冷たい水を顔から拭い、私は瞬きをした。びしょ濡れになった私の前で、桶はロープに吊るされて静かに揺れていた。濡れた服を見下ろし、私は静かに悪態をついた。ロープから桶を外し、足音を立てて宿の中へ戻った。
「テンシャ、ずいぶん時間がかかったな」部屋のドアを開け、今や半分ほどになった桶をテーブルに置くと、カエルが尋ねた。私のずぶ濡れの姿を見て、アディソンは笑い出した。
「聞かないで」私はもう一方のベッドにごろりと横になり、湿った髪を顔から払いながら不平を言った。「それよりアディソン、エリダン匪賊について教えて。彼らのこと、よく知ってるって言ってたでしょ」アディソンは立ち上がると、桶の水にハンカチを浸し、カエルの元へ戻って彼の首の切り傷を優しく拭った。
彼女は私に目を向け、小さく微笑んで答えた。「ええ、全てを知っているわけじゃないけど、あなたよりは詳しいわ」「セリス、一体どうやって彼らと出くわしたの？」
「出くわしたんじゃなくて、向こうから来たの」私は言い返した。「カエルと私を待ち伏せして、私を連れて行こうとした。デシュカ女王のところにたどり着くために、人質にするって」
「ああ、彼らは女王やその一族を快く思っていないからね」とアディソンは言った。「エリダン匪賊は元々、小さな一族から始まった、とても歴史の古い家系よ。かつて、彼らの家族は絶大な力と富を誇っていた。当時の支配王朝だったシズト家は彼らが富を築くことを許したけれど、その結果、アトリの経済は大きな打撃を受けたの。エリダン匪賊は事実上の独占状態になり、他の多くの家が貧困に追いやられた。やがて彼らは、王家をも上回る富を手に入れたわ」
「ミカミ家が実権を握り、シズト王朝が滅びた時、エリダン匪賊の幸運も尽きた。デシュカの先祖たちが、彼らが盗人であったことを暴いたのよ。事業を拡大するために、様々な裏の汚い仕事に手を染めていたことが発覚したの。その結果、一族はアトリでのあらゆる事業を禁じられ、それ以来、ミカミ家への復讐を企んでいる。ミカミ家が支配する限り、エリダン匪賊が再び繁栄することはない。だから、あなたを誘拐しようとするのも無理はないわ。デシュカとこの世界の未来は、あなたにかかっている。彼らはきっと、あなたを脅せばデシュカが要求に応じると考えているのよ」
「なんてこと」私は身を起こして呻いた。「つまり、旅の間中、エリダン匪賊から逃げ続けなきゃいけないってこと？ まるでチーム・ロケットみたいにしつこいんだから」
「チーム……誰だって？」カエルの頭の上に、まるで疑問符が浮かんでいるかのように見えた。
「ううん、何でもない。私のいた世界の、ちょっとした話」私は膝の上で手を組み、ぶっきらぼうに言った。「アディソン、これからどうするの？」
彼女は「どうするって、どういう意味？」と問い返した。「もちろん、あなたたちと一緒に行くわ」
「えっ？」私は声を上げた。「本当に？ エリダン匪賊に追われているのに？」
「当たり前でしょ。誰かが彼らを追い払ってあげないと」アディソンは皮肉っぽく言った。「私はアリス家で一番の腕利きなんだから……」
「それはどうかな」とカエルが異議を唱えると、姉は彼を鋭く睨みつけた。
「そうね、だからセリスが困っていた時、喉元にナイフを突きつけられていたのはあなただったのね」彼女が言うと、カエルは顔をしかめた。
「いや、それはカエルのせいじゃ……」私は彼の弁護をしようと口を挟んだ。
「誰のせいでもないわ」アディソンはこともなげに言った。「いいこと、私はあなたたちと行きたいの。だから行く。カエルのことは冗談よ。この先どうなるのか、興味があるの。暇つぶしの活動だと思ってくれていいわ」
「故郷の店はどうするんだ？」カエルは心配そうに眉をひそめて尋ねた。
「心配いらないわ。デシュカ女王が代わりの人を送って、店の面倒を見てくれることになっているから」とアディソンは答えた。「女王は、私があなたたちを追いかけることを気にしていなかった。それよりも、セリスが馬に乗ろうとするような日常的なことで怪我をするんじゃないかって、そっちを心配していたわ」
私の顔は羞恥で燃えるように熱くなった。「うそ、デシュカ女王、あのことまで話したの？！」私が手で顔を覆って泣き言を言うと、アディソンは声を上げて笑った。サイブラン101の候補生としての価値を証明したいなら、故郷にいた時よりも、ここマサリではるかに常識を働かせなければならないと、私はその時悟った。それに、これ以上ドジを踏んだら、アディソンはカエルと同じくらい意地悪くからかってくるに違いない！ まさか、彼女のそんな一面を愛おしく思う日が来るなんて、あり得るのだろうか。
