エリダン匪賊と名乗る者たち
「やっぱり、私たちの思った通りだったわね」
その美しい女性の言葉が、張り詰めた空気の中に響いた。私は息を呑んだ。
「まあ、簡単なことだったさ」と、彼女の隣にいた男が言った。「奇抜な服を着た女の子を見つけさえすればよかったんだからな」
「ちょっと、そこのあなたたち！」
私は足を踏み鳴らし、彼らの注意を引こうとした。二人は完璧に息を合わせて、私を見下ろすようににやりと笑った。彼らの後ろに控える手下たちは、不気味なほど静かだった。
「我々と来てもらう」男はそう言うと、私の腕を掴もうと素早く手を伸ばした。
「待って！」と私が叫んだ瞬間、カイルが駆けつけ、私の腰に腕を回して力強く引き寄せ、その腕の中に庇った。
「彼女に何の用だ？」カイルは鋭く問い詰めた。「お前たちは何者だ？」
その問いに、二人はまるで殴られたかのように驚き、後ずさった。
「私たちのことを知らないっていうの？」女性は信じられないといった様子で声を震わせた。
「ああ…知らないな」カイルは戸惑いながらも、乾いた笑いを漏らした。
男は信じられないというように首を振った。「まさか…」と彼は呟いた。「エリダン匪賊の名を聞いたことがないと？」
カイルはきょとんとしていた。「うーん…」
「もっと名を売らないとダメだな！」男は苛立ちながら自分の額を平手で叩いた。
「それじゃあ、失礼させてもらうよ…」カイルはおずおずと微笑み、私を連れてその場を離れようとした。
「待ちなさい！」女性が命じた。その合図で、背後の男たちが一斉に刃物を抜き放ち、鋼の擦れる不穏な音が響き渡った。私は固唾を飲み、カイルに視線を送った。
「その子を渡すまで、どこへも行かせん」リーダー格の男が言い放った。
「まだ名乗ってもらってないんだが」カイルは時間を稼ごうと応酬したが、効果はないようだった。
「俺はジロスコ。エリダン匪賊のリーダーだ」男は吐き捨てるように言うと、刃の腹で、その翠色の瞳にかかるネイビーの髪を鬱陶しそうに払った。認めざるを得ないが、このジロスコという男も、隣の女に負けず劣らず整った顔立ちをしていた。実に奇妙な二人組だ。
「私はアイケン」女はそう言うと、茶色のポニーテールを肩の向こうへとしなやかに流した。「でも、彼のことはエンジュウロウと呼んでいいわ。通り名だから」
「大層な通り名だな」カイルが皮肉っぽく言った。私は素早く彼に視線を送った。
「どういう意味？」と私は尋ねた。カイルの視線は、一団から外れない。
「エンジュウロウ、つまり『完璧な者』って意味だ」カイルは彼らに向かって、歪んだ笑みを浮かべた。「その名前から察するに、あんたたち盗賊団にも、それなりの歴史があるんだろうな」
「歴史があるに決まってるでしょ！この土地が完全に日本のものだった時代からのものよ」アイケンは声を荒げた。「ミカミ王朝がアトリを支配する、ずっと前の話！」
「ミカミ…？」その名を囁くと、微かな記憶が蘇った。私の声にならない疑問に、アイケンが答えた。
「その指の指輪、見えてるわよ」彼女は目を細めて吐き捨てるように言った。「王家の宝物。デシュカから貰ったんでしょう？ミカミ王朝八代目、女王デシュカから」
私は息を呑んだ。彼女の言葉は、指輪の内側に刻まれた文字と寸分違わなかった。
「我々はその女王様に言いたいことがあるんだ」エンジュウロウが言った。「奇妙な服を着た娘をサイブラン101にするために送り込んだとも聞いた。どうやら、情報は正しかったようだな」
口ぶりは確かに盗賊のそれだけど、威圧感には欠ける、と私は思った。武器がなければ、どこか滑稽ですらある。
「それがセリスと何の関係があるんだ？」カイルは私を抱く腕に力を込めて尋ねた。
「言っただろ、デシュカに落とし前をつけさせたいんだ」エンジュウロウは言った。「聞いた話じゃ、女王様はこの娘を大事にしてるらしいな。だから、お前を攫う。そうすりゃ、あの女狐もようやく宮殿から這い出てきて、我々の要求を聞く気になるだろう」
「いや！」カイルが私をさらに一歩後ろへ下がらせると同時に、私は叫んだ。「私はサイブラン101にならなきゃいけないの！女王デシュカにどんな恨みがあるのか知らないけど、私たちを巻き込まないで！卑怯よ！」
「セリス！」カイルは低い声で唸った。「奴らを挑発するな！大したことなさそうに見えても…」
彼の警告は遅すぎた。エンジュウロウは息を呑むような身体能力で私たちを飛び越えると、カイルの背後に着地し、その喉にナイフを突きつけた。
「おい、娘。こいつの命が惜しければ、大人しく来い！」エンジュウロウが唸った。私が悲鳴を上げたのと、アイケンが私を掴み、その鋼のような力でカイルの腕から引き剥がしたのは同時だった。彼女の爪が私の肉に食い込み、身動きが取れなかった。
「カイル！」私は叫んだ。
「俺のことは気にするな、セリス！早く逃げろ！」彼が叫んでも、エンジュウロウはそれを無視して刃をさらに強く押し付けた。カイルの首筋にすっと血の線が浮かぶのが見え、私は思わず手を伸ばした。
「カイル…やめて、彼を離して！」私は涙を浮かべて懇願した。「あなたたちと行くわ！だから彼を解放して！」
「セリス、馬鹿なことを言うな」カイルが窘めた。
「そうよ、馬鹿な真似はやめな、小さなテンシャちゃん」私たちの背後から、新たな声が割り込んできた。
私がはっと息を呑むと、闇の中から長身の影が現れ、アイケンの頭を的確に蹴り上げた。彼女の拘束から解放された私はよろめきながらも、その好機を逃さず、エンジュウロウの脛を踵で強く踏みつけた。背後では、手下たちが驚きの声を上げて散り散りになるのが聞こえた。
「ぐわっ！」と奇妙な声を上げ、エンジュウロウは飛び退いてカイルを解放した。
「カイル！」私は叫び、彼の体に腕を回してきつく抱きしめた。「ごめんなさい、全部私のせい…」
「違う、君が無事でよかった」カイルは私の瞳を見下ろしながら囁き、その手で私の腰を支えた。「でも、二度と俺のために自分を犠牲にするなんて言うな。いいか、俺はそのためにいるんじゃない。君を守ると誓ったんだ」
「てめぇ、よくも…！」エンジュウロウが体勢を立て直して凄んだ。だが、彼が動く前に、再び影が私たちの頭上を飛び越え、彼に強烈な一撃を見舞った。エンジュウロウは悲鳴を上げると、ようやく立ち上がったアイケンの元へと這うようにして逃げていった。
「覚えてなさい！」アイケンは私を指差して叫んだ。「そして安心なさい、サイブラン101、お前はすぐに私たちのものになる！エリダン匪賊は、欲しいものは必ず手に入れるんだから！」
二人は角を曲がって姿を消し、路地裏に再び静寂が訪れた。カイルは私をさらに引き寄せ、額をこつんと合わせた。
「無事で、本当によかった」と彼は囁いた。私の頬が熱くなったが、返す言葉が見つからなかった。
「はいはい、そこまで。お二人さん、観客がいるわよ」聞き覚えのある声がした。ほんの数分前の声だ。
カイルの肩越しに見上げると、私は息を呑んだ。一人の女性が、その黒いオーバーコートの埃を払っていた。
「アディソン！」私はカイルから離れ、彼女に駆け寄って抱きついた。
「やれやれ、遅かったかしら」アディソンは冗談めかして言い、私を抱き返した。
「姉さん…」カイルは呆然と瞬きした。「どうして俺たちがピンチだって分かったんだ？」
「分かってたわけじゃないわ」彼女は私を離し、腰に手を当てた。「でも、後をつけてきて正解だったわね！私を置いていくから、こんな盗賊に絡まれるのよ！一体どういうつもりだったの？二人きりで水入らずの時間を過ごしたかったとか？」
「違う！」私は顔を真っ赤にして叫んだ。「ああ、アディソン、会いたかった…」
「私もよ」彼女はそう言って、私の髪を優しくかき混ぜた。「大したことにならなくて、よかったわ」
「アディソン、すごかった！」私は興奮して言った。「あの盗賊たち、本当にまた来ると思う？」
「多分ね」アディソンは頷いた。「彼らのことは少し知ってる」
「エリダン匪賊のことか？」カイルが尋ねると、彼女は頷いた。「なら、間違いなくまた来るわね」
カイルは自分の首に手を当てた。「どこかで休める場所を探そう」と言って、血の滲んだ指先を見せた。「アディソン、エリダン匪賊について教えてくれ。それと…」
「そして、あなたの手当をしなきゃね」私は彼の言葉を引き取った。
「そうだな」カイルは笑った。アディソンが私の肩に腕を回した。
「いい宿を知ってるわ。無料でしばらく身を隠せる場所よ」路地裏を出ながら、彼女は言った。「そこの主人とは、昔からの知り合いなの」
私は小さく微笑んだ。アディソンが一時的にでも戻ってきてくれたことが、信じられないほど嬉しかった。今になるまで、自分がどれほど彼女を恋しく思っていたかに気づかなかった。
