失恋した私が異世界に呼ばれ、電子の女帝になれと言われました

この世界にだってレストランはある

カエルと私が数時間前に入った小さな集落の境界で馬を止めた頃には、太陽はすでに天頂に達していた。幸いなことに、カエルも私と同じように猛烈な空腹を感じており、すぐにどこかで食事をすべきだという点で意見が一致した。

「それで、テンシャはどんな食べ物が好きなんだ？」カエルは尋ねながら、私が馬から降りるのを助けるために手を差し伸べた。

「そうね、マックロイヤルとか、ザ・バーガー・モナーク、それにゴールデンアーチが大好き…」

「それは何だ？」

私は当惑して眉をひそめ、カエルを見つめた。「レストランよ、カエル！」

彼は頭を掻きながら尋ねた。「そうなのか？聞いたことがないな。それにしても、ずいぶん奇妙な名前だ。響きがとても変わっている！もし見かけたら、ぜひ行ってみようじゃないか」私は自分の置かれた状況の真実に気づき、再び瞬きをした。それらの店は、アトリには存在しないのだ。私は額に手を当て、うんざりしたようにうめき声を漏らした。

「もし見つけたら、もちろんね、カエル。でも、今は何が食べたい？決めるのはあなたに任せるわ」

カエルは屈託のない笑みを浮かべて答えた。「うーん、俺は何でも好きだよ。食べ物は食べ物だからな」彼は、外にいくつものテーブルが設置された小さな建物を指さした。興味深いことに、建物の平らな屋上にも多くのテーブルが占められており、客たちは新鮮な空気の中で食事をしながら談笑していた。「あそこはどうだ？」

「素敵ね」と私は言い、私たちは歩き始めた。「屋上の席にしましょう、カエル！」

「いい考えだ！俺もそう思っていたところだ」と彼は言った。私たちが店に入ると、室内にいたほぼ全員が振り返って私に視線を向け、あたりが急に静まり返るのを感じた。一瞬、人の視線が気になったが、すぐにデシュカ女王の指輪を思い出した。この指輪を見せびらかし、誰にでも道を譲るよう命じることができると思うと心が躍り、その力を持つという考えに、私は密かに笑みを浮かべた。しかし、その笑いはすぐに厨房から漂ってくる食欲をそそる香りに圧倒された。私の唾液を分泌させた唇は、その香りをすぐに認識した。それは私の一番好きな中華料理だった。

私がよだれを垂らしそうになって立っていると、ウェイターがカエルに尋ねた。「何名様ですか？」

「二人だ」とカエルは言った。「それと、屋上の席は可能だろうか？」

「もちろんです！」ウェイターは満面の笑みで言った。彼は私たちを、賑わう店の奥にある小さな階段へと案内した。席に着くと、彼は色褪せた紙のメニューを二つ渡し、すぐに別のテーブルへと急いで行った。私は村を見渡した。それほど高い場所ではなく、町も特に印象的な風景ではなかったが、それでもこの素朴な眺めは素晴らしいと思った。

「何を見ているんだ？」カエルの問いかけが、私の思考の泡を弾いた。

「ただ町を」と私は言い、彼に視線を戻した。「ここの人たちはみんなとても礼儀正しいのね！」

「まあ、テンシャ、それは普通の礼儀だよ」カエルは温かく微笑み、少し身を乗り出して言った。「君のような魅力的な女の子に、誰かが無礼な態度をとるとでも思ったのか？」私は舌を出して彼に顔をしかめてみせた。

「それが皮肉じゃないことを心から願うわ」と私は言い、ようやくメニューを手に取った。

「皮肉じゃないさ、完全にはね」彼は自分のメニューには目もくれず、私を見つめ続けた。「しかし、興味深いな、テンシャ。君は親切にされるとひどく驚くようだ。そして、その時だけ警戒心を解くように見える」

「私は警戒なんてしてないわ」と私は怒って言った。「それに、人は信用すべきじゃない。だから、もし彼らがまともだと証明されたら、お返しをするかもしれない。そういうものよ。もう誰も信用できないの」そう言うのをやめたのは、メニューの上に濃い染みができているのに気づいたからだった。手を伸ばすと、熱い涙が一筋、頬を伝うのを感じた。

「テンシャ？」カエルの声は、突然心配の色を帯びていた。

「何でもない、大丈夫よ」と私は素早く言った。

「君に何があったんだ？」彼は優しく探った。「テンシャ…君の世界で、君をそんなふうにしたのは何だったんだ？」私は彼を見上げ、苦々しく笑った。

「本当に知りたいの？」

「ああ」

「私が愚かで、騙されやすい女の子だと思うでしょうね。笑うに違いないわ」

「馬鹿なことを言うな、テンシャ」カエルの目は真剣さでさらに優しくなった。「でも、言いたくないなら無理に話さなくてもいい」

「いいえ、あなたがそう言うなら、話してあげる」と私は冷たく返した。私はメニューをテーブルに叩きつけた。その鋭い音は屋上の喧騒を切り裂き、他の客たちの注意を引いた。私が話し始めると、さらに涙が溢れ出し、目が焼けつくように熱くなった。

「私がとても大切に思っていた人が、約束を破ったの」私は少し震える声で言った。「彼は、私を永遠に愛し、守るという誓いを果たさなかった。彼は私を捨てて、他の誰かを選んだの。理由は知らないし、もうどうでもいいから、聞かないで。彼は私の未来のすべてで、私の希望のすべてだったのに、ただ私を置き去りにした」カエルは驚いて瞬きをした。

「本気か、テンシャ？君は恋をしていたのか？」

「そう思っていたわ」と私は答えた。「でも、もう二度とあんな経験はしたくない」私は顔を手で覆った。静かな涙が、やがてみっともない大声の嗚咽に変わってしまうことがわかっていたからだ。食欲は完全に失せ、カエルに気まずい思いをさせたくなかった。私は勢いよく立ち上がり、椅子を後ろに引いた。その椅子は床を擦り、私の後ろに座っていた人にぶつかりそうになった。

「ごめんなさい、カエル、化粧室に行くわ」と私は早口で言い、テーブルから走り去った。私は階段のそばにいたウェイターを押しやり、一階へと駆け下りた。必死に探したが化粧室の気配はなく――そもそも、ここにあるのかさえ定かではなかった――私は急いで外に出て、建物の隣にある人気のない小さな路地裏に身を隠した。冷たいレンガに背中を押し付けながら、私は必死にこらえていた胸が張り裂けるような嗚咽に、ついに身を任せた。ほどなくして、足の力が抜けそうになり、鼻水が流れ、胸が痛んだ。

「アシュワース…」私は袖で鼻を拭い、うめいた。「アシュワース…あなたが憎い。そして、あなたが本当に恋しい」

「彼の名はアシュワースというのか？」という声がした。私は息を呑んで顔を上げると、路地の入り口にカエルが立っているのが見えた。心臓が喉まで飛び上がりそうになりながら、私は必死で泣き腫らした顔を隠そうとした。彼が近づいてきて、私の顎を優しく支え、顔を上げて彼の目を見るように促した。

「セリス、俺から目をそらさないでくれ」と彼は言った。私は彼を見ることができず、固く目を閉じた。しかし、彼の触れる温かさだけでも、信じられないほど心が安らいだ。

カエルは続けた。「君が嘘をつかれ、傷ついたことはわかっている。そして、俺が何を言っても、俺やマサリの住人に対する君の考えがすぐには変わらないこともわかっている。君が本当に心の準備ができるまで、考えを変えてほしいとは思わない。でも、君が自分の世界でそうであるべきだったように、ここで安心して快適に過ごしてほしいんだ」

「カエル…」

「だから、君がここにいる間、アシュワースが約束したように、私が君を守ると誓おう。違いは、私は約束を守るということだ。いいか、君がサイブラン101になるまで、俺が君の面倒を見る。もし君にとって何か意味があるなら、これは俺の言葉の誓いだ」私は目を開けて彼を見つめた。

「カエル…私を元気づけるためにそんなことを言う必要はないのよ」

「君を元気づけるために言っているんじゃない。君が同じように感じていないかもしれないとしても、俺が君を大切に思っているから言っているんだ」私の首筋が赤くなり、私は顔をそむけた。

「カエル…聞いて、私は…」

「友人として、だ」と彼は慌てて付け加えた。「そういうことだ」私は自分の手元に視線を落とし、瞬きをした。

「友人として？」

「ああ！だからこそ、君がサイブラン101になるための旅に同行すると、デシュカ女王に約束したんだ。君がそれを喜ばないかもしれないと知りながら、俺は志願した。君は俺をただのアシュワースの代わりだと思うかもしれないが…」

「そんなこと思ってないわ。ただ…カエル、あなたが私の友達になりたいなんて思ってもみなかった。誰もそう思っていないと信じていた。私に何か問題があるんだって。今でもアシュワースのことが理解できないの」

「よし、彼のことはしばらく忘れろ。クロノポリスに着くまで、自分自身に集中するんだ。答えを求める君の願いが、君をサイブラン101へと導いている。それまでの間、リラックスして、少しは楽しんでみろ。俺が君の心身を守るから」

「カエル…ありがとう」私が言いかけたとき、路地の入り口から近づいてくる足音がして、言葉が遮られた。顔を上げると、黒ずくめの男たちが大勢いるのが見えた。先頭の男は、長いナイフの平らな部分で気だるそうに自分の手のひらを叩いていた。彼のすぐ後ろには、氷のように青く鋭い目をした長身の女性が立っており、長い茶色の髪を硬いポニーテールに結んでいた。彼女は美しかったが、仲間たちと同様に威圧的な雰囲気をまとっていた。

「おい、お前」リーダーがナイフで私を指して言った。

「何？」と私は愚かにも尋ねた。

「サイブラン101になろうとしているのはお前か？」

私は息を呑んだ。この場所では、噂は信じられないほどの速さで広まるようだ。

「ええと…」

「答えるな、テンシャ」カエルが鋭く叫び、私より少し前に身を置いた。彼は男に直接話しかけた。「何の用だ？」

「我々の用は、サイブラン101になろうとしている娘だ」と、女の唇が狡猾な笑みに歪んだ。「そして、もし我々の邪魔をするなら、お前を殺すしかない」

「アック！」カエルは威厳なく恐怖の声を上げた。「それはあまり礼儀正しくないぞ！」

「カエル、下がってて」と私は言い、彼を通り過ぎて集団に向き直った。「私がサイブラン101の候補者よ。私たちに何の用？」