世界の終わりの最初の日
右の手のひらに脈打つような鈍い痛みが走り、私ははっと息を呑んで顔を上げた。それまで何かを話していたデシュカ女王が、ぴたりと口を閉ざす。
「大丈夫ですか？」
「はい…」私は自分の手を見つめながら、その場を少し離れた。「突然、何かが…痛んだだけです。どうぞ、お続けください」
カエルが不思議そうな顔でこちらを見ていたので、私は安心させるように微笑みかけた。彼も微笑み返してくれる。
「南のクロノポリスに向かえば、我々の港に着くでしょう」とデシュカ女王は話を再開した。「そこから南東に進めばジェキテン、南西に進めばモカラです。あなたにはモカラの国王と女王に会っていただきたい。彼らならば、さらなる支援を約束してくれるはずです。訪問の準備を整えてもらうよう、こちらから前もって連絡を入れておきましょう」
「なぜジェキテンではないのですか？」とカエルが尋ねた。
「あちらとの関係は…緊迫しておりまして」彼女はきっぱりと言った。「戦争状態にはなくとも、状況は不安定です。いつ噴火してもおかしくない状況で、争いに巻き込まれるのは致命的でしょう。私の従兄弟であるモカラ国王は、喜んであなたを助けてくれるはずです」
「ありがとうございます」私は微笑んで言った。「できる限り早く港に着けるよう、最善を尽くします」
「モカラの王家が、私のさらなる指示も伝えてくれるでしょう」とデシュカ女王は続けた。「今はあなたの頭を情報でいっぱいにしたくありません。ひとまずは南へ向かい、モカラに到着することだけに集中なさい。誰もあなたの邪魔はしないはずです」彼女はそう言うと、指から金の指輪を抜き取り、私の手に握らせた。指輪の内側には彼女の長い正式な名と称号、そしてローマ数字がびっしりと刻まれている。
「もし誰かがあなたの行く手を阻もうとするなら、まずこれを見せなさい」と彼女は言った。「これは王家に伝わる大切な品です。アトリの女王のために動いていると分かれば、大抵の者は引き下がるでしょう」
「すごい！」私が指輪をはめると、カエルが歓声を上げた。
デシュカ女王は穏やかに微笑み、「これ以上話すことはありません。お二人の旅に幸運があることを祈っています」と言った。「食料と馬は中庭に用意してあります。お金の管理はカエル、あなたにお願いしますね」私がカエルを見ると、彼はウインクを返してきたので、思わず笑みがこぼれた。急に胸が温かくなる。見知らぬ誰かと旅をするよりも、彼が一緒にいてくれる方がどれほど心強いことか。
「コホン」デシュカ女王が咳払いをし、私ははっと我に返って彼女の方を向いた。「お見送りしましょう」彼女は腰に手を当てていた。きっと私とカエルのやり取りをずっと見ていたのだろう。顔が赤くなるのを感じた。彼女は私たちを玉座の間から促し、さっさと歩き出した。
「行こう、テンシャ」カエルが微笑みながら言った。「もっとも、そう呼べるのも、もうすぐ終わりみたいだけどな」
「どういうこと？」歩きながら私は尋ねた。
彼は私の髪を一房すくい上げた。「だって、もうすぐ俺も、みんなみたいにお前をサイブラン101って呼ばなきゃならなくなるだろ？」と彼は言った。「俺の時みたいに、お前のことをセリスって呼ばないやつ全員に怒鳴り散らすのか？そりゃ大変な仕事になりそうだ」
その言葉に、彼は笑った。「私がサイブラン101になったら、どうすればあなたのおちょくりを永久にやめさせられるか、考えておくわ」と私は言い返した。
中庭に着くと、葦毛と栗毛の二頭の馬が目に入った。膝ががくがくと震える。馬をこんなに間近で見たことすらなかったのに、ましてや乗るなんて。しかし、カエルは慣れた様子で自信に満ちていた。彼は馬の鼻面を撫でて落ち着かせると、ひらりとその背に飛び乗った。私が自分の馬に乗ろうと悪戦苦闘している間も、デシュカ女王は助けようとはしなかった。カエルは馬から降りると、こちらに向き直った。
彼はにやりと笑って尋ねた。「手伝ってやろうか？」
「いらない！」私はかっとなった。鞍に足をかけようと勢いよく体を持ち上げると、意図せずカエルの頭を蹴ってしまった。
「ぐあっ！」彼はよろめきながら後ろに倒れ、床に打ち付けられた。
「まあ」とデシュカ女王が声を上げた。「カエル、大丈夫ですか？」
「ううぅ…」という彼のうめき声が返ってきた。彼を見下ろして、私は恐怖に凍りついた。
「ご、ごめんなさい」私はそう言って、気まずく笑った。
デシュカ女王が見守る中、カエルは頭をさすりながらゆっくりと体を起こした。彼が手を離した時、血が流れているのが見えた。
「カエル、本当にわざとじゃなかったの！」私は叫び、慌てて馬から降りようとした。しかし、足が滑り、地面に落ちそうになって小さく悲鳴を上げる。その瞬間、カエルが素早く手を伸ばし、石畳に叩きつけられる寸前の私を掴んでくれた。見上げると、額から一筋の血を流しながらも、彼が私を見つめ返していた。安堵のため息が漏れる。
「おいテンシャ、飛ぶ練習でもしてからそういうスタントはやってくれよな」と彼は軽口を叩いた。
「セリス、もっと気をつけなさい！」デシュカ女王が駆け寄ってきて、私たちを叱った。彼女はカエルに視線を移す。「あなたは大丈夫なのですか？」
「平気だよ」彼はそう言うと、ポケットから昨日身に着けていた黒いバンダナを取り出した。「これを巻いてくれないか？」
私はこくりと頷き、彼の額にしっかりとバンダナを巻いた。すると彼は私をそっと立たせ、優しく抱きしめた。「よし。次は気をつけるんだぞ。頭を打っていたかもしれないんだからな」
「でも、あなたは？」私は間に合わせの包帯を指差して尋ねた。
「心配するな」カエルは微笑んだ。
デシュカ女王は首を振り、「少し心配になってきました」と言った。「まだ中庭を出てさえいないのに、もう問題を起こしているのですから」彼女は大きく開いていく宮殿の門を指さした。
今度は、カエルも私も問題なく馬に乗ることができた。私は彼に倣い、手綱を握りしめて馬の脇腹を軽く蹴った。気づかないうちに、馬は速歩を始め、徐々に速度を上げていく。門に近づいた時、振り返るとデシュカ女王が手を振っているのが見えた。
「さようなら！」風に彼女の髪がなびく。「セリス、クロノトピアにたどり着き、必ずやサイブラン101になるのです！カエル、命を懸けて彼女を守りなさい！」
「お任せください、必ず彼女を守ります！」カエルは叫びながら手を振り返した。
「さようなら、デシュカ女王！」私は叫んだ。「またすぐにお会いしましょう！」
再び前を向くと、私たちは馬で門を通り抜け、背後で重々しい音を立てて門が閉まった。数フィート先を走っていたカエルが、こちらを振り返る。
「大丈夫か？」
「平気よ」私はそう言って馬を少し前に進め、彼と並んで走るようにした。
「どうやら、なかなか筋がいいみたいだな！」彼はそう言うと、視線を前方の道に戻した。「このペースなら、日暮れまでには町を出られるかもしれない！」
「よかった」私も前を見つめながら言った。まだ朝早かったが、太陽はすでに高く昇っていた。しかし、空は宮殿に初めて来た時に見た鮮やかな青色よりも、どこか色褪せて見える。これもサイブラン100が亡くなったせいなのだろうか？マサリは本当に消え始めているのだろうか？
「セリス？」とカエルが尋ねた。
私は彼を見ずに首を振った。「カエル、急ぎましょう。私が早くサイブラン101になるほど、良いはずだから」私は自分の手を見下ろし、声が震えた。あの鈍い痛みは、いつの間にか消えていた。
美しい空が早く戻ればいい、と私は思った。そして、私の全ての疑問への答えが早く見つかればいい。早く、ここが自分の居場所だと感じられるようになればいい。
