心の準備ができていなかった別れ
「アッシュワース！」
目の縁に涙が滲む。私は叫びながら、はっと目を覚ました。徐々に周囲の景色がはっきりしてくると、私は荒い息をしながら部屋を見渡した。そこは玉座の間によく似た、豪華で広々とした寝室で、床にはクッションが置かれ、ベッドは柔らかくふかふかしたカバーで覆われていた。
「そうだったわ」乱れた寝具を見下ろしながら、私は呟いた。「お茶の後、すごく疲れていて…デシュカ女王に寝るように言われたんだっけ」
腕を上げると、女王が貸してくれた絹のようなピンク色のパジャマが見えた。上着は胸のあたりがかなり窮屈だったけれど、小柄な女王には大きすぎたであろうズボンは、まあまあ体に合っていた。不満を口にしたり、それを指摘したりするのは馬鹿げていると思い、何も言わなかった。
壁の時計を見て、私は呟いた。「カエルとアディソンに約束したのに、お別れも言えなかった」
もうすぐ深夜零時だった。今から行動するには遅すぎる。それに、きっと彼らは気にもしていないだろう。私はため息をつき、ベッドにだらりと身を沈めて、白い天井を見上げた。
もう寝なさい。明日は長い一日になるのだから。
私は寝返りを打って目を閉じた。やがて涙が目尻から溢れ、頬を伝っていくのを感じた。アッシュワースのことで泣いているなんて、あり得ない。彼にあんなに傷つけられたのに。どうして私の心は、こんなにも私を裏切るのだろう。
…彼が恋しい。
「つまり、そなたが私の兵士の代わりにセリスに同行すると、そう申すのか？」
「はい、陛下」
「しかし、なぜだ？自ら進んでそのような任務を引き受ける者があろうか。そなたの命も、彼女と同じように危険に晒されることになるのだぞ」
「承知しております」
「…理解できぬな」
「陛下…考えた末のことです」カエルは言った。「ただ、彼女が無事であるのを、この目で見届けたいのです。ご存じの通り、彼女は少し難しいところがありまして。ここに来てから、ずっと一緒でしたから分かります。見知らぬ人々から差し出されたというだけで、良い機会を断ってしまうこともあるでしょう。護衛兵たちは彼女が傷つかないように守ってはくれますが、私ならば彼女を助け、最善の道へと導くことができます」
「一理あるな。しかし、そなたの妹はどうする？」
「今のところ、彼女は知りません。いずれにせよ、彼女は家に残って、家族の店を切り盛りすることを選ぶでしょう」
デシュカ女王が唇を引き結び、不意に大きなあくびをすると、カエルは穏やかに笑った。
「よかろう。私の部下の代わりに、そなたをセリスの付き添いとしよう。そなたの意図は善いものと見える。明日、彼女には伝えておく。もう遅い、そなたも寝るがよい」
「ありがとうございます、陛下」
「礼は不要だ。そなたが任務を果たし、常に彼女を安全に保つことを期待している。ただ、心に留めておけ、カエル――マサリの均衡を一日も早く取り戻すことが肝要だ。故に、セリスを危険に晒すような軽率な過ちを犯すことなく、迅速に行動せよ」
「決してそのようなことは」
「そうであることを願う。そなたたち二人自身のためにな」
私はデシュカ女王との約束を守り、翌朝早くに目を覚ました。急いでシャワーを浴び、髪をとかし、再び自分の服に着替えると、パジャマを丁寧に畳んでベッドの上に置いた。女王と、私の護衛を務めることになっている兵士たちに会うため、私は部屋を飛び出し、長い廊下を抜けて玉座の間へと急いだ。
この旅も、案外悪くないかもしれない。
玉座の間の扉を駆け抜けた私は、しかし、はっと息を飲んで急停止した。そこにはカエルとデシュカ女王しかいなかった。
「おはよう、レディ・セリス」女王が言うと、お辞儀をした。がらんとした広間を目で探りながら、私は急いで頭を下げ返した。
「私の…護衛の方々はどこに？」不安が胃のあたりで渦を巻き始めるのを感じながら、私は尋ねた。もしや、誰も私を助けたくないのだろうか？私は一人で行くことになるのだろうか？
デシュカ女王はカエルを指さし、「ここにいるではないか」と述べた。私の顔から血の気が引いた。
「彼が！？」私は叫んだ。「カエル、あなた、どういうこと？」
カエルは微笑んだ。「もちろん、君の案内役だよ」彼は言った。「女王もそれが賢明な判断だとお考えになった。こうすれば、女王の兵士は誰も持ち場を離れずに済むからね」
私は瞬きをした。このまま倒れてしまいそうだった。心臓が狂ったように速く脈打っている。カエルが私に同行することが、なぜこんなにも動揺するのだろう？
ああ、そうか。
もう彼とは会わないと心に誓ったばかりなのに。彼は今、私の人生に、すぐさま、そして恒久的に関わってこようとしている。しかし、女王の前で彼を拒絶するのは、非常にまずい考えだろう。
「セリス、どうしたのだ？浮かない顔をしておる」
「いえ！とんでもないです、陛下！」私はぎこちなく笑いながら首を振った。「ただ…カエルが一緒に来てくれるのが、嬉しくて！」
デシュカ女王は安堵のため息を漏らした。
「僕もだよ！」カエルはポケットに手を突っ込んで微笑んだ。「だって、君と一緒にいるのが本当に好きなんだ、セリス」
燃えるような熱が顔に広がり、私は息をのんだ。心臓が大きな音を立てて、破裂してしまいそうだった。足がもつれて、今にも崩れ落ちそうだ。私は咳払いをして、刻一刻と赤くなっていく顔を彼に向け、無理やりその目を見つめた。
「カエル…」私が言いかけたその時、不意にアッシュワースの冷たく、辛辣な記憶が蘇った。血の気が引き、心臓がどきりと跳ねる。アッシュワースも同じことを言った。そう、確かに言ったのだ。アッシュワースは、たくさんのことを言った。
セリス、馬鹿な真似はしないで！
「さて、指示を聞く準備はできたかな？」私のとりとめのない思索は、デシュカ女王の問いによって中断された。
「は、はい！」必死に話題を変えようと、私は叫んだ。
「よろしい」と女王は言った。「ではまず、そなたがすべきことは…」
