進むべき旅路
「えっ？！」カエルとアディソンは同時に声を上げた。女王デシュカの顔には、輝くような笑みが浮かんでいる。
「やってくれるのか？」彼女は喜びに満ちた声で尋ねた。「本当に、やってくれるのだな？」
「はい」私は固い決意を込めて答えた。「私には、この力が必要です。手に入れるためなら、どんなことでもします」
「思った以上にクレイジーだな」カエルが私の頭を軽くこづいた。「テンシャは、落ちた時にかなり頭を強く打ったに違いない」
「やめてよ、カエル！」私は彼の手を払いながら叫んだ。「これは私が決めたこと。何も間違ってなんかない！」
「でも、たった一人でクロノトピアへ向かうなんて危険すぎるわ」アディソンが苦悩に満ちた瞳で訴えかけた。「お願い、セリス。もう一度よく考えて！」
「考えた結果よ！」私は首を横に振った。「あなたたちには、私の過去も、私がどんな経験をしてきたかも分からない。サイブラン101になることなんて、造作もないわ。そうすれば、マサリのことだけじゃなく、全てのことに対する答えがやっと手に入る。理解しようとしないで。あなたたちには無理だから」
「……ごめんなさい」アディソンが静かにつぶやいた。
「だがセリス、お前が一人で行くわけではない」女王デシュカが目を輝かせながら言った。「私の宮殿が誇る精鋭部隊を、お前と共に旅立たせよう。お前は、それほど戦闘経験が豊富というわけではあるまい」
「……助けて、くださるのですか？」私の防衛的な態度の隙間から、一筋の希望の光が差し込むのを感じて、私は尋ねた。
「もちろんだ」女王はそう言うと、その小さな指を伸ばして私の手を取った。「今夜は、私の宮殿で過ごすがいい。お前の世界の話を聞かせておくれ。いずれにせよ、我々にはゆっくり話す時間など、あまり残されてはいないのだから」
「残されていない……？」私は緊張しながら聞き返した。
「明日の朝には出発するのだ」女王デシュカの言葉に、私は愕然とした。
「あ……明日、ですか？」
「そうだ。我々は可及的速やかにクロノトピアへ到着せねばならん。サイブラン101の地位を誰が狙っているか分かったものではないからな。だが、お前が有利なのは確かだ。サイブラン100が亡くなったことなど、世界の人口の99パーセントはまだ気づいてもいないだろうからな」
カエルは深くため息をつき、アディソンの方を見た。
そして彼は私に向き直り、言った。「それじゃあ、俺たちはもう行かないとだな、テンシャ」彼の茶色の瞳には影が落ち、その声は低く、厳粛な響きを帯びていた。「どうやら、約束は果たせたみたいだ」
私をここまで連れてくるために、彼らが女王とどれほどの困難に直面したかを考えると、こんなにもあっさりと彼らを無視してしまったことに罪悪感がこみ上げた。
「女王陛下」私は声をかけた。
「どうした、セリス？」
「カエルとアディソンも、今夜、宮殿に泊めていただくことはできませんか？」私はできる限りの懇願の表情を浮かべて尋ねた。女王デシュカは目をぱちくりさせ、私と同じくらい驚いた様子のカエルとアディソンに視線を移した。
「……まあ……よかろう。断る理由も見当たらんな」彼女は、まるで自らの寛大さを取り消そうとしているかのように下唇を噛みながら、認めた。「結局のところ……この娘を見つけたのは、お前たちなのだからな」
「ありがとうございます、陛下！」カエルが叫んだ。
「ありがとうございます」アディソンも、女王の予期せぬ優しさに驚いている様子で、かすかにささやいた。
「すぐにお前たちの部屋を用意させよう」女王デシュカは私たちを押し分けるようにして、出口へと向かった。「部屋は、それぞれ別々でよいな？」
「え、ええ、はい」私はとっさに答えた。
「よろしい」彼女は最後に一度だけ私たちを振り返った。「アディソンとカエル、お前たちの部屋へは、後ほど侍従が案内する。セリス、お前は私と来い。お前の世界のことを、茶でも飲みながら話そうではないか」
「はい、陛下」私はうなずき、友人たちに向き直った。「また後でね！今夜寝る前に、お別れを言いに行くから」
「……分かったよ、テンシャ！」カエルは手を振り、にっと笑った。「ちゃんと礼儀作法は守れよな！」
私も手を振り返してかすかに微笑み、女王と共に部屋を出るために身を翻した。
「カエル……？」アディソンは、いつものように両手を腰に当てながら、弟を見つめた。「どうしたの？今夜は宮殿に泊まれるのよ！そんなに落ち込んでどうするの？」
「……なんでもない」カエルは、セリスがとうの昔に出て行ったドアから視線をそらして言った。「よく分からないけど……ただ、あの子がいなくなると、少し寂しくなるなって思っただけだ。いい子だったよな」
「へぇ、ちゃんと本名で呼んだじゃない」アディソンが言った。
「『テンシャ』って呼ばれるの、そろそろ嫌気がさしてると思ってさ」カエルは少しだけ笑みを浮かべた。
「まさか」アディソンは、目にかかった髪をかき分けながら笑った。「あの子は、全然気にしてなかったみたいよ。でも、あの子はこれからサイブラン101になる。そうなったら、もう私たちのことなんて、あまり考えなくなるでしょうね」
「ジギー、心配なの。お母さんの話だと、セリスの姿を丸一日見てないって。学校にも来てなかったし、数学の追試さえすっぽかしたのよ。本当に、いなくなっちゃったんだわ」
「何て言ったらいいか分からないよ、アリータ。いいかい、今夜カイラーたちが外出するとき、彼女を探すように言っておくから。心配することないって。君は自分の試験のことを考えなきゃ」
「親友が行方不明なのに、学校のことなんて考えられるわけないでしょ！」アリータは電話口で感情を抑えようとしながら、すすり泣いた。「セリスは本当にいなくなっちゃったのよ！」
「アリータ、もう行かないと」ジギーはため息をついた。「もう10時だ。また明日、学校で会おう。幸運を祈るよ」
「ありがとう……愛してる」
「俺も愛してる。じゃあな」
ジギーは電話を切った。受話器を元に戻し、アリータは机の上のコンピューターに目をやった。その隣には、キラキラ光るスイカ味のキャンディーを手に、満面の笑みを浮かべるセリスの写真が飾ってあった。アリータは、あのキャンディーが大嫌いだったことを思い出した。あのむせ返るような、わざとらしい甘い香りが。今、彼女は突然、あの不快な香りが部屋に漂ってきて、セリスの存在を感じさせてくれないかと願っていた。彼女は再びコンピューターの画面に視線を戻すと、その表情を硬くした。
「アッシュワース」彼女は、顔にかかった髪を払いながら、唸るように言った。「あなたに聞きたいことがある。もし、あなたがセリスをこれ以上傷つけて、彼女が逃げ出す原因を作ったのなら、絶対に許さないから」
「アッシュワース、お願い、絶対に私を捨てないで！約束して」
「誓うよ！何があっても、俺はいつも君のそばにいる。そんなこと、心配する必要なんてないんだ。君が何をしようと、俺はいつでも君の味方だ」
「本当に……？」
「馬鹿だな。愛してるよ、セリス」
部屋の外の廊下から聞こえるかすかな物音で夢から引き戻され、私はうめきながら固く目を閉じた。夢の中の彼は、どれだけ手を伸ばしても、どれだけ追いかけても、ただ遠くへ、遠くへと離れていき、視界から消えてしまう。その光景が、あまりにもはっきりと見えた。そして彼は、その間ずっと、微笑んでいるのだ。
「嘘をつくつもりはなかった。ただ、時が経つにつれて、物事が変わってしまっただけなんだ」
