失恋した私が異世界に呼ばれ、電子の女帝になれと言われました

女帝になれば、答えは見つかるのだろうか？

心の中で見えざる力に祈りを捧げた。「デシュカ女王。どうか、ただ耳を傾けてください。早まった判断はなさらないで」。小さな君主の後に続いて玉座の間へ向かう私たちの足取りに合わせて、その名は喜びと恐怖の入り混じった響きとなり、私の思考にこだました。

玉座の間は、広大なドーム状の空間へと続いていた。石の壁の冷たさを和らげるかのように、そこかしこに絹の掛け布や柔らかな絨毯、装飾的な巻物が置かれている。女王デシュカは、金色の巨大な玉座の上にちょこんと腰掛けており、その様はまるで金色の椅子に座る人形のようだった。彼女の足は地面に届かず、宙に浮いている。背後で巨大な扉が轟音を立てて閉まると、その決定的な響きに私は思わず飛び上がった。女王の頬が笑いでほころぶ。彼女が背もたれに寄りかかり、何気ない仕草でポニーテールを指で弄ぶのを見て、私は彼女の本当の年齢はいったいいくつなのだろう、そして彼女にとって一体何が「重要」なことなのだろうかと考えずにはいられなかった。

「それで」と、彼女は軽やかだが油断ならない声で言った。「異界の娘か。名は？」

「セ、セリス・イガミです」私はどもった。彼女の射抜くような視線の前では、先ほどまでの決意が萎んでいくのを感じた。

彼女の視線が私から友人たちへと移る。「そして、そなたたちは？」

「アディソン・アリス」と、アディソンが硬く、妥協のない声で名乗った。

「ケイル・アリスだ」と、ケイルが続いた。

「夫婦か？」デシュカは声に面白そうな響きを乗せて尋ねた。

「兄妹だ」ケイルはぶっきらぼうに答えた。

「そうか」彼女は穏やかなため息をついたが、その音には失望の色が滲んでいるように聞こえた。私たちは、彼女が期待していたような、即座に排除するための簡単な口実となる大量殺人鬼ではなかったらしい。「私に何を求める？」彼女は膝の上で綺麗に手を組み、問いかけた。「私の助けが必要だと、王国に押し入ってきたのだろう。状況にはいくらかの緊急性があると見受けられる。だが、もし私がそれを肝要でないと判断した場合は、あらかじめ伝えておくぞ」

恐怖を乗り越え、燃えるような怒りの波が私を襲った。この子供の女王は、何様のつもりなのだろう。

「肝要ですっ！」私は叫び、その苛立ちを響かせるかのように力強く床を踏み鳴らした。アディソンとケイルから警告の視線が送られたが、すでに堰は切れていた。アッシュワースに翻弄され、この世界に着いて早々襲ってきた盗賊たちにもてあそばれ、もううんざりだったのだ。

女王デシュカは驚きに息を呑み、その目は細いスリット状になった。

「人々が絶望し、あなたの助けを必要としている時に、ただ背を向けて、そんな偉そうな態度をとるなんて！」私は叫んだ。

「お前だって、俺が助けようとした時は偉そうだったぞ」ケイルが小声で言った。私は彼の頭を軽く叩いて黙らせた。

長い沈黙の後、デシュカは表情を読ませないまま囁いた。「…まこと、鉄の意志を持つ娘よな」彼女は再びため息をついたが、今度は先ほどとは違う響きを持っていた。「申してみよ、セリス。そなたが求めるものは何じゃ？」

「私がどうやってここに来たのか、知りたいんです」私は一歩前に出た。「そして、元の世界へ帰る方法はあるのか…」私は首にかけた鎖に手を伸ばし、それを外すと、クリスタルの鍵を差し出した。声が次第にかすれていく。「そして、これが何なのかも知りたい。ここに着いた時、私の手に握られていました」

「要求はそれだけか？」デシュカは眉をひそめ、私には読み解けない表情で尋ねた。

「いいえ」私は静かに言った。「あなたが…アトリと呼ぶ、この土地についても理解したいのです」。彼女の故郷について知りたいと告げると、満足げな微笑みがその顔立ちを和らげた。

「よかろう」彼女がようやくそう答えると、私は安堵に震える息を吐き出した。「私の知るすべてを話してやろう。だがその前に、そなたがここに到着した経緯を話してもらわねばならぬ」

「ええと…」私は考えをまとめながら唇を噛んだ。「昨夜、私は打ちひしがれていました。とても辛い状況に直面していて」。ケイルの心配そうな視線を感じながらも、女王の忍耐を試したくはなかったので、私は話を続けた。「突然、部屋の明かりが消えて、それから部屋そのものが…消えてしまったんです。一瞬、計り知れない速さで星々のトンネルを旅しているような感覚に襲われました。そして意識を失い…目覚めた時には、ここ、アトリの路上にいました。盗賊に襲われましたが、ケイルが見つけてくれたんです。彼が私を救ってくれました。そして、あなたなら私の求める答えを知っているかもしれないと彼が言ったので、私はここにいます」

デシュカは、足がまだ宙に浮いているにもかかわらず、興味深そうに身を乗り出した。彼女は衝撃を受けているというよりは、好奇心をそそられているように見えた。

「それで、アトリについて知りたいと？」彼女は切り出した。「アトリは、我々がマサリと呼ぶこの世界の四つの国の一つじゃ」彼女は言葉を区切った。「マサリとは、古語で…」

「地球、という意味ですね」私は呟いた。

「その通り」と彼女は言った。「アトリは四か国の中で、軍事力において群を抜いておる。我々の文化は、数千年前に分かたれ、この地で再び一つになった日本と西ヨーロッパの慣習が独特に入り混じったものじゃ。それはこの国の大きな誇りとなっておる。最初、そなたが異邦人だとは思わなかったのは、そのためじゃ。セリス、そなたは肉体的にだけでなく、精神的にもこの地に馴染んでおる。そなた自身も、非常に誇り高い人間じゃからの」

「私自身の先祖も、ヨーロッパと日本です」私は言った。「もっとも、名前ではっきりわかることが多いですが。両親は私たちの血筋について話すことはありませんでした」

「なるほど」デシュカは頷いた。「アトリの向こうには、モカラ、ジェキテン、そしてクロノトピアという三つの国がある」

「クロノトピア？」私は繰り返した。「その名前…響きが違いますね」

「違うからじゃ」と彼女は説明した。「モカラとジェキテンはアトリと似たような国じゃ。だがクロノトピアは違う。そこはマサリの最南端に位置し、外界から隔絶された領土。歪んだ現実の傷跡であり、我々の学者はこの地を『サイバースペース』と呼んでおる」

「サイバースペース？」私は息を呑んだ。「コンピュータが生成した世界、ということですか？」

「そなたはそのような概念に詳しいようじゃな」彼女は思案した。「そう、その技術がクロノトピアと絡み合っておる。詳細は知らぬが、かつてクロノトピアが普通の国であった頃、何者かがサイバネティクスを用いて、それを現在のデジタルな奇形へと変えてしまったことだけは知っておる。その者は己の発明がマサリに恩恵をもたらすと信じて疑わなかったようじゃが、結果は真逆じゃった。彼の行いのせいで、我々の世界全体が何千年もの間、不安定な状態に陥っておる。今や、クロノトピアの安定とマサリの安定は、分かちがたく結びついておるのじゃ」

「創造主はとうに亡くなったが、彼の時代以来、選ばれし者たちがクロノトピアを統治し、その均衡を保つ権力を受け継いできた」と彼女は付け加えた。「彼らはサイバネティック皇帝、あるいは女帝と呼ばれ、その役目を引き受けた瞬間から、過去、現在、未来のすべてを知る能力を授かる」

「それで…彼らはすべてを知っている」私は息を吐いた。

「その通り」デシュカは断言した。「彼らが実際にどれほどの力を持つのかは、クロノトピアそのものと同じくらい謎に包まれておる。それがマサリのすべてじゃ」

「でも、私の他の質問は」私は声を震わせながら詰め寄った。「私はどうしてここに？どうすれば故郷に帰れるんですか？そして、この鍵は？」。私は彼女に駆け寄り、その膝の上に鍵を置いた。

彼女は鎖で鍵を吊り下げ、しばしそれを吟味してから置いた。「そなたがどうやってここに来たのか、私にも断言はできぬ」と彼女は認めた。「これが完全な答えではないことは私にも分かっておるが、私の最善の推測では、そなたの出現はマサリが最近不安定であることの兆候じゃろう。そなたの鍵や、故郷への帰り道については、わからぬ。私には、知る由もない」

「…いや！」その言葉は、痛みを伴う囁きとなって私の口から漏れた。故郷を見つけたいという願いは、私の肉体的な決意よりも強かったらしく、膝が崩れ落ちた。私が倒れ込むと、ケイルが急いで私のそばに来た。

「テンシャ…！」彼は囁き、私を胸に引き寄せた。彼の声は切望に満ちていた。彼は女王を見上げた。「女王陛下！どうか、何も手立てはないのですか？彼女は道に迷っている。故郷に帰れるという希望が必要なんです」

「その通りです！」アディソンが声を上げ、前に進み出た。「陛下、知識の断片でも、何か提案できる行動方針でもあるはずです」

デシュカはうめき声を上げて玉座から立ち上がったが、それには努力を要したようだった。彼女は慎重に私たちの方へ歩み寄り、私の鍵を差し出した。私はケイルの守る腕の中に留まったまま、感情をなくしたようにそれを受け取った。極度の疲労と完全な無力感に襲われていた。

「…そなたには一つの希望があった」デシュカの言葉が静かに響いた。

「何ですって？」私は頭を跳ね上げた。「あった？」

「そうじゃ」と彼女は言った。「通常であれば、このような探求に平民を送り出すことなど決してせぬが、そなたのためなら…例外を設ける用意があった」

「それは何だったんですか？」私はパニックに陥りながら尋ねた。「どうか、教えてください！」

「もはや選択肢ではない」彼女は落ち着き払って腕を組んだ。「サイバネティック女帝――我々が略してサイブラン100と呼ぶ者に謁見を求め、そなたの問いを尋ねるよう提案するつもりじゃった」

「サイブラン100？」私は繰り返した。「クロノトピアが創造されてから100番目の統治者、ということですか？」デシュカは頷いた。

「そして彼女はすべてを知っている！」アディソンは指を鳴らして叫んだ。「彼女なら、あなたのどんな質問にも答えられたはずよ！」

「完璧じゃないか！」ケイルの目に希望の光が宿り、彼は笑みを浮かべた。

「完璧だった、のじゃ」デシュカは平坦な声で訂正した。

「どういう意味ですか？」私は震える声で尋ねた。

「察しているやもしれぬが、今朝の私は機嫌が悪い。それには正当な理由がある」と彼女は述べた。「そなたがここに来たのはマサリの不安定さのせいかもしれぬと示唆したな。それには根拠があるのじゃ」

「陛下…」ケイルが口を開きかけたが、彼女は手を挙げてそれを遮った。

「昨夜、知らせを受け取った」彼女の言葉は、部屋の突然の、息苦しいほどの静寂の中に消えていった。「サイブラン100は、死んだ」

「死んだ？」その言葉は、物理的な打撃のようだった。「でも、どうして？マサリ唯一の守護者を殺そうとする者などいるのですか？」

「誰もおらぬ」デシュカは感情のない声で言った。「サイブラン100は自ら命を絶ったのじゃ」

「自殺？」アディソンは首を振り、呟いた。「なんてこと…」

「理由は不明じゃ」と女王は言った。「しかし今、我々には死にゆく世界と、極度に不安定なクロノトピアが残された。申し訳ないが、セリス、そなたがサイブラン100に助けを求めることは許されぬ。一日早く来ていれば、と願わずにはおれぬな」

「そんな」私はうめき、頭を垂れた。私の一つだけの希望、一つだけのチャンスが消え去った。私は本当に、自分の運命を知ることもなく、故郷に帰ることもできず、永遠にここに留まる運命なのだろうか？

「本当に残念だ、セリス」ケイルが囁き、私を強く抱きしめた。

「心配しないで」とアディソンがか細い声で言った。「ここで、あなたが生活を築く手助けをするわ。私たちで何とかするから」

「馬鹿なことを言うな」デシュカは鼻で笑い、首を振った。「我々が議論しているのは宇宙的な現象じゃ。そなたたちの同情や、変化を約束する言葉など、何の効果もない。私は常々、強い意志さえあれば何事も可能だと教えられてきた。それには努力と、感情を抑制する自制心が必要じゃ」

私は目を拭い、顔を上げて女王の瞳をまっすぐに見つめた。

「それはつまり…」

彼女は私の言葉を遮った。「セリス・イガミ、もしそなたが真にここでの自身の存在の真実を明らかにしたいと願うのであれば、私には最後の提案が一つだけある」

「お願いします！」私はケイルの腕から抜け出し、彼女の足元に身を投げ出した。「何も厭いません、約束します。何をすべきか教えてください、デシュカ女王」

私は目を閉じ、こみ上げてくる涙をこらえた。彼女の手が優しく私の髪を撫でた。顔を上げると、彼女が初めて微笑んでいるのが見えた。皮肉な冷笑ではなく、温かく、誠実な微笑みだった。

「そなたは…とても美しい」と彼女は囁いた。「しかし、そなたの真の美しさはその心にある。そなたなら、これをやり遂げられると信じておる」

「陛下？」ケイルが用心深い口調で尋ねた。

デシュカは私から顔を背け、玉座へと戻った。私は彼女を見つめながら、無理に体を起こした。

「解決策は、実のところ単純じゃ」と彼女は言った。「セリス、もし他者に助けを求めることができぬのなら、おそらくは自分自身に頼るべきなのじゃろう」

「自分自身に？」私は混乱して首を振った。「どうやって？マサリのことなんて、どこから手をつけていいのかさえわかりません」

「だが、もしそなたにそれを知る力が与えられたとしたら？」彼女は言い返した。私には理解できなかったが、アディソンとケイルの顔が理解に輝くのが見えた。

「陛下、まさか…」彼らは同時に言った。デシュカは彼らに鋭く、そしてわずかに頷いてみせ、それから私に視線を戻した。

「セリス、そなたが求めるものを見つける唯一の方法は、そなた自身がクロノトピアの後継者となることじゃ！」

私の顔から血の気が引いた。「つまり…次の女帝に？」

「そうじゃ」と彼女は言った。「過去、現在、未来のすべての知識にアクセスできれば、そなたが私に持ちかけた問いだけでなく、考えうるすべての問いへの答えを得ることになる。マサリは救われ、そなたはこの惑星で最も強力な存在の一人へと成長するじゃろう」

ごくりと息を呑むと、部屋がぐるぐると回り始めた。デシュカ女王は、私がサイブラン101になることを提案しているのだ。

「クロノトピアへの道は困難を極めるであろう」彼女は一本の指を立てて警告した。「危険が立ちはだかる。多くの者がそなたの目的を阻もうとするじゃろう。さらに、クロノトピアそのものの内部で何が待ち受けているかなど、誰にも予測できぬ」

「…しかし」ケイルが言いかけた。

「それは理にかなった計画よ」アディソンが割り込み、彼女の兄は驚いた表情で彼女を見た。

「本気か？」彼は叫んだ。「死刑宣告も同然だぞ！」

「マサリにはサイブラン101が必要なのよ！」アディソンは抵抗した。「私たちにはセリスの力が必要なの！」

「彼女は俺の友達だ、自殺行為のような任務に行かせるわけにはいかない！」

「彼女はあなたの友達なんかじゃないわ、ケイル！」

彼らの口論が単調な轟音へと変わっていく中、私は彼らに背を向け、その声を無視した。

冷たい現実感が私を駆け巡った。私はただ…ここにいてもいいのだ。答えを見つけ出す必要はない。好奇心を押し殺すこともできる。アディソンとケイルが生かしてくれるだろう。デシュカ自身が、その旅は危険だと警告した。他人の世界のために、自分の命を危険に晒すことなどできない。

しかし…。

同時に、私はケイルとアディソンの親切に報い、その恩を返すと約束した。サイブラン101となって彼らの世界を救うことは、究極の恩返しになるだろう。私には居場所と目的ができる。マサリの住民は私を歓迎してくれるだろう。ようやく、自分が家にいるように感じられるかもしれない。

それだけではなかった。

その提案は、魅惑的な歌声だった。情報。完全な理解。何週間も私を苛んできた問い、「なぜアッシュワースは？」。そして、あの問い、「なぜアーニャは？」に、ついに答えが出せるかもしれない。なぜ男の子たちが私を好きになってくれないのか、私の一体何がそんなにダメなのかがわかる。私は…すべてを知ることになる。それがうますぎる話だと告げる小さな声を、私は抑えつけた。自分の世界から引き離されただけで、十分な犠牲のはずだ。これ以上の条件があれば、デシュカが言及していたはずだ。

なぜ、無限の知識を持つ存在が自らの命を絶つことを選んだのかという問いについては、考えもしなかった。

私の決意は、この手の中の石のように固く、明白なものとなった。私は振り返った。口論が止み、三対の視線が私に注がれていた。私は喉を鳴らし、鍵を握りしめた。

「テンシャ？」ケイルが問いかけるように首を傾げた。

「やります」私は自分でも驚くほどの決意を込めて宣言した。「私が、サイブラン101になります！」