最後の希望が潰えた日
「少しばかりの嫉妬は悪いことじゃない」カエルはどこか物憂げな声で言った。
アディソンは腕を組み、嘆くように息をついた。「私は他の人たちと違って、恋愛沙汰にうつつを抜かさないでいられてよかったわ。誰もが運命の人に出会えるわけじゃないって事実を、受け入れなきゃいけない人もいるのよ。結局は運次第ってことね」
「でもアディソン…君はどうなんだ？」私は気さくに尋ねてみた。「特別な人はいるのかい？」
彼女は微笑んで答えた。「特にいないけど、気にしてないわ。私の愛は友達や家族のものだもの。彼らは私にとって何よりも大切なの」彼女の言っていることは、とても的を射ていた。それでも、やはり…。
「でも、もし愛を見つける運命になかったとしても、それでも愛を求めてしまったら？運命に抗う方法はないのかな？」私は食い下がった。
アディソンが答える前に、カエルが口を挟んだ。
「セリス、断言するよ。運命に抗う方法は常にある」彼はきっぱりと言い切った。「君に誓おう。成し遂げたいという強い意志があれば、なんだって可能なんだ」
「カエル…」アディソンが何かを言いかけたが、途中で口ごもった。「あなたはそんなこと…」彼女は突然歩みを止め、言葉を切った。「ねえ、みんな…着いたわよ」
見上げて、私は息を呑んだ。目の前には信じられないほど高く、長い石壁がそびえ立っていた。しかし、その壁も、背後に控える壮麗な建物を完全に隠しきるほどの高さはなかった。アトリ宮殿だ。
それはまさに、私が空想の物語で思い描いていたような宮殿だった。尖った小塔に、天を突くようなドーム。壁の向こう、どこかにあるであろう堀からは、水の流れる柔らかな音が聞こえてくる。私たちが中に入るのを阻んでいるのは、石に穿たれた巨大な扉と、そのそばに立つ二人の威圧的な衛兵だけだった。一人は背の高い、すらりとした女性で、石さえも断ち切れそうな鋭い槍を手に、薄桃色のレオタードと白いマントを身に着けている。もう一人の衛兵も同じ装いをしていたが、こちらは背中の鞘に巨大な剣を収めていた。カエルとアディソンが彼女たちの方へ歩いていき、話しかけ始めたとき、私の膝は震えだした。何か馬鹿なことを口走ってしまわないように、私は一歩下がり、会話が聞こえるぎりぎりの距離を保った。
「失礼ですが、あなた方はどなたですかな？」と、衛兵の一人が尋ねた。
「ああ…我々は非常に重要な人物でしてね」カエルは間延びした口調で言った。私は思わず口を開けそうになった。こんな時に、どうして冗談が言えるのだろう？
「もう、カエルったら、やめなさいよ！」もう一人の衛兵が甲高い声を上げたので、私は驚いて瞬きをした。彼女はカエルの名を知っているのか？
「冗談じゃないさ！私は重要人物だ」カエルが唇を尖らせると、二人の女性はくすくすと笑った。途端に、彼女たちの威圧的な雰囲気は消え失せた。まるで恋に恋する乙女のようだ。
二人目の衛兵が、長い赤毛を肩越しにかき上げながらアディソンを指さし、尋ねた。「こちらは？」
「妹のアディソンだ」とカエルが紹介した。アディソンはただ頷くだけだった。「女王陛下からの招待に応じてここへ」
「なんですって？招待状のことなど聞いておりませんが」もう一人の、髪を二つのお団子に結った金髪の衛兵が言い添えた。
「当然だろう。内密なものだからな」カエルは平然と答えた。「アディソンは特別な事情で召喚されたんだ」
「その事情とやら、私たちに教えてくださらない？」赤毛の衛兵が甘えるような声色になり、その声を聞いた私は気分が悪くなるのを感じた。
「うーん…いいだろう。だが、ここだけの話だぞ」カエルは声を潜め、共謀者のように言った。衛兵たちは身を寄せ合い、カエルに胸の谷間がよく見えるようにとでもいうように身を乗り出した。
「あそこにいる娘が見えるか？」カエルは私を親指で指して尋ねた。私は思わず身じろぎしそうになったが、なんとか平静を保った。衛兵たちは頷く。「アディソンは、あいつを女王デシュカ陛下の元へ連れてくるという極秘任務を授かったんだ。あの奇妙な服装に気づいたか？」
顔が燃えるように熱くなり、私は体の脇で拳を握りしめた。
「はい！」衛兵たちは声を揃えた。
「聞くところによると、彼女は宮殿の次期近衛兵長の候補らしい。あまりに強すぎて、俺の妹でなければ説得してここまで従わせることはできなかった。あの服装は威嚇のためだ。効果はあるだろう？」
「新しい近衛兵長ですって！？」彼女たちは声を合わせた。「でも、それじゃあ私たちのどちらかがクビに…！」
「おそらくは、女王がお待ちかねの客を尋問して時間を無駄にしたせいだろうな」カエルは言い放った。有能な衛兵であれば、尋問は保安のためだと説明しただろうが、彼女たちの頭にはそんな考えは浮かんでいないようだった。彼女たちの頭の中は、カエルのことでいっぱいだったのだ。
「でしたら、今すぐ私たちを通して、埋め合わせをさせてはいかがでしょう？」アディソンが提案した。その計画は理にかなっていると私は思った。この衛兵たちはカエルに夢中で、カエルもそれを知っていた。彼は彼女たちの純真な感情を巧みに利用し、全くのでたらめな話でまんまと中に入ろうとしている。彼は見かけによらず、ずっと賢いのだ。
「セリス、こっちへ！」アディソンが呼んだ。私が衛兵たちの横を通り過ぎると、彼女たちは慌てて頭を下げた。私は威嚇するように、にやりと笑ってみせた。
私たちが中に入った途端、巨大な扉が背後で閉まる重い音がした。目の前には、どこまでも続くかのような完璧に手入れされた緑の芝生が広がり、本でしか見たことのない異国の花々が点在していた。数多くの噴水がその風景を飾り、あるものはきらきらと輝く水を、またあるものは隠された照明によって照らされた鮮やかな色彩の流れを生み出していた。私はこれほど楽園に近い光景を見たことがなかった。
私が畏敬の念に打たれてあたりを見回している間、カエルとアディソンは私を見て微笑んでいたが、私はこちらへ向かってくる人影に気づかなかった。不意に、カエルが私の肩を掴んでぐいと引き寄せた。アディソンも悲鳴を上げて私たちのそばに駆け寄ってきた。彼らをそれほど怯えさせたものが何なのかと振り返ったとき、私自身の血の気が引くのを感じた。
私たちの前、巨大な階段を、壮麗な女性が降りてくるところだった。あれほど厳しい表情をしているにしては、彼女の動きは予想以上にゆっくりとしていたが、その凝った衣装が動きを制限しているのだとすぐに分かった。彼女は金の刺繍と縁飾りが施された豪華な真紅の着物をまとっていた。漆黒の髪は腰まで届く長いお下げと結い上げられたお団子に結われ、背中の大きな赤いリボンが陽光にきらめいていたが、その輝きさえも、髪に縫い込まれた黄金とルビーの髪飾りには及ばない。真っ白な足袋に、伝統的な木製の下駄を履いていた。
アディソンとカエルは即座にひざまずいたが、私はただ呆然と立ち尽くしていた。白い肌に赤い瞳を持つこの女性以上に、美しい人を私は見たことがなかった。彼女がまっすぐに私の目を見つめたとき、私は彼女から放たれる純粋な力の奔流を感じた。その瞬間、私は彼女が誰であるかを悟った。その認識が私を打ったとき、首にかけた水晶の鍵から温かい光がほとばしった。
「デシュカ女王！」私は叫び声を上げ、無意識に鍵を握りしめていた。なぜかは分からないが、突然、それを守らなければという強い衝動に駆られたのだ。彼女の視線は即座に私の手に注がれ、一文字に結ばれていた唇が、さらに硬く、細い線になった。かなりの時間、私を吟味した後、彼女は再び私に視線を戻した。
「…私が誰か、分かっているのか？」絹のように冷ややかな声で彼女は尋ねた。隣でカエルが大きく息を呑むのが聞こえた。
「はい」私は一歩前に進み出ながら答えた。
「セリス、いいから早くお辞儀を！」アディソンが地面にひれ伏したまま、押し殺した声で言った。
「セリス！」カエルが焦ったように呟いた。
「にもかかわらず、其の方は連れたちと同じようには振る舞わぬのだな」女王は目の前で手を組みながら、感情のこもらぬ声で言った。
「反抗するつもりは、ありません」私はかろうじて聞き取れるほどの声で言った。「ただ、私はあなたの助けが必要で、そして…」
「其方がこの世界の者ではないことは分かる」彼女は私の言葉を遮り、私ははっとした。「異質なその装いだけではない。其方からはある種、特別な気配が感じられる。そして白状するならば、その気配への好奇心だけが、其方を友人たちと共に地面に這いつくばらせずにいる唯一の理由だ」
「それは、つまり…」私はかすかな希望を抱きながら、言葉を濁した。
「参れ、我が私室へ案内しよう」デシュカ女王はそう命じると、カエルとアディソンの方を向いた。「この娘の友人であるならば、其方たちも来るがよい。後で、この友の強い意志に感謝するがいい。もし彼女がいなければ、不法侵入者にかくも寛大ではいられなかったであろうからな」
女王が背を向けて階段を上り始めるのを待ってから、カエルとアディソンは慎重に立ち上がった。カエルが私の隣に立った。「大丈夫か？」彼は囁いた。
「ええ、平気」私も囁き返した。「でも、彼女が話したとき、何かが起こったの。鍵が熱くなって、すぐに彼女が誰だか分かった」
「その話は後で」アディソンが私の背中に手を当て、優しく前へ促しながら小声で言った。「さあ、行くわよ。ここまで来たんだもの、もう後戻りはできない。セリス、どうやらあなたは、ようやくいくつかの答えを得られるみたいね」
