幼き女王デシュカとの謁見
ケイルとアディソンが私の未来について議論している間、私は何も言わずにいた。どうすべきか？ここに留まって彼らの絶え間ない口論に精神をすり減らすか、それともデシュカ女王への謁見を求めて、理解できない理由で迫害されるリスクを冒すか。
しかし、私には明確な答えが必要だった。この惑星がどのような場所で、どうやって私がここに来たのかを知らなければならなかった。そして、もしかしたら、万が一のために、故郷へ帰る道があるのかどうかを知りたいという、ささやかで、しかし必死の願いがあった。
私の声は、二人の口論を突き破るのに十分なほど毅然としていた。「ケイル、アディソン」私が言うと、兄妹はぴたりと会話をやめ、私に視線を向けた。
「もう心は決めたわ。どんな危険があろうと、デシュカ女王に会わなければならない」私はそう宣言した。「正直に言って、そのリスクは受け入れる覚悟ができてる。答えを得なければならない疑問があるから。二人を巻き込まないように、私一人で行くわ。アディソン、あなたのもてなしには感謝してる。でも、結局は何も必要なくなりそうね」
私は、彼らの存在から自分を切り離す決断をした。これは私の問題であり、これからも私の問題であり続けるだろう。
「待って、セリス」とアディソンが返した。「ただ宮殿に歩いて行って女王に会わせてほしいなんて、通用するわけないでしょ。彼らはあなたの素性や身元を知りたがるわ。あなたには語るべき出自も、ここでの身分もないのよ」
「少なくとも、誰か付き添いが必要だろう」とケイルが言った。「俺たちも一緒に行くというのはどうだ？女王が君の苦境を理解する手助けができるかもしれない。その方がずっと物事が簡単になるはずだ」
「本気で言ってるの？」新しい不安の波が押し寄せるのを感じながら、私は尋ねた。「私のせいで、あなたたちに迷惑をかけたくない」
「ああ、そんなこと気にしないで！もし誰かが面倒なことになるとしても、それはあなただけよ」アディソンはこらえきれないといった様子で笑いながら叫んだ。彼女のユーモアのセンスは私の心を落ち着かせるにはほとんど役立たず、私は椅子にさらに深く沈み込んだ。
「私が君の保護者になろう」ケイルがより真剣な口調で言った。「君が安全に出入りできるように、私が保証する」
「まあ、私も行くわよ」とアディソンが異議を唱えた。「あなたたち二人だけで楽しむなんて許さないわ」
「楽しむですって！？」私は衝撃で叫んだ。
「ふふ、さあ、セリス、立って！そろそろ身支度をしないと。ああ、もう！」アディソンは立ち上がると、私の腕をぐいと引いた。私は悲鳴を上げながら、ゆっくりと彼女に従った。
「ちょっと、気をつけてよ！」私は不安げに声を上げた。
彼女はただ笑うと、不意に私を抱きしめた。「ごめんね」彼女の声は私の髪にこもってくぐもっていた。「ただ、すごく興奮してるの！本物のテンシャ様のお手伝いなんて、そうそうできることじゃないから」
「私はそんなものじゃないわ！」気まずく彼女の肩に顔を押し付けられながら、私は反論した。「本当に、ただの普通の十代の女の子なんだから！」
「二人とも、楽しんでおいで」ケイルがソファから叫び、食器がカチャンと音を立てて、彼は再びコーヒーテーブルに足を乗せた。「ここで待ってるよ」
「……どうして私がこんな目に」アディソンがリビングルームから私を陽気に引きずり出す間、私は小声でうめいた。
彼女は私を大きなガラスの引き戸から、タイル張りの部屋へと案内した。私たちは柵で囲まれたエリアに入った。そこには本物の温泉があり、湯気が柔らかく立ち上り、その隣には清潔なタオルの入った籠が置かれていた。
「わあ……」私は息をのんだ。
アディソンは笑った。「大切な日を迎える淑女にとって、温泉は最高の準備方法よ」彼女は微笑みながら私に背を向けた。「さあ、服を脱いで。覗いたりしないから」
私はスカート、ブラウス、そしてぼろぼろのベストをできるだけ丁寧に芝生の上に畳んで、慎重に服を脱いだ。シャツを脱いだとき、しわくちゃになってはいたものの、赤いネクタイが無事であることに気づき、驚きと安堵を覚えた。靴、靴下、下着を脱ぎ、ようやく温かいお湯の中へと足を踏み入れた。最初は耐え難いほどの熱さだったが、すぐに顎まで浸かると、その温もりが骨の髄まで染み渡り、私の不安を和らげてくれた。
「もう振り向いていいわよ」と私が叫ぶと、アディソンは私の服を拾い上げた。彼女はジャケットのポケットから小さな箱を取り出し、芝生の上に腰を下ろした。
「それは何？」私は水面から彼女を見上げて尋ねた。
「裁縫セットよ、もう」彼女は器用に針に糸を通しながら言った。「あなたの服、直してあげなくちゃ」
「えっ！」私は驚いて叫んだ。「あなたが裁縫をするタイプには見えないけど」
「裁縫をするタイプ？」アディソンはくすくす笑った。「セリス、馬鹿なこと言わないで。お姫様だろうと貧しい娘だろうと、女の子はみんな裁縫を習うものよ」
私は顔をそむけ、まばたきをした。恥ずかしさで赤らんだ顔を彼女に見られないように願った。私は料理も裁縫も掃除も知らなかった。両親は私が何でも壊してしまうと信じ込んでいたので、何も教えてくれなかったのだ。私が手伝おうとすると母は怒鳴りつけ、何もしなくても怒鳴りつけた。私の家では、それが当たり前のことだった。
私が腕や脚、長い髪を洗っている間、アディソンと私はとりとめのない会話を交わした。彼女の仕事のことや、彼女とケイルの幼少期について少しだけ知ることができた。特に重要なことではなく、ささやかで心地よい物語だった。
ケイルが彼女の武術の腕前について言及したことを話すと、彼女は誇らしげに言った。「私は本物のボディガードなのよ」
「本当に？」私は尋ねた。「女性がボディガードになることを許されているの？」
「当たり前でしょ！どうしてダメなの？」アディソンは、視線は私のスカートの修繕に集中させながらも、その声は私に向けて答えた。「保護を必要とする人々は、私のような有能な人に仕えてもらうべきよ。強者は常に弱者を守るべき、というのが私のモットーなの。自分が持っているものを世界に示しなさい。そうすれば、みんなが少しだけ豊かになれる」
彼女は正しいわ、と私は思った。温泉のせいではない温かさが、私の頬に広がり始めた。彼女はとても優しくて、誠実だ。故郷に、彼女のような親友がいたらとずっと思っていた。
私の服が修繕されると、アディソンから大きな白いタオルを受け取った。私はお湯から上がり、それを体にしっかりと巻きつけると、彼女は背を向けた。
「ずっと良くなったわ」私が体を覆うと、彼女は満足そうに頷いた。「頬に血色が戻ったわね。セリス、自分が綺麗な女の子だって言われたことある？」
「えっと……」私は言葉を止め、思考を巡らせた。どんなことがあっても、あなたは美しいと、そう言ってくれた唯一の人は――
「大した人じゃないわ」私は静かに言った。
アディソンはまばたきをした。「あなたの明るい瞳が、あんなに暗くなるなんて！」と彼女は口走り、それから神経質に笑った。「さあ、早く服を着ましょう」
私は一瞬、彼女の後ろ姿を見つめ、無意識に自分の顔に手を当てていた。彼女は私の瞳について本気で言っていたのだろうか？そんなことを言われたのは初めてだった。自分がどんな風に見えていたのか全く分からなかったので、それは不気味な感覚だった。
私に着替えをさせた後、アディソンは私をタイル張りの部屋に連れ戻し、大きな鏡とヘアブラシを手に取った。彼女はヘアドライヤーを持っていなかったので、私の髪がすでに自然乾燥し始めていることに安堵した。
私がヘアドライヤーについて口にすると、彼女は困惑した表情で言った。「ヘアドライヤー？それって電気が必要なものでしょ？」
「あ……そうよね」私は馬鹿なことを言ったと感じ、声が小さくなった。ここでは、そういったものは贅沢品と見なされているのに、私はそれを忘れ続けていた。私はそっとため息をつき、最後にもう一度髪にブラシを通してから、彼女に返した。
「素敵よ！」彼女はブラシを戸棚にしまいながら言った。「さあ、ケイルに見せに行きましょう！」
「そうね！」私は彼がまだ私たちを待っていることをすっかり忘れていた。彼はずっと静かにしていたに違いない。
私たちがリビングルームに戻ると、ケイルはまだソファにいたが、今度は大きくて威圧的な見た目の本を読んでいた。私たちが近づくと、彼はそれを置き、顔を上げた。ゆっくりとした笑みが彼の顔に広がった。
「さて……君は……本当に素敵に見えるよ、テンシャ」彼がようやく口にしたその言葉は、とても時間をかけて紡がれたもので、私は静かにため息をついた。
「私もそう思うわ！」アディソンが私の肩を優しく抱きながら、彼の言葉に付け加えた。「これで女王に会う準備は万端ね！」
「それじゃあ、そろそろ行こうか？」ケイルは立ち上がりながら言った。「アディソン、もうお昼を過ぎてるぞ！君たちが長すぎるから、君の退屈な小説を一冊読まなきゃならなかった」
「言っておくけど、あれは私じゃなくて、母さんの本よ」家を出るとき、アディソンは憤慨して言った。「家族の中で歴史の本を読むのが好きだったのは、母さんだけだって知ってるでしょ」
デシュカ女王の邸宅へと向かう道中、私は何も言わなかった。今や通りは人々でごった返しており、主に幼い子供を連れた母親たちが、パンや果物でいっぱいの籠を持って店から店へと急いでいた。特に私たちの目を引いたのは一組のカップルだった。二人の若者が笑いながら手をつなぎ、女性は自由な方の腕で籠のバランスを取っていた。彼らが立ち止まり、優しくキスを交わすのを見て、私は嫉妬と渇望の痛みを感じた。アシュワースが彼の家の近くの有名な公園を散歩しているときに、私たちのお気に入りのチェリーアイスクリームを分けてくれようとした時のことを思い出した。今や、目にするすべてのロマンチックな仕草が、彼を思い出させた。
私はケイルを見つめていたに違いない。「新婚夫婦なんだ」と彼が身を乗り出してささやいた。「先日、盛大な公開結婚式を挙げたんだよ。幸せそうに見えないかい？素晴らしいお似合いの二人だ」
「……ええ」私はささやくように返事をした。その男性が妻にかけるような優しい言葉を、私も誰かにかけてもらいたいと、ただ願うばかりだった。
「もう、ケイル、いつまでもおとぎ話の世界に浸ってないで」私たち二人が見つめていると、アディソンがたしなめた。「可哀想な人たちを放っておいてあげなさい！」
