軟派な護衛と女王への道
「ああ、よせって！」
カエルは私の隣を離れると、悲鳴を上げるアディソンを窒息させんばかりに抱きしめ、両方の頬にキスをした。彼女がふざけて反撃のパンチを繰り出すと、彼は笑いながら解放した。
彼女は半ば呆れたように目を回し、彼を手で追い払う。「わかってる、わかってるわよ」と彼女は呟いた。「あなたの人生は、可愛い妹さんに捧げられてるのね」。私は瞬きした。それが彼の意図だったんだ。
「俺がいなかったらどうするんだ？」カエルは微笑んだ。
「真面目な話、カエル、彼女は誰？」アディソンは私の方を向いて尋ねた。「ふふ、私が『また彼女？』って言ったときのあなたの顔、見せてあげたかったわ。真っ赤だったんだから。もしかして私の思った通り？あなた、私の弟が欲しいの？」
「まさか！」私は腕を組んで、ぴしゃりと言った。傷ついた右腕に鋭い痛みが走り、私は悲鳴を抑えるために歯を食いしばらなければならなかった。
カエルは再び私の肩に腕を回し、「こちらはセリス」と言った。「俺が呼ぶところの、テンシャだ」
「テンシャ？」アディソンは再び首を傾げた。「あなたって子は、本当に軟派なんだから」
「テンシャ、こちらがアディソンだ」カエルは慌てて付け加えた。「それに、俺は軟派じゃない！彼女は本当に、本物のテンシャみたいに空から落ちてきたんだ！それに、セリスってちょっと変わった名前じゃないか？」
「変わってる？」私は声を上げた。「カエルよりはマシよ！」
「冗談だよ」と彼が言うと、
「もうやめて」と私は呟いた。
アディソンはにっこりと笑った。「それ、本当なの？空から落ちてきたって？」
「そう聞かされてるわ」私は不機嫌に答えた。
「全部聞きたい！」彼女は叫んだ。「お茶を淹れるから、カエル、彼女をリビングに案内して。セリス、お茶は好き？」
「緑茶が大好き！」私は気分が上向くのを感じながら言った。家にいた頃は、誰も一緒に飲んでくれなかったから。
「最高、私もよ！」アディソンは微笑み、キッチンの方へ歩いて行った。彼女の服装は性格よりもずっと恐ろしい、と私は結論付けた。
カエルは私を、窓が多くて趣味の良いアンティーク家具が置かれた広々としたリビングルームへと案内した。彼はすぐに二人掛けのソファに身を沈め、コーヒーテーブルに足を乗せた。「座って、テンシャ」と言いながら、隣のクッションを軽く叩く。彼のベッドよりずっと快適なソファに安堵しながら、私は慎重に腰を下ろした。
「君とアディソンは絶対にうまくやっていけるよ、もうわかる」と彼は言った。
「どうしてそう思うの？」と私は尋ねた。
「そうだな、彼女は超常現象に夢中だし、口が達者で、ものすごく腕の立つ喧嘩屋だからだ」とカエルは言った。「それに、二人とも緑茶が好き。それはもう、ソウルメイトみたいな関係だよ」
「私は喧嘩屋じゃないわ！」私は抗議した。
「そうだよ」彼の声には悪戯っぽい響きが混じっていた。「昨日の夜、君はそこにいたじゃないか。少し不器用だったかもしれないけど、あんな動きをする女の子は、昔俺を殴りつけていた姉さん以来見てない」
「からかわないで！」私は文句を言った。「あんなこと、今まで一度もしたことなかったんだから！」
「だからこそ、もっと君に惹かれるんだ」彼の眼差しが熱を帯び、囁くように言った。私の心臓が胸の中で激しく高鳴り始める。どうして彼はそんな顔をするの？私はどうしちゃったの？彼はただの男の子なんだから、言うことなんてきっと出任せよ。本当は何が望みなの？こんなふうに、見ず知らずの人の家に来るなんて、私はなんて馬鹿なんだろう！
「テンシャ？」カエルが私の顔の前で手のひらを振りながら尋ねた。
「きゃっ！」私は叫びながら彼の手を払い除けた。
「おい！」彼は自分の手を押さえながら声を上げた。「ごめん！ただ、君がぼうっとしてたから。大丈夫か確かめたかったんだ」
「人には考え事をする権利があるのよ！」私は言い返した。
「そうね、そして残念なことに、それは私の弟が滅多にしないことだわ」戸口からアディソンがティーセットを乗せたお盆を持ちながら言った。「カエル、私のテーブルから足をどけて」
彼は即座に従った。お盆を置くと、アディソンはピンクの桜が描かれた美しいカップとソーサーを私に手渡した。「はい、どうぞ」と彼女は微笑んだ。
カエルが手を伸ばすと、彼女は彼を睨みつけた。「自分で取りなさい。男でしょ」。彼はわざとらしくめそめそするふりをして、カップに手を伸ばした。
アディソンは私たちの向かいのアームチェアに腰を下ろした。「それで」と、私たちが一口お茶を啜った後で彼女は言った。「空から女の子が降ってきたって話、詳しく聞かせてもらえる？」
それから三十分、カエルと私は起こったことの全てを順を追って説明した。話し終える頃には私たちのカップは空になり、アディソンの顔には純粋な好奇心が浮かんでいた。
「喜んで手伝うわ」と彼女は言った。私は心の中でガッツポーズをした。「でも、カエル、彼女を誰のところに連れて行くつもりなの？助けが必要なのはわかるけど、誰に？」
「そんなの簡単だよ」彼は答えた。「もちろん、デシュカ女王だ」
カチン、と鋭い音を立ててアディソンはカップを置き、目を見開いた。
「待って、どうしてそんな顔をするの？」私は不安になって尋ねた。「誰なの……デシュカ女王って？」
二人は私を無視した。
「それが得策とは思えないわ、カエル」アディソンは心配そうな声で言った。「彼女はセリスを、アトリへの脅威と見なすかもしれない」
「でも、セリスは何も悪いことをしてない」彼は反論した。「それに、デシュカならクリスタルの鍵について何か知っているかもしれない。彼女がどれほど賢明か、君も知ってるだろ」
アディソンの視線が、私の胸にある鍵へと移る。「でも……女王に会うなんて……？」彼女は言葉を濁した。
私は息を呑み、カップを落としそうになった。「ちょっと待って！女王ですって？」
カエルは当たり前だというように私を見た。「ああ、そうだよ」と彼は答えた。「デシュカ女王はアトリの統治者で、世界で最も力のある人物の一人だ！」
私は身を引き、額に冷たい汗が滲み始めた。この私が、女王に会う？もし彼女が、本当に私を自分の王国への脅威だと考えたら？女王が私に敵意を向けたら、たとえカエルでも私を救うことはできないだろう。
