第94話 【ごめんね無理させて】
毎日、朝の８時台に投稿予定
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――洞窟の中はそこまで複雑じゃなかった。
たまに大小様々の横穴が開いてたりして。間違って飛び込んだりしないよう、誘導用の明かりも灯っているし。迷って帰ってこれなくなる、という事態には、よっぽどのことがない限りならないと思う。
あと気を付けないといけないのは、洞窟内での障害物。天井から床までまっすぐ伸びた柱は、左右に避けて。ツララみたいに伸びている鍾乳石に引っかからないよう、高度は上げすぎないように。
思っていたよりも広い空間だし、速度も出せそうなんだけど――困ったことに、機石バイクの調子がそこまで良くなかった。
「頼むよ、頼むよー。いい子だから、もう少しだけ保って」
あんだけ岩がゴロゴロと落ちて来る中を、無理矢理に通り抜けた代償がこれだった。私自身が怪我をしても、気合で我慢できるけど――この子はそうはいかない。
内申では焦りながら。おっかなびっくり、出力を上げていく。
「どんどん奥へと行くけど……。どれだけ進めば出口に出るんだろ」
最初は『独走状態だよねっ！? やりぃ！』ぐらいにしか思っていなかった。……けど、たった一人でこの閉塞感の続く空間を飛び続けていると、ほんの少しだけ心細い。
機石装置で中を照らしているのが功を奏しているのか。湖のときみたいな、信じられないぐらい危険な魔物が出てこないだけ、まだマシなのかな。
――そうして。どれくらいの時間を飛び続けたのか。実際はそうでもないのだろうけど、丸一日飛び続けているんじゃないかってぐらいの疲労感。自身の感覚がおかしくなりそうだった頃に、やっと外の明かりが見えた。
「やっと出れたぁ！！」
出口は流石に崩れていなかった。当たり前だけど。
まず一番に気になるのは、レースの状況。前方遠くを窺ってみるけど、そこに誰かいる様子もない。ということは、私が先頭なのだろうか。回り道のコースではどうなっているのだろう、と見てみると――
「――っ。 ココさんとトト先輩……！」
緑色の髪と、鳥型のゴゥレムが二セット。凄い速度でこちらへと迫ってくる三つの影。二人の他にあと一つ、もっとよく見て確認したかったけれど、そんな暇は無い。
――飛べ、飛べ、飛べ！ もっと、もっと早く！！
これでもわりと出していた方なんだけど、更にほんの少しだけ出力を上げる。さっきまでは少し揺れているぐらいだったのが、ガタガタと音を鳴らしての振動に変わり始めた。
……お願い、もう少しだけ！
トト先輩も、ココさんも、あの調子だと完全に本気になっていた。
喧嘩しながらじゃ優勝できないと、そう判断したのかな。
……焦り。きっとそう。私も同じものを感じている。
「――見えたぁっ！」
まだ距離は遠い。でも、小さいけど確かに。
あれは、自分たちがスタートしてきた場所だった。
ぐるっと一周、自然区の中を回ってきて、その終点が近づいている。
後ろからはグイグイと追ってきているに違いない。逃げないと、全力で。
「ごめんね無理させて……。でも、もう少しだけ頑張って――！」
無理なのは十分に分かっている。部品の方が耐えられなくなる程の魔力の放出。いまこの場にじっちゃん先生がいたら、ゲンコツの一つでも落ちてくるに違いない。
……ごめん。ごめんね。まだ、私の無茶に付き合ってもらうから。
この大会が終わったら、うんと大切に整備するから。だから――
だから、この瞬間だけは、決して諦めないで。
「私は……負けるわけにはいかない！」
腰のベルトに取り付けているホルダーから、工具を二本取り出す。いつも整備に使っている、部品と部品の間を繋ぐ魔力を遮らないように調整された、機石魔法師専用の工具。
一見ヘラの様にも見えるけど、持ち手から先端にかけて特別な鉱石が付いていて、持ち主の魔力を伝えることができる。先の方が軽く曲がっているそれを――車体を覆う外殻と外殻の隙間にねじ込んだ。
……大丈夫、ここから先は直線一本。障害物も全く無い。
内部を守る必要はもうないのだから、ここから先は防護用の外殻なんて重しにしかならない。
――工具にも過剰に魔力を流し込む。
部品を繋いでいた魔力をわざと乱れさせ、そのまま一思いに引き剥がした。まずは後方から。そこから一枚ずつ丁寧に、なおかつスピーディに。左右に一枚ずつ残して、それ以外の全ての外殻を順番に剥がしていく。
落ちた部品は……先輩たちならきっと、避けてくれるはず。
「――はぁ……まだ、もうひと踏ん張り……」
ドクン、ドクンと。心臓の鼓動だけが、脳内にこだまする。
他の余計な音が消えて、極限まで集中を高める。
私の頭の中だけ、時間の流れが違うかのようだった
……もう最低限浮いて、前へと進む推進力だけ得られればいい。そのために必要なのは、魔力を流し込むためのハンドルと、動力を伝えるための機石と経路。力が分散しないためには、片方が邪魔になる。
――限界まで解体する。
「――――っ」
工具を持ったまま、車体の前方へと手をのばす。
大丈夫。自身の身体の一部のように触れてきたものだ。
幾度となく分解して、幾度となく組み立ててきたものだ。
どこをどういじれば、外すことができるのか。
なんだったら、目を瞑っていてもできる。
「くっ――」
ガクンッと車体の前半分の高度が落ちた。ロアーを浮かせている二つの機石のうち、前のものを外したのだから当然だ。落ちた機石は、そのままその場に置いていかれる。
このままじゃ、ずるずると高度が下がって、最後には地面に落ちてしまう。
今の状態を最大限に活かせる形に変えないと。
――急いで、核の機石に片手をそえる。
「大丈夫。大丈夫……。これも本で何度も見た。後ろからの力の角度さえ調整すれば、いけるはず。……そんなに難しいことじゃない」
まずは、羽根で風を掴むことが第一。
リガートってのは、内側はぎっしり詰まっているけど、外殻との間は空間だらけ。その外殻がなぜ落ちないのかっていうと――機石から発せられている魔力で、外れないように部品を纏わせているからで。
これから、その魔力を調整していく。
――もちろん、機石に書き込んでいる魔法式を直接書き換えて。
まずは、外した部分に通すはずだった魔力は、全て切断。左右の刃を後ろへ向けて地面と水平に展開。少しずつ角度を調整して、ふわりと揚力を得る位置を掴んだ。
飛空艇の翼となんら変わらない。小さい頃に憧れた物語の少女の様に、私も空を飛ぶことを夢見ている。機石という新しい技術が現れたからといって、その夢が薄れる理由にはなりはしない。夢のカタチは変わらない。
――飛べぇっ！
ごっそりと部品を外して、ギリギリまで軽量化は済んでいる。
あとは後部の機石の出力だけで、前へと押し進んでいかせてみせる。
翼の位置、角度を維持する魔力だけを残して、残りを後部の機石に全て集約させた。ロアーの速度がグンっと上がる。悲鳴のような音が耳に入った。
……無理なのは分かっている。でもね――
「私だって、機石魔法師の端くれなんだから！！【知識の樹】の一員なんだから！！ これぐらいはやってみせる！！ じゃないと――」
左手で後部の出力の方向を変えながら、右手では機石の魔法式を書き換え続ける。
「応援してくれたみんなに、合わせる顔がないじゃないの！！」
この子を完成させることができたのも、頼れる仲間がいたからだ。
これだけの後押しがあったのだ。信頼されていると分かったのだ。
『負けちゃった』と笑って済ませることなんてできない。
「アンタのことは、誰よりも分かっているから――」
トト先輩とココさんが、左右に並んだのが分かった。あれだけ距離があったのに、もう追いつかれてしまった。持ちうる魔力の全てを注いで、最高速度で飛んでいるのに。今は並んでいても、このままではすぐに抜かされてしまう。
ゴールはもう、目と鼻の先なのに――
「だから――……っ！」
……馬鹿だなぁ。本当に私ってのは、馬鹿なやつだ。
今度こそ、自分の力で勝ちを掴み取るって言ったのに……。
結局、最後は一か八かに頼ってしまう。
「もう少しだけ、気張んなさいよぉ！！」
後先考えない魔力の放出。跳ねる車体を、強引に制御する。
この身体がゴールに届けばいい。それさえ叶うのならば、このまま意識を失っても構わない。私の背中には、何人もの期待を背負っているのだから。なにがあったとしても、ここで負けるわけにはいかないのだ。
魔力を流し続ける身体にも限界が来ていた。全身が軋んでいくのが分かる。これまで感じたことのない程の痛みが、身体の芯を走り抜けていく。
痛い。痛いけど……。
「この腕が千切れたって――！」
――これが最後の最後。魔力を急激に失ったことからくる症状により、徐々に薄れ始める意識の中で――それでも、最後の一絞りの魔力を核の機石へと叩きつけた。
回路の端々で、一層強く光が迸る。
ほんの数秒――いや数瞬でもいい。ここで限界を超えないでどうする――！
両腕の感覚が無くなりかけたその瞬間――車体の後ろ、視界の端で。
まばゆい魔法光が目に入った気がした。
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