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第12話「暴発」

さらに2日後。

二人は相も変わらず気まずいままだった。

ただ、食事時は少しだけ話をする。

それもあまり長くは続かなかったが…。

とにかく二人は黙々と歩き続けていた

。悪魔との遭遇はまだない。これだけが幸運なことだった。

だが、事件はその日の日暮れ時に起きる。

少し薄暗くなった森の中で、二人は今日の寝床となりそうな場所を探していた。

森の中は鬱蒼としていて、至る所で枝が突き出している。

日暮れということもあり、視界も悪くなってきている。

（まずいな…早く広めの場所を探さないと…。枝も突き出して危ないし…）

周囲に気を配りながら、クロトは視線だけを動かす。

メルにも注意を呼びかけた方が良さそうだ。

ここでクロトはメルの方をちろりと見て、枝が危ないから気をつけろと口を開きかけた。

しかし…

「いたっ！」

クロトが声をかける前に想定していた最悪の事態が起こった。

「つっ…」

メルは左腿から出血していた。かなり深く切ったらしい。

「！切ったか！」

「うん…」

「見せてみろ」

すぐさまクロトは傷の具合を見た。

出血は派手だが、大した怪我ではない。

かと言って、このままにしておくわけにもいかない。

すぐに荷物から応急処置の道具を探し、手当てをする。

「ありがと…」

「応急手当はしたが、細菌が入ったら危ない。すぐに街か村を探そう。悪いが、歩けるか？」

「うん…」

メルはクロトの助けを借りながら立ち上がる。痛みはあるが、頑張れば歩けそうだ。

クロトも歩くペースを落とし、地図を広げ安全な場所を探す。

「地図を見ると、この辺りに村があるはずなんだが…」

クロトがぼそりと言う。

すると、前方に大きな丸太が転がっているのが見える。

木でも切り倒した跡だろうか。

その場所は少し開けている。丁度その丸太に腰かけられそうだ。

「ここでちょっと休もう」

クロトは顔が青ざめているメルを丸太の上に座らせる。

怪我をした影響か疲労か。

メルは具合も悪くなっているようだ。

もしかしたら発熱するかもしれない。

このまま野宿をするのは良くないと判断し、クロトは決断する。

「もしかしたら街か村が近くにあるかもしれない。少しの間、一人で待っていられるか？」

「うん…」

メルも同じことを思ったのか、素直に受け入れた。

怪我人を森の真ん中に放置するのはクロトとしてもやり切れない思いだったが、今はそうも言ってられない。

一刻も早く休める場所を探さなくては。

クロトはメルに荷物を預けると、自分の武器だけ背負ってすぐに森の奥へ消えていった。

一人きりになったメルは、ちらりと自分の怪我した足を見る。

「……」

その表情(かお)は、ひどく緊張していた。

荷物を置いて身軽になったクロトは、木に登り、木から木へと飛び移りながら人が住む場所を探した。

（つい最近木を切り倒したような跡だった。きっとこの近くにあるはずだ…！）

しばらく行くと、ほんのりと明かりが見えた。

「あった！」

クロトの狙い通り、小さな村が見える。

もう夜になろうとしているから、明かりが灯り始めているのだ。

（よし、さっきの場所からそんなに離れてない。急いであいつを連れて来なきゃ）

クロトは来た道を急いで戻った。

先ほどのところに戻ると、メルはクロトに背をむけてじっとしていた。

「おい、村があったぞ！」

だが、声をかけたが無反応だった。

「？どうした？」

不思議に思って、クロトはその肩をぽんと軽く叩いた。

すると…

パァァンッ！

「きゃああああああああっ！！」

何かが破裂するような音が辺りに響いた。

同時に、甲高い絶叫が目の前の少女から発せられた。

クロトは絶句してその様子を眺めていた。思考が追いつかない。

何故、パートナーの少女は悲鳴を上げたのか。

あの音は何なのか。

それに、どうして先ほどよりも足の怪我の出血がひどいのだろう？

クロトは頭の中が真っ白になり、一時的なパニックに陥りかけた。

「クロッ…！」

メルが喘ぎながらクロトを呼ぶ。

その顔は痛みで苦悶の表情を浮かべていた。

クロトは我にかえる。

「街っ…あったの…？」

今この状況に似つかわしくない質問だ。

動揺しながらもクロトは答える。

「む、村があったけど…それよりどうしたんだよ！何があった！？」

「…」

メルは顔をしかめながら、必死に出血している場所を押さえている。

クロトも気がついて、再び応急処置を施すのだった。

クロトが処置を施している間、ぐったりしながらもメルはわけを話した。

「試して…みたの」

「何を？」

「治癒…術」

「治癒術！？」

治癒術は魔祓い師ならば誰でも使える術だ。

この状況で、メルは自分の怪我を治癒しようと試みたのだろう。

「でも失敗しちゃったみたい…」

「どうして？」

メルはそこで一度言葉を濁した。

だが、「誤解しないで欲しいんだけど…」と前置いて原因を話した。

「治癒術は…他の術よりも…一番集中力を使うの…。基本的に、魔祓い師の術は、…集中を乱すと術が不発になっ…ちゃったりするの…。でも、…私の場合よく…術を暴発させることが…多くって…その…」

クロトはメルが言いたいことを悟った。

「…ごめん」

「ち、…違うの！私が…集中乱したのが悪いんだからっ…自業自得なのよ！」

傷が痛むのか、喘ぎながらも力強くメルは否定した。

だが、クロトは顔を俯かせた。

「でも、そのきっかけを作ったのは俺だ…」

あの時、クロトが肩を叩いたことでメルは驚いてしまったのだ。そして、掛けていた治癒術が暴発してこの大怪我に繋がる。

（さっきの破裂音は…やばいんじゃないのか？）

メルは先ほどから大丈夫だと繰り返しているが、出血は先ほどよりもひどく、まだ止まらない。

メルの顔色も先ほどより青い。貧血を起こしている可能性がある。

「とにかく、すぐに村へ行こう！もうすっかり夜だ、このままじゃ危ない！」

と言って、クロトはメルをひょいと背負った。

「え、荷物は…」

「後で取りに来る。今は早く医者に見せないと」

「……」

そのままクロトはメルを抱えて村へと急いだ。

（マスターに怪我させるって馬鹿じゃねぇの、俺…）

（こんな顔させたくなかったんだけどな…）

二人は互いに罪悪感を抱きながら、村を目指した。