24話 大浴場に入りたいなぁ
＊2週間前＊
両親に捨てられ、この「見捨てられた街」の領主代行として走り回って、もう二ヶ月が経とうとしている。
噴水ができ、水路が街を巡り、巨大な樹木の壁が街を守るようになった。
インフラは整いつつある。商業ギルドも大工ギルドも、不器用ながら回り始めた。
だが……。
俺の魂が、限界を訴えていた。
「……風呂。風呂に入らせてくれ……」
鏡に映る五歳の自分の姿を見る。
リーリャが毎日、お湯を沸かして体を拭いてくれる。それはとても丁寧で、愛情に溢れたものだ。
だが、違うんだ。
日本人という人種にとって、風呂とは汚れを落とす場所であると同時に、魂を洗浄する場所なのだ。
桶に溜めたぬるま湯を被るだけでは、この心の渇きは癒やせない。
肩までどっぷりと浸かり、「あぁ……」と声が漏れるような、あの圧倒的な解放感。
それが今、この街には決定的に欠けている。
（……よし、作ろう。大浴場を！）
幸い、井戸の建設で掘削技術は確立されている。
水路のおかげで排水も容易だ。
あとは大量の水を効率よく沸かす仕組みと、建物の場所だけだ。
俺はさっそく、祭りの喧騒の中で密かに行っていた「市民アンケート」の集計に取り掛かった。
「リーリャ、整理できた？」
「うん、これだよね。……ルカ、本当に作るの？ みんなが一緒にお湯に入るなんて、ちょっと想像できないんだけど……」
困惑するリーリャから受け取った紙には、切実な市民の声が並んでいた。
1．大浴場ができたら入りますか？
結果：圧倒的に「はい」。ただし、「そもそも何それ？」という疑問符付き。
2．入るとしたら、どの時間帯に入りたいですか？
結果：仕事終わりの「夜」。これは予想通りだ。
3．一番重視することは何ですか？
結果：圧倒的に「近さ」。
「やっぱりみんな、重い桶を運んで家で沸かす苦労に疲れきってるんだな」
広場に近く、水路の合流地点で、かつ夜道も安全な場所。
俺は大工ギルドの棟梁を呼びつけ、熱のこもったプレゼンを行った。
石造りの巨大な浴槽、蒸気を逃がす高い天井、そして湯冷めしないための脱衣所。
俺の執念に、棟梁は「領主様の風呂への情熱は、もはや狂気を感じるぜ……」と引きながらも、見事な設計図を書き上げてくれた。
＊今日＊
ついに、その日が来た。
街の中心部、広場から少し歩いた場所に、立派な石造りの建物が完成した。
一度に七十人が余裕を持って入れる巨大な公衆浴場だ。
「さあ、今日からここは公衆浴場だ！ ルールを守って楽しんでくれ！」
俺は入り口に大きく書かれた木札を指差した。
一、まずは脱衣所で服を脱ぐこと。
一、湯船に入る前に、備え付けの桶で「かけ湯」をして体を清めること。
一、湯船の中で泳がない。騒がない。
一、男と女で入浴時間を分ける。
最初は恐る恐る近寄ってきた市民たちも、建物から立ち上る真っ白な湯気と、鼻をくすぐる温かい水の匂いに、次第に目を輝かせ始めた。
「ハーおじさん、行こう！ 一番風呂だ！」
「おう！ ルカ、お前がそこまで言うんだ、期待させてもらうぜ」
俺は、仕事終わりのハーレンの手を引いて建物の中へ。
だが、その前に寄るべき場所がある。訓練場だ。
「おーい、ユーノ！ お前も来い！ 汗くさいままじゃ風邪引くぞ！」
「……は？ 大浴場？ なんだよそれ。……べ、別にいいけどよ。そこまで言うなら付き合ってやる」
ツンとした態度のユーノを連行し、俺たちは脱衣所へ。
扉を開けた瞬間、熱気が顔を包み込む。
「うわっ、なんだこれ！ 真っ白だぞ！」
ユーノが楽しそうに声を上げる。
俺はテキパキと服を脱ぎ、ルール通りにかけ湯を済ませた。
そして、待ちに待った瞬間――。
石造りの広い浴槽に、たっぷりと溜まった無色透明の熱いお湯。
そこへ、ゆっくりと身を沈める。
「……ふぅ。……し、染みるぅぅ……」
その隣で、ハーレンが飛び込んできた。
あっ、これもルールに追加だな。
魂が抜けていくような感覚。
二ヶ月間、この肉体に溜まっていた疲れと、精神的な重圧が、お湯の中に溶け出していく。
「なんだこれ……。なんだよこれ……めちゃくちゃ気持ちいいじゃねえか……」
隣でユーノがお湯に浸かり、見たこともないような「骨抜き」の表情を浮かべていた。
そして、その横でハーレンが潜水しようとして、俺の「泳ぐな！」という怒声に慌てて頭を出した。
「おい、フォル。お前、たまには良いことするな。……ってか、なんだかお前たち兄弟みたいだな」
ハーレンがそういうと、
「ふん、お前が弟だろ？」
「はあ！？ 俺の方が一個上だろうが！」
「中身の成熟度から言えば、俺がお兄ちゃんだね」
「意味わかんねえよ！」
ジャブジャブとお湯を掛け合い、俺たちは笑った。
それを見ていたハーレンが、髭を濡らしながら豪快に笑う。
「がははは！ なら、俺はこの兄弟の父親ってところか？」
「「それは絶対にない」」
俺とユーノの声が重なった。
ふと見渡すと、後から入ってきた市民たちも、最初は「他人の前で裸になるなんて」と恥ずかしがっていたが、お湯の魔力には勝てなかったようだ。
おじいさんが孫の背中を流し、若者が仕事の愚痴をこぼしながら肩を回す。
そこには、階級も借金も関係ない、平和な光景が広がっていた。
（……よし、次はフィオナさんに頼んだ『秘密兵器』だ）
実は、フィオナさんに、入浴剤を依頼していたのだ。
俺が作った、あの質の低い薬草。
ポーションとしては力不足だが、お湯に溶かして「薬湯」にすれば、皮膚からじわじわと成分が入り、大工や警備隊の筋肉疲労を劇的に和らげる効果がある。
「ルカくん、例のやつ、試作ができたわよ」
湯煙の中から、番台（受付）に座るフィオナさんの声が聞こえる。
（彼女には、街の女性たちへの指導も兼ねて、番台を任せてある）
「ありがとうフィオナさん！ 明日からは『薬草の湯』も解禁だね」
「あんたの野望、本当にとどまるところを知らないわね。お風呂の中にまで薬を仕込むなんて」
俺はニヤリと笑った。
この街の人間を、俺は誰一人として病気や過労で死なせたくない。
清潔、安眠、そして癒やし。
これが揃ってこそ、人は明日も頑張ろと思えるのだ。
湯気に包まれた広場に、市民たちの笑い声が響く。
噴水の水音とお風呂の喧騒。
この街は今、本当の意味で生き返っていた。
俺は熱くなった体を少し冷まそうと、湯船の縁に頭を預けた。
（幸せだ……。あとは、サウナも作りたいな……）
五歳児の夢は、湯煙と共にどこまでも膨らんでいくのだった。
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