初めてのリハビリテーション・リンク

data.2／初めての待ち合わせ

　モニュメント前で　人間観察をして待つ。　

　時間が経つにつれ少しずつ人が増えてきたみたいだ。

　スマホをもう一度見ると「ごめん。人身事故で電車、一本遅れた」とだけメッセージが届いている。

　ただの文字なのに、どこかよそよそしく感じてしまうのは、私の心が勝手にそう感じているだけだーーと、自分に言い聞かせ、とりあえず“ドンマイ”のスタンプを一回だけ押しておいた。

「冷えてきたな……。今日のためにオシャレしてもらったのが裏目に出たかも……」

　前髪を軽く整えて、チェスターコートのポケットに手を入れると肩をすぼめる。

『対象者を乗せた列車、まもなく到着します。……心の準備はお早めに』

　突然、駅の構内アナウンスが流れる前に、ニアがそれを知らせてきた。

「……まさか、どうやって知ったの？」

『駅の無線と周辺センサーから情報を受信しました。伊達に高級車並みの価格じゃありません』

「わぁー、それ自分で言う？」

『アピールもツンデレの基本です』

　呆れて笑ってしまう。

　けれど、心の奥の緊張はまだほどけないのは、凛と外で会うのが、リハビリを終えて初めてだからだろう。

『緊張による心拍上昇を確認。再度、深呼吸の実施をオススメします』

「もう、余計な機能つけすぎなんだよ」

『それでも、私がいてよかったって思ってるでしょう？』

「……そ、そういうの、言わせないでよ。……でも、まあ、うん。思ってる」

『素直にそう言われると、悪い気がしませんね』

　ニアの声には、どこかくすぐったそうな響きが混じって、ごまかすように、ゆっくりと車椅子の向きを変えたとき、駅のエレベーター乗り場のほうから小さなどよめきが聞こえた。

「……ねえ、あの人見て。モデルさんかな？」　

「脚に装具つけてるよ。でも、めっちゃきれい……」　

「オーラ、すごくない？」

　そんな声に導かれるように目を向ける。

　黒髪をひとつに束ねた女性が、ＡＩ搭載の下肢装具を使って、ゆっくりだけど確かな足取りで歩いていた。

　まるで、スポットライトの光を受けているように、髪をふわりと揺らして――。

　彼女もこちらに気づいたのだろう。

　“ぱっ”と表情が明るくなり、小さく手を上げたの見えて私も思わず手を振り返す――言葉にできない見えない気持ちが、二人の間に飛び交ってるように思えた。

　――柿椿凛《かきつばきりん》。

　同い年の女の子。そして、私が密かに恋している人。

　凛が近づいてくるたびに、胸の鼓動が高なる。

　歩幅はまだゆっくりなのに不思議と堂々としていて、視線を奪われずにはいられない。

　髪の揺れ、装具の金属音も、全てが今の凛を物語っていて――目の前に来た瞬間、時間が止まったような気がした。

「二週間ぶりだね……凛。すごいよ、本当に歩けてる……！」

「へへ、驚いた？　お互い頑張ったね。でも、それより――遅れてごめん！」

「気にしないで、事故なら仕方ないじゃない。それに、私が早く着いただけだから」

　私の声が震えたのは、嬉しさのせいだけじゃない。

　あのとき、あんな言葉をぶつけてしまったのに……それでも、笑ってくれるなんて――また少しだけ、距離が近づいた気がしてしまう。

「ニアっちも待たせてごめんね。元気してた？　彩夏に迷惑かけてない？」

『元オーナー、こんにちは。あいにく“元気”という概念は搭載されていませんが、不具合もなく快適に稼働しています』

　どこか誇らしげな口調に、二人とも思わず笑ってしまう。

「ニアっち、そういうとこ――もうちょっと素直になればいいのに」

『それは、ご意見として受け止めますが、改善の予定は今のところありません』

　すかさず返ってきたツッコミに凛が小さく肩を震わせる。その横顔がどこか懐かしくて胸がまた、ときめく。

　少しの沈黙のあと、ニアがぽつりと続ける。

『……ただ、アヤカさんの苦労は、ワタシのＡＩ心に刻まれています。その点は反省中です……ほんの少しだけですが』

　私が目を丸くして驚き、凛は目を細めニヤける。

「なんだかんだで、ニアっちは可愛いやつだなあ。もしかして最近ツンデレモードに変えた？」

「いや、ニアは最初からこうだよ。もしかして……勝手にツンデレモードに設定されてる？」

『ご安心下さい。今はオーナーに寄り添うように設定された初期設定モードのままです。宜しければ変更いたしますが』

「いや、いい！　これ以上は勘弁して！！」

　必死になって止める私の姿に凛は大きく笑う。その賑やかな声につられてか、周囲の視線が自然と集まりはじめていく。

「車椅子の私」と「下肢装具の凛」そして「話す車椅子」――事情を知らない人には珍しい光景に映るのだろう。

　前なら「見られてる」と身構えていたはずなのに、今は違う。

　私たちは、ちょっと変わってるかもしれないけど、ちゃんと、自分たちの力でここに立ってるーーそう思えたら、少しくらい視線が集まったって平気になっていた。

　ふと、凛は遅れたことをまだ気にしているように見えた。　

　その姿が、どこか居心地の悪い子どもみたいで、思わず“よしよし”と軽く頭を撫でてあげると、凛は照れ隠しのように片足を上げて走るポーズをとってみせた。

「じゃあ、さっそく行こうよ！　遅れちゃうよ、彩夏」

「ちょっと、危ないってば！　……まったく、遅れてきた人のセリフじゃないよ」

「あはは――、もしコケても、これも“思い出”ってことで。さあ、行こ！」

　そう言って凛が手招きして歩き出す。それに合わせるように、私はニアに自律走行モードの変更を伝えると、車椅子は凛の隣へと滑るように移動していった。

『自律走行モード、開始。なお、歩行者二人のテンションが高めなので、安全距離を二割増しに設定します』

「ニアっち、うるさーい。私たちのテンションは通常通りです！」

『了解。元オーナーの通常通り＝賑やかです』

　凛はニアに向けて下まぶたを引き下げ、軽く舌を出す。

　まるで、子どものように無邪気な笑顔だった。

（なんで今日の凛は、可愛くも大人っぽくも見えるんだろう……あっ！　そうか、病衣じゃないからだ！）

　久しぶりの再会に感動してしまい、今頃、凛の私服姿を初めて見たことに気づく。

　オーバーサイズのパーカーに黒のジョガーパンツ、軽いリュックを背負った姿はラフなのに不思議と洗練されている。

　“病室の凛”とは違う、ちょっと大人びた雰囲気に思わず見惚れてしまう。

　その視線に気づいたのか、凛が先に口を開いた。

「彩夏、今日の服、すごく似合ってるよ」

　不意に褒められて照れてしまう。

「え……ありがと。凛も、いつもと雰囲気違ってて……なんか、モデルさんみたいだよ」

　そう――？と、凛は頬に手をあて、はにかんだ。

『アヤカさん。ワタシも“ヨイショ”してください』

　唐突にニアが口を挟む。

「はいはい……ニアも綺麗なフレームだね」

『よく言われますが、それほどでもありません』

　ニアとのやりとりを聞いて、凛はくすくす笑いながら歩いている。なんか、いい感じだ。

　しばらくして、少しガタつく歩行者専用道路を進むと、頬に冷たい風が触れだした。暖かかったといっても、もう十一月。寒暖差の激しさを実感する。

「ちょっと寒くなってきたね」

　上ずった声でそう言うと、すぐに反応したのはニアだった。

『外気温低下のため、ヒートシーターを作動します。……オシャレ優先による判断ミスは、記録済みです』

「ニア……一言多いってば。旅館に着くまで一言も喋らないで！　いいわね」

『了解です。アヤカさん』

　私が少し怒った感情に気づいたのか、ニアはそのまま黙って走行を始めた。

（ちょっと言い過ぎたかな……感覚のない脚を温めてくれるこの機能には、いつも本当に助けられているのに……）

　秋も終わりに差しかかる今夜、澄んだ空に上がる花火は、きっと綺麗だろう――でも、寒いのはやっぱり苦手。

　凛に可愛く見られたくて、裏地のないプリーツスカートを選んだけれど……これは完全に失敗だったの認めるしかない。

「寒いでしょ、私のブランケット貸してあげるよ」

　凛はリュックから取り出されたそれを、マジシャンみたいに膝にかける。

「ごめん、凛。ニアの言う通りオシャレ優先しすぎたかも……」

「ふふ、そういうこともあるって。でも、私たちに寒さは大敵だからね」

　そう言って凛が私に見せた笑顔は、ヒートシーターよりもずっとあたたかかった。まるで、冬の光みたいにじんわりと胸に届く。こういう優しさ、好きだな。

　病院でもそうだったが、二人でこうして並んでいると、よく思ってしまうことがある。

　――もし、同じ高校に通っていたら、どんな日々を過ごしていただろうって。

　グループには属さず、いつも隣に座って、二人でお弁当を食べていたかな。

　落ち込んだ時には頭を撫でたり、ハグで励まし合ったり。

　他の誰かと話しているのを見て、ちょっとだけ――やきもちを焼くような関係だったりして。

　そんな妄想を、自分でも可笑しいと思いながらも止められない――私の中では、友達以上、家族未満。……でも実際、凛は私のことをどう思っているんだろう。

　そっと車椅子越しに隣を歩く横顔を見上げた。私の特等席から。

　長く整ったまつ毛。その先の瞳は、まっすぐ前だけを見据えている。

　ふっくらとした頬に、熟れたリンゴみたいな唇――宝石のように、すべてが煌(きら)めいて見えた。

（……できるなら、私だけのものにしたい）

「もうすぐ着くよ！　……あれ、彩夏……顔赤いけど大丈夫？」

　急に横を私を見る凛と目が合って、あわてて視線をそらす。顔が熱い、分かりやすいくらい赤くなってるかもしれない。

「あはは……ヒートシーター、強すぎるのかも……」

　そう言いながら、こっそり背もたれに体を預けた瞬間、心臓がふと鼓動を忘れたように静まり、次の瞬間には全力で駆け出すのがわかった。

　そんな胸の高鳴りを抱えたまま、舗装された小道へと進む二人と一台。

　やがて、ぼんやりと和風旅館の屋根が見えてきたころ、凛の足取りに合わすようにニアが、ほんの少し速度を落とした。

　私は静かに車輪の音に耳を傾けて、凛が歩くたびに過去を思い出す――リハビリ室で、私は立つことすらできなかったーーたったそ(・)れ(・)だ(・)け(・)のことを。